В этот самый миг на плацу поднялся яростный ветер, подхвативший песок и пыль, что застилало глаза многим зрителям. Однако человек в маске, облачённый в изумрудную тунику, стоял неподвижно — даже ткань его одежды не колыхнулась на ветру, явно свидетельствуя о могучей внутренней силе.
«Кто же он такой? — недоумевал про себя Лань Ляньюй. — Глаза у него явно молоды, но откуда такая глубокая сила? Ясно, что мне с ним не тягаться».
Лань Ляньюй был человеком умным. Поняв, что противник сильнее, он прежде всего подумал о спасении собственной жизни. Он не собирался повторять глупость Цао Биня и биться головой об стену. Ведь он — сын самого богатого человека в стране, ему ещё столько благ предстоит вкусить, нечего гибнуть здесь понапрасну.
Едва Цзинь Учжо двинулся вперёд, как Лань Ляньюй сделал три шага назад, схватился за грудь и медленно, будто в замедленном кадре, рухнул на землю. Его белоснежные одежды рассыпались, словно лепестки лотоса, и поза оставалась изящной, вызвав сочувственные вздохи у окружавших дворцовых служанок. Цзинь Учжо на миг опешил: он-то знал, что его ладонь даже не коснулась Лань Ляньюя. Этот человек ускользнул быстрее зайца! Неужели все восточновэйцы такие трусы?
На губах Цзинь Учжо мелькнула едва уловимая насмешливая улыбка, но он не стал разоблачать уловку Лань Ляньюя. Между ними не было ни обид, ни вражды, и он не желал убивать без причины.
Лицо Му Жунь Миня побледнело. Позор перед всем двором — для Восточной Вэй это было поистине унизительно.
А Цзинь Учжу торжествующе воскликнул:
— Так вот какие воины у Восточной Вэй! Ваше величество, прошу наградить Цзинь Учжо!
Цзинь Учжо уверенно шагнул вперёд и преклонил колени перед Му Жунь Минем.
Тот сердито уставился на него:
— Раз я награждаю тебя, сними маску и покажи всем своё лицо! Пусть увидят черты четвёртого принца Южной Ляо!
Зачем здоровому человеку носить маску? Наверняка уродлив или имеет какой-то недостаток. Му Жунь Минь хотел заставить этого загадочного воина унизиться перед всеми и хоть немного восстановить честь Восточной Вэй.
Цзинь Учжо посмотрел на брата.
Цзинь Учжу беззаботно махнул рукой:
— Раз император Восточной Вэй просит снять маску — снимай!
Рядом Му Сяоюй с любопытством разглядывала Цзинь Учжо. Она думала так же, как и император: зачем здоровому человеку маска? Наверняка ужасно уродлив.
Цзинь Учжо опустил голову, помолчал мгновение, а затем медленно снял маску.
Вокруг воцарилась полная тишина. Все взгляды невольно обратились к нему. Оказалось, что в мире действительно существует юноша, чья красота — словно цветок, голос — как пение птиц, дух — подобен луне, кости — будто нефрит, кожа — белее снега, осанка — изящна, как осенняя вода, а сердце полно поэзии.
Однако такая красота, рождённая в теле юноши, казалась обречённой на несчастье.
Никто не знал, что он скрывал своё лицо лишь потому, что был точной копией своей покойной матери. Это было его болью и неизбежной судьбой. Поэтому он предпочитал прятать свою красоту от чужих глаз.
Му Сяоюй разинула рот от изумления. Такая красота! Невероятно! Её старший брат-наставник, всегда считавший себя красавцем, рядом с Цзинь Учжо выглядел как светлячок перед луной — сравнение было просто невозможно.
Му Жунь Минь смотрел и чувствовал, как сердце его горит от досады. Он вручил награду Цзинь Учжо и, уныло махнув рукой, ушёл.
Цзинь Учжо скромно вернулся в ряды свиты и опустил голову, будто победа вовсе не его заслуга.
Лань Ляньюй сказал Му Сяоюй:
— Пойдём!
Та возмутилась:
— Старший брат, ты ведь даже не сражался с этим четвёртым принцем! Ты, наверное, испугался?
Лань Ляньюй тут же зажал ей рот:
— Тише! Этот человек невероятно силён. Если бы я вступил с ним в бой, сейчас лежал бы рядом со вторым военным чжуанъюанем!
Му Сяоюй с силой вырвалась из его хватки и презрительно фыркнула:
— Да ты и сейчас не лучше мёртвого! Не думала, что ты такой трус!
— Я ведь думал о тебе! Как же ты овдовеешь, если я погибну, не успев жениться на тебе? — вырвалось у Лань Ляньюя.
Му Сяоюй остолбенела. Если это признание, то уж слишком странное.
Нет, всё же он её старший брат-наставник. Если прямо отказать ему, в школе Сюэшань ей не поздоровится. Лучше притвориться, будто ничего не услышала.
Она зажала уши и бросилась бежать.
И прямо налетела на Цзинь Учжу.
Высокомерный Цзинь Учжу в ярости вскричал:
— Кто осмелился оскорбить высокого наследного принца Южной Ляо? Смерть тебе!
Но, приглядевшись, увидел перед собой юную девушку в зелёном, с румяными щёчками и застенчивым взглядом. Его сердце дрогнуло. Будучи легкомысленным и самовлюблённым, он считал, что все женщины должны падать к его ногам, и протянул руку, чтобы погладить её по щеке:
— Откуда такая прелестница?
Му Сяоюй отшвырнула его руку и сердито взглянула на него. Но тут почувствовала холодный взгляд — за спиной Цзинь Учжу стоял уже без маски Цзинь Учжо. Она оскалила на него маленькие белые зубки и убежала.
Её странный жест не ускользнул от внимания Цзинь Учжу.
— Неужели вы знакомы? — спросил он у брата.
Цзинь Учжо склонил голову:
— Доложу вашему высочеству: она новичок в моём отряде тайных стражей, Му Сяоюй. Проникла в Восточную Вэй, чтобы собирать для Южной Ляо разведданные.
— А, так она из наших! Тем лучше. Я намерен задержаться в столице Восточной Вэй и чувствую себя одиноко. Распорядись, пусть эта девушка несколько дней проводит время со мной.
— Ваше высочество, в столице Восточной Вэй немало прекрасных наложниц. Позвольте мне проводить вас к ним.
Цзинь Учжо не знал, почему ему стало неприятно от легкомысленного тона брата по отношению к Му Сяоюй.
Цзинь Учжу ответил:
— Конечно, я слышал, что женщины Восточной Вэй прекрасны, и непременно познакомлюсь с ними. Но эта девица тоже имеет свой шарм… Иди и исполни моё распоряжение. Ей будет честью служить наследному принцу.
— Да, ваше высочество… — неохотно согласился Цзинь Учжо.
Свита постепенно удалилась.
Му Жунь Минь вернулся во дворец. Хуа Хао в ярости бросилась ему навстречу:
— Ваше величество, вы нарочно это сделали?
В душе императора уже бушевал гнев, и вдруг эта глупая, самонадеянная женщина решила усугубить положение. Он едва сдерживался, чтобы не дать ей пощёчину — как же он когда-то послушался матери и женился на этой грубой дочери рыбака?
Хуа Хао продолжала:
— Не считайте меня дурой! Вы использовали чужую руку, чтобы избавиться от Цао Биня. Если не хотели давать ему должность, так и скажите прямо! Зачем убивать сына моего дяди? У него ведь больше никого нет! Как мне теперь смотреть в глаза родне?
Поскольку она угадала его замысел, Му Жунь Минь разъярился ещё больше:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы! Цао Бинь просто не имел счастья получить награду. При чём тут я? Если тебе не нравится, иди и покажи свою свирепость тому, кто его убил — Чжуо Фаню! Зачем устраивать истерику во дворце?
— Как?! Вы называете меня свирепой? — закричала Хуа Хао. — Когда вы нашли меня на озере Тайху, вы умоляли меня вернуться во дворец совсем иначе! Не забывайте, кто на самом деле носит имя Му Жунь! Это я, Хуа Хао, а не вы! Вы — Юйвэнь, вам следовало уехать с императором Юйвэнь Ба в Западный Чу и править там, а не оставаться в Восточной Вэй!
— Наглец! — задрожал от ярости Му Жунь Минь. Больше он не мог терпеть эту глупую и несдержанную женщину. Он схватил её за руку и занёс ладонь. Хуа Хао, обычно сильная, на сей раз не смогла вырваться — император за время учёбы в школе Сюэшань усвоил несколько приёмов у няни Цюй и теперь с наслаждением влепил жене пощёчину, которую давно мечтал ей дать.
Удар отбросил Хуа Хао на три шага назад, она споткнулась о стул и грохнулась на пол, ударившись лбом.
— Му Жунь Минь! Я с тобой покончу! — закричала она, пытаясь подняться.
Му Жунь Минь понимал, что в бою не одолеет её, и, крикнув:
— Позовите лекаря! У императрицы припадок безумия! —
— бросился прочь.
По дороге он думал: «Во дворце больше невозможно жить. Император и императрица ссорятся, ругаются и дерутся каждый день. Какой позор для императорского дома! И эта женщина становится всё безумнее. В пылу ссоры она готова раскрыть самый сокровенный секрет! Если это станет известно, сколько бед принесёт стране?
Матушка… вы были слишком доброй и наивной, когда заставили меня жениться на этой невежественной, грубой и вспыльчивой женщине, лишь чтобы скрыть тот давний секрет. Но вы не знали, как мучает это вашего сына».
Хуа Хао громко рыдала.
Явились лекари. Она закричала:
— Прочь от меня!
Хотя она и была императрицей, никогда не заботилась о своём достоинстве и постоянно ругалась грубыми словами.
Бедный лекарь сказал:
— Ваше величество, у вас течёт кровь из раны на лбу. Если не лечить, останется шрам…
Шрам?
Как всякая женщина, она испугалась, что испортит лицо, и послушно села, позволив лекарю осмотреть себя.
Тот сначала прощупал пульс, потом вдруг насторожился. Снова проверил — и точно!
Он тут же упал на колени:
— Поздравляю ваше величество! Поздравляю!
Хуа Хао, прикрывая лоб, сердито сказала:
— Поздравляешь? У меня кровь течёт, а ты поздравляешь? Ты, наверное, хочешь, чтобы я оторвала тебе голову?
— Нет-нет… это… это… — лекарь запнулся от её напора. — Ваше величество, вы носите под сердцем наследника!
Хуа Хао вскочила:
— Что ты сказал? Повтори!
Она не могла поверить своим ушам.
Лекарь со слезами на глазах подтвердил:
— Ваше величество, вы действительно беременны!
Хуа Хао и император были женаты три года. Однажды она потеряла ребёнка и с тех пор больше не могла забеременеть. Она уже отчаялась, а теперь…
Перед её глазами засиял золотистый свет! Вспомнились слова дяди Цао Чжи, когда тот отправлял её во дворец:
— Хуа Хао, трон по праву принадлежит тебе. Даже будучи женщиной, ты можешь стать правительницей. Му Жунь Минь лишь опередил тебя. Но он проявил благодарность, взяв тебя в жёны. Помни: он всегда будет в долгу перед тобой. Если родишь наследника, власть вернётся в твои руки. Обязательно запомни это!
Она погладила живот. Да, это её надежда! Что до ссор с Му Жунь Минем — пустяки! Он всего лишь временный правитель. Рано или поздно трон вернётся в род Му Жунь. К тому же у него нет других наложниц. С этим ребёнком в руках он не посмеет идти против неё! Му Жунь Минь, ты посмел ударить меня? Даже будучи императором, ты ещё пожалеешь об этом!
Вечером Му Жунь Минь разбирал доклады с провинций, как вдруг к нему подошёл евнух с одной из служанок императрицы — Сяо Э.
Император сразу почувствовал тяжесть в груди. Уж не зовёт ли снова в покои императрицы?
Действительно, Сяо Э сказала:
— Ваше величество, императрица просит вас пожаловать в её покои.
Му Жунь Минь холодно усмехнулся:
— Кто здесь император — она или я? Кто кого посещает? Она зовёт — и я обязан идти?
— Ваше величество, ей нездоровится. Она хочет, чтобы вы были рядом… Она носит под сердцем наследника.
Наследника?
Голова Му Жунь Миня закружилась. Императрица беременна?
Его руки задрожали. После выкидыша лекари говорили, что она вряд ли сможет снова забеременеть. Как такое возможно?
Он опустил голову, чтобы никто не заметил его смятения, а подняв — уже улыбался:
— Сяо Э, это правда?
Служанка кивнула:
— Точно так, ваше величество.
Он подошёл к ней, взял за руку и ласково сказал:
— Это прекрасная весть! Обязательно награжу тебя.
Сняв с пояса нефритовую подвеску, он сам повесил её Сяо Э на пояс и, всё ещё держа за руку, добавил:
— Отныне особенно заботься о здоровье императрицы.
http://bllate.org/book/2681/293615
Готово:
