Щёки Сяо Э вспыхнули от волнения. Неужели император, до сих пор равнодушный к женщинам, вдруг изменился? Почему он так нежен с ней — простой служанкой? Неужели он в самом деле обратил на неё внимание? А его ладонь… такая тёплая, такая тёплая! Он держит её руку — и сладость разливается прямо по сердцу!
Му Жунь Минь лёгким движением прикусил её мочку уха и прошептал:
— Отныне обо всём, что происходит у императрицы, ты будешь докладывать Мне. Император не останется в долгу.
— Но… Ваше Величество, я боюсь… — Сяо Э испуганно захлопала ресницами. Ведь все знали: стоит императрице Хуа Хао разгневаться — и голова с плеч!
Му Жунь Минь на мгновение замолчал, а затем озарил её ленивой, почти детской улыбкой. Он прекрасно знал, какое действие эта улыбка оказывает на женщин: в ней гармонично соединились лучшие черты отца, императора Му Жуня Цяня, и матери, императрицы-матери Люй Пяньпянь.
Пальцем он слегка ущипнул её за круглый носик:
— Чего бояться, раз служишь Императору? Неужели не мечтаешь взлететь с ветки простой птицы в небеса феникса? Мой гарем пуст — но не вечно же ему оставаться таковым.
Он слишком хорошо понимал, какая приманка самая сладкая для одиноких женщин во дворце. Сам Император! Он и есть та приманка, что заставляет глупых и корыстных женщин без колебаний бросаться в его сети.
И в самом деле, эти слова заставили глаза Сяо Э засиять.
— Но… я всего лишь ничтожная служанка… Как смею мечтать о том, чтобы стать фениксом?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Да разве не была императрица когда-то простой рыбачкой? Если Я скажу, что ты — феникс, значит, ты им и будешь. А если скажу, что она — дикая птичка, так ей и быть дикой птичкой. Сяо Э, Мне всё больше нравится твой вид!
Сяо Э не удержалась и бросилась ему в объятия. Это словно во сне! Красавец император обратил на неё внимание? Да это же удача, нажитая в прошлой жизни!
От Сяо Э пахло густыми духами, и в душе Му Жуня Миня мелькнуло лёгкое отвращение. Внезапно перед глазами возник образ девушки с чистой, беззаботной улыбкой. Хотя её одежда была проста, от неё всегда веяло тонким ароматом орхидеи, который преследовал его даже во снах…
Он мягко отстранил Сяо Э и серьёзно произнёс:
— Отныне ты — человек Императора. Сообщай Мне всё, что происходит у императрицы, будь то великое или ничтожное. Поняла?
Эти слова «Отныне ты — человек Императора» вновь вскружили Сяо Э голову. Она тут же кокетливо закивала:
— Да, я поняла… Ваше Величество, императрица до сих пор злится на Вас. Она зовёт Вас к себе, чтобы мучить и мстить. Сейчас она носит под сердцем наследника и очень этим гордится.
Она тут же предала свою госпожу.
Му Жунь Минь подумал про себя: «Разве Мне нужно это объяснять? Разве Я не знаю характер Хуа Хао?»
Вслух же он сказал:
— Ясно. Да разве императрица хоть вполовину так же понимающа, как ты, Сяо Э?
На лице его играла лёгкая улыбка, но в глазах мелькнула грусть. Он чувствовал, что, хоть дворец и есть его дом, это самое одинокое место на земле: с кем бы он ни говорил, правду сказать нельзя. Даже с супругой между ними будто бы пропасть, которую не перейти.
«Наследник!»
Во всём мире, если жена беременна, муж радуется. Только он, император, испытывал не радость, а горечь. Ведь это не благословение, а проклятие! Это знак того, что тёмные силы за спиной Хуа Хао всё ближе подталкивают его к гибели!
Хуа Хао устроила пир в императорском саду в честь своего дяди Цао Чжи.
Цао Чжи был уже за пятьдесят, седина пробивалась на висках. Всю жизнь он возлагал надежды только на сына Цао Биня — ведь всё богатство и родовое имя должны были перейти потомкам. Но Цао Бинь погиб внезапно.
Хуа Хао приказала подать дяде стул и сама вручила ему чашу горячего чая:
— Дядя, вина во Мне — не сумела защитить кузена…
Цао Чжи ответил:
— Госпожа, это судьба Цао Биня, не Ваша вина. Слышал, Вы носите под сердцем наследника — вот уж истинная радость!
Хуа Хао с нежностью погладила живот:
— И Мне самой не верится. Врачи говорили, что больше не забеременею, но Небеса всё же даровали Мне сына. Возможно, сами Небеса не хотят, чтобы род Му Жуней прервался.
Цао Чжи мрачно произнёс:
— Госпожа, не забывайте: весь свет считает, будто император — из рода Му Жуней, а Вы — из семьи Цао. Но кто знает, что на самом деле именно Вы — единственная кровная наследница принцессы Му Жунь, а Му Жунь Минь вовсе не носит имени Му Жунь!
Хуа Хао глубоко вздохнула:
— Дядя прав, но дерево уже посажено, вода утекла. Пусть император и не из рода Му Жуней… но ребёнок, что во Мне, всё равно будет носить имя Му Жунь.
Прошлое казалось дымкой и туманом.
Три года назад Му Жунь Минь по приказу матери, императрицы-матери Люй Пяньпянь, отправился на озеро Тайху, чтобы найти там простую рыбачку Хуа Хао и возвести её в сан императрицы. Однако брак императора с женщиной низкого происхождения мог опорочить честь династии. Поэтому Му Жунь Минь повелел разыскать родственников матери Хуа Хао — семью Цао.
Род Цао некогда был знатен: их прапрадед занимал пост первого министра и выдал дочь замуж за императора, где та стала наложницей Дэфэй. Но Дэфэй не пользовалась милостью, и лишь рождение сына могло спасти её положение.
У Дэфэй была доверенная служанка по имени Фэн Сынян, которая тайно встречалась с императором Западного Чу Юйвэнь Сяо, проникшим во дворец Восточной Вэй под видом музыканта. В одну бурную ночь Дэфэй и Фэн Сынян одновременно родили: Дэфэй — принцессу, а Фэн Сынян — мальчика. Чтобы сохранить своё положение, Дэфэй оставила сына служанки, а свою дочь тайно отправила из дворца.
Тот мальчик и стал отцом Му Жуня Миня — императором Му Жунем Цянем. Но по крови он был сыном Юйвэнь Сяо и принадлежал к роду Западного Чу.
Тем временем семья Цао попала под опалу и была сослана на окраину империи. Тайна подмены детей была известна лишь немногим старейшинам рода, но они не смогли защитить принцессу.
Принцессу подобрали и увезли на берега озера Тайху, где она вышла замуж за простого рыбака и родила дочь — ту самую Хуа Хао.
Когда эта история всплыла, императрица-мать Люй Пяньпянь приказала своему сыну, императору Му Жуню Миню, найти Хуа Хао и возвести её в сан императрицы, пообещав, что её сын станет первым наследником престола Восточной Вэй. Чтобы скрыть правду, Му Жунь Минь снял обвинения с семьи Цао и вернул их из ссылки, но запретил занимать государственные посты — ведь они знали слишком много.
Но человеческие желания безграничны. Получив несметные богатства, семья Цао вновь возжаждала власти и славы предков.
Особенно амбициозным был Цао Чжи.
— Госпожа, молодой император не так прост, как кажется. Успокоится ли он, если Ваш сын унаследует трон? Вы ведь знаете его тайну. Он будет чувствовать, что Вы держите его в узде всю жизнь. Какой император согласится на такое? Если у него родится сын от другой наложницы, он легко найдёт повод назначить другого наследником.
Хуа Хао расхохоталась:
— Дядя, об этом не беспокойтесь. Я уже предусмотрела всё: императору запрещено брать других наложниц. Мой ребёнок — его единственный наследник. Кого ещё он сможет назначить?
Цао Чжи взглянул на её самодовольное лицо и больше не стал уговаривать. Он знал: сейчас не время. Хуа Хао мало читала, упряма — пока не ударится лбом, не поймёт.
Цао Чжи умел ждать.
— Госпожа, сейчас, когда Вы беременны, Вам нужны свои люди рядом, — осторожно сказал он.
Хуа Хао кивнула:
— Дядя прав. Хотя император пока не даёт Вам чинов, он не запрещает жить в столице. Я устрою Вам большой дом в городе. Пока Вы рядом, мне будет спокойнее — до тех пор, пока не родится наследник.
— Госпожа, как два года назад Вы потеряли ребёнка?
Это было самое болезненное воспоминание Хуа Хао.
Тогда она и император жили в согласии, и беременность протекала гладко. Но на третьем месяце, прогуливаясь по императорскому саду, она поскользнулась на знакомой каменной лестнице и упала. Ребёнка не стало… Всё, что она могла тогда сказать, — это что судьба не дала им быть вместе.
Цао Чжи внимательно выслушал и нахмурился. Неужели это простая случайность? Как можно упасть на лестнице, по которой ходишь каждый день? Если бы во дворце были другие наложницы, можно было бы заподозрить зависть. Но ведь Хуа Хао была единственной женой!
Всё же интуиция подсказывала: здесь не всё чисто.
Пока они беседовали, прибежал евнух:
— Прибыл Его Величество!
Му Жунь Минь, одетый в жёлтый парчовый халат, только что вернулся с аудиенции. Увидев, как Цао Чжи кланяется Хуа Хао, он сам поднял его:
— Мы же семья. Не нужно церемоний.
Цао Чжи поблагодарил, но, встретившись взглядом с императором, почувствовал холодок в спине. В глазах Му Жуня Миня читалась холодная глубина, не свойственная его возрасту. Хотя на губах играла тёплая улыбка, Цао Чжи понял: этот император далеко не тот безвольный юноша, каким его описывала Хуа Хао.
Он вспомнил своего сына, погибшего на поле учений, и в сердце вспыхнула злоба.
Му Жунь Минь сказал:
— Цао Бинь пал за страну. Я уже посмертно пожаловал ему титул Генерала, защищающего государство. Пусть его имя увековечит славу рода Цао. Вы не держите зла?
— Ваше Величество, для Цао Биня — великая честь умереть за Отчизну… — Цао Чжи говорил неискренне, но для видимости пустил пару слёз.
Хуа Хао тут же сообщила императору, что хочет оставить дядю в столице.
Му Жунь Минь вручил Цао Чжи золотую табличку:
— Хорошо. Цао Чжи, чаще навещайте императрицу. Эта табличка даёт Вам право входить во дворец в любое время.
Хуа Хао торжествующе взглянула на дядю: видишь, император всё же благосклонен к нашему роду! Цао Чжи принял табличку, но сердце его стало ещё тяжелее. Чем щедрее император, тем глубже его замыслы. Значит, надо удвоить бдительность — ведь только ребёнок Хуа Хао может дать ему ту власть, о которой он мечтает.
Вернувшись в гостиницу с прахом сына, Цао Чжи не выдержал — горе переполнило его. Ему за пятьдесят, а теперь и вовсе нет наследника. Какой прок от богатства, если некому будет закрыть глаза в час смерти?
Старый управляющий подал ему горячий чай и, видя слёзы хозяина, осторожно сказал:
— Господин, не отчаивайтесь. Небо не оставляет людей без пути.
Цао Чжи вытер слёзы:
— Род Цао на грани гибели. Я остался без сына.
— Господин, разве Вы забыли? Десять лет назад, когда Вы жили в столице, была одна бедная девушка… Вы провели с ней ночь. Позже она пришла с мальчиком и сказала, что он Ваш.
Цао Чжи остолбенел.
Как он мог забыть об этом?
Тогда он считал это мимолётной связью и не поверил женщине, решив, что она хочет выманить деньги. Но теперь, когда Цао Бинь мёртв, вдруг тот ребёнок и вправду из рода Цао?
Он приказал управляющему:
— Найди их. Мальчику сейчас должно быть семнадцать.
Пусть это и будет его кровный сын.
Му Сяоюй уже с ума сходила от Ланя Ляньюя!
С тех пор как он неожиданно признался ей на поле учений, его наглость не знала границ. Он преследовал её повсюду.
Куда бы она ни пошла, везде маячил его призрачный силуэт.
Му Сяоюй не из тех, кто играет в любовные игры. Не нравится — значит, не нравится. Нет чувств — значит, нет чувств.
Пусть старший ученик и кажется безупречным, но любовь — не покупка: не потому, что ты идеален, я должна тебя полюбить. Да и вообще, его поединок с Цзинем Учжо был таким позором для школы Сюэшань, что даже маленький евнух Миньэр казался Му Сяоюй мужественнее Ланя Ляньюя.
http://bllate.org/book/2681/293616
Готово:
