Му Жунь Минь спокойно произнёс:
— Зачем для убийства курицы пускать в ход мясницкий топор? Император пошлёт на поединок самых обыкновенных воинов Восточной Вэй. Через три дня состязание пройдёт на плацу. Если наследный принц желает назначить ставку — прекрасно, но подобные поединки в глазах Восточной Вэй — пустяк, и я не стану устанавливать никаких призов.
С этими словами он гордо удалился.
Едва отвернувшись, его лицо потемнело. «Цзинь Учжу, неужели ты думаешь, будто в Восточной Вэй нет достойных воинов?» — подумал он.
Однако в Восточной Вэй всегда почитали литературу выше воинского искусства, и при дворе насчитывалось немного истинных мастеров боевых искусств. Кого ещё послать, кроме военного чжуанъюаня? От этого поединка зависело лицо государства: внешне — беззаботное равнодушие, внутри — величайшая ответственность. Му Жунь Минь нахмурил изящные брови и погрузился в глубокие размышления.
Внезапно он вспомнил о школе Сюэшань. Среди его собратьев по школе немало мастеров, а старший ученик Лань Ляньюй — один из лучших! В тот самый момент Лань Ляньюй пригласил Му Сяоюй на чай в павильон «Ху Чэн». Он снял целый этаж и решил сегодня признаться ей в чувствах.
Как же трудно ему даётся это! В зрелом возрасте, всё ещё холост, богатый и желанный — сколько дочерей знати и богачей мечтали бы стать его невестами, но он хранил верность только Му Сяоюй! Разве она не должна хоть как-то ответить на его преданность?
Му Сяоюй, опершись подбородком на ладони, не замечала ни изысканных угощений на столе, ни влюблённого взгляда Лань Ляньюя. Она думала о таинственном незнакомце в маске, который появлялся и исчезал без следа. Кто он такой? Почему преследует именно её? И как, наконец, вылечить тётю от яда?
— О чём задумалась? Ты такая грустная, — спросил Лань Ляньюй.
— Тётя нездорова… Я очень за неё переживаю! — Му Сяоюй опустила длинные ресницы, и в её глазах отразилась печаль.
Лань Ляньюй небрежно отмахнулся:
— Сяоюй, тебе самой нужен кто-то, кто будет заботиться о тебе! Всё время думаешь о тёте, хотя она тебе даже не родственница. В крайнем случае, потом просто дашь ей побольше серебра — и отблагодаришь за воспитание.
Будучи богатым юношей, он не понимал той простой, тёплой привязанности, что рождается в бедности. Ему казалось, что за всё можно заплатить деньгами.
Именно поэтому Му Сяоюй не испытывала к нему никаких чувств.
— Старший брат, да ты опять про серебро! — возмутилась она. — Неужели нельзя быть чуть менее меркантильным?
(Она даже не подумала, что воришка, специализирующийся на краже именно серебра, осмеливается обвинять других в жадности.)
Боясь обидеть Му Сяоюй, Лань Ляньюй поспешил исправиться:
— Ладно, ладно! Я помогу тебе заботиться о твоей тёте.
— Она моя тётя, а не твоя! Кто тебя просил заботиться?
Лань Ляньюй, покачивая складным веером, многозначительно произнёс:
— Впрочем, твоя тётя вполне могла бы стать и моей тётей…
Внезапно раздался голос:
— Ага, вот где вы!
Лань Ляньюй обернулся и увидел этого нахального мальчишку Миньэра. Неужели тот не замечает, что здесь идёт важнейшее признание в любви? Зачем он сюда явился под палящим солнцем?
Миньэр, одетый в поношенную синюю рубаху, уселся прямо между ними и, схватив рисовую лепёшку, стал жевать, набив полный рот:
— Вкусно!
Затем он потянулся к чашке Му Сяоюй:
— Сестричка, я выпью твой чай. Ты ведь не против?
Лань Ляньюй бросился отбирать чашку — как такое возможно? Ведь это же косвенный поцелуй!
— Да что ты так волнуешься? — удивился Миньэр. — Сестричка не возражает, а ты чего переживаешь? Неужели тоже хочешь пить?
— Я… твоя сестричка чистоплотна! — вырвал у него чашку Лань Ляньюй, но тут же заметил, как Миньэр съел лепёшку, откушенную Му Сяоюй, и чуть не лопнул от злости.
Миньэр неторопливо налил себе горячего чая и спросил:
— Сестричка, а какой мужчина тебе нравится?
Лань Ляньюй тут же насторожился — он как раз хотел узнать, о ком мечтает Му Сяоюй.
Му Сяоюй растерялась. О каком мужчине? Она никогда об этом не задумывалась.
— А, не говори — я и так знаю! — продолжал Миньэр. — Тебе не нравятся эти избалованные повесы, что целыми днями гоняются за петухами и собаками. Ты хочешь настоящего героя, того, кто прославится подвигами, верно?
«Прославиться подвигами?» — задумался Лань Ляньюй.
В этот момент по лестнице поднялись несколько евнухов:
— Лань Ляньюй здесь? Лань Ляньюй, примите указ!
Что? Указ?
Лань Ляньюй оцепенел от изумления. Что происходит?
Миньэр, спрятавшись в сторонке, тихо хихикнул. Всё это было его задумкой.
Император повелел старшему ученику школы Сюэшань Лань Ляньюю сразиться с силачом из Южной Ляо по имени Чжуо Фань.
Приняв указ, Лань Ляньюй почесал затылок и пробормотал:
— Как же император обо мне вспомнил…
— Да как же не вспомнить! — подмигнул Миньэр. — Твоё имя гремит по Поднебесью! Даже сам император преклоняется перед твоей славой… Это твой шанс прославиться!
Он незаметно кивнул в сторону Му Сяоюй.
Лань Ляньюй посмотрел на неё. Её лицо озарял золотистый свет, и она казалась невероятно прекрасной. Он долго смотрел, затем решительно кивнул: этот шанс нельзя упускать.
Му Сяоюй настояла, чтобы её взяли с собой во дворец — она хотела увидеть, как старший брат одолеет воина Южной Ляо.
Лань Ляньюй тоже мечтал продемонстрировать свои способности перед возлюбленной и согласился взять её с собой.
Му Сяоюй попыталась позвать и Миньэра, но тот вдруг исчез. «Ну и правда, у вора талант — бегает быстрее дыма», — досадливо подумала она.
Они прибыли на императорский плац.
Увидев их издали, Му Жунь Минь велел подать себе маску, прикрывшую лицо. Он объяснил, что на лице высыпала сыпь и ему нельзя показываться на свет. На самом деле он боялся, что проницательная Му Сяоюй узнает его.
Лань Ляньюй и Му Сяоюй совершили поклон императору.
Му Жунь Минь поднял руку:
— Встаньте.
Хотя смотреть прямо на императора считалось дерзостью, Му Сяоюй не испугалась. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом…
Сердце её дрогнуло. «Почему его глаза кажутся такими знакомыми? Где я его видела?»
Му Жунь Минь почувствовал себя крайне неловко. Он знал, какая эта девчонка хитрая — неужели она что-то заподозрит?
К счастью, в этот момент подошёл Цао Бинь, чтобы совершить поклон, и все взгляды обратились на него.
Цао Бинь был лет двадцати, грубоватый и горячий парень. Он рвался в бой: его двоюродная сестра, императрица, пообещала, что если он одолеет Чжуо Фаня, император назначит его великим генералом.
Цао Бинь смотрел на Чжуо Фаня. Тот был гораздо выше и массивнее, но Цао Бинь думал: «Чем крупнее противник, тем медленнее он двигается. Я просто измотаю его — и рано или поздно он проиграет».
Сидевшая рядом с императором императрица Хуа Хао сказала:
— Ваше Величество, если Цао Бинь победит силача из Южной Ляо, вы непременно должны пожаловать ему высокий чин.
Му Жунь Минь чуть заметно дёрнул уголком рта, но внутри кипела тревога: он боялся как поражения Цао Биня (это опозорит Восточную Вэй), так и его победы (придётся выполнять обещание императрицы).
Вслух же он спокойно произнёс:
— Цао Бинь, постарайся изо всех сил. Ты сражаешься за честь Восточной Вэй — нельзя допустить халатности.
Цао Бинь ответил поклоном. Он отлично слышал слова двоюродной сестры и знал: ради карьеры придётся драться до конца.
Цао Бинь начал использовать «лёгкие шаги», быстро кружась вокруг Чжуо Фаня. Однако тот не поддался на уловку и не обращал внимания на его стремительные перемещения. Он стоял неподвижно, словно гора, источая леденящую душу ауру убийцы.
Му Сяоюй зевнула от скуки:
— Да что это за поединок? Оба трусы — ни один не решается драться всерьёз!
Лань Ляньюй, покачивая веером, нахмурился. Он уже понял замысел Цао Биня и покачал головой: этот приём бесполезен против Чжуо Фаня. Несмотря на внушительные габариты, у того крепкая стойка — явно практикующий внутреннюю силу.
Наконец Цао Бинь не выдержал. С громким криком он рванулся сзади, чтобы нанести удар.
Но руки Чжуо Фаня молниеносно сжали его запястья.
— Плохо дело! — вырвалось у Лань Ляньюя.
Чжуо Фань поднял Цао Биня над головой и с размаху швырнул на землю…
Толпа ахнула.
Хуа Хао остолбенела, увидев, как её двоюродный брат лежит без движения. Она закричала:
— Лекарь! Быстрее, осмотрите военного чжуанъюаня!
Евнух подбежал, осмотрел и доложил дрожащим голосом:
— Военный чжуанъюань… скончался.
Хуа Хао схватилась за сердце и чуть не лишилась чувств. Му Жунь Минь приказал:
— Быстро отведите императрицу во дворец.
В душе он был в ярости: он не ожидал, что Чжуо Фань окажется настолько силён — убил чжуанъюаня в один приём, будто того курёнка.
Цзинь Учжу, торжествуя, насмешливо спросил:
— Ну что, Ваше Величество, найдётся ли ещё кто-нибудь, кто осмелится сразиться с Чжуо Фанем?
Среди свиты Цзинь Учжу неподвижно стоял человек в маске, безмолвный, как далёкая гора.
Му Жунь Минь холодно фыркнул и велел вызвать Лань Ляньюя.
— Есть ли у тебя уверенность в победе? — спросил он.
Лань Ляньюй, склонив голову, ответил:
— Ваше Величество, смею заверить — я не опозорю честь Восточной Вэй.
— Если одолеешь Чжуо Фаня, титул военного чжуанъюаня перейдёт к тебе.
Лань Ляньюй немедленно опустился на колени в знак благодарности.
Он неторопливо вышел на середину плаца.
Из толпы, затихшей в ожидании, вдруг раздался звонкий девичий голос:
— Старший брат, вперёд! Ура!
Он обернулся и нежно улыбнулся. «Сестричка, значит, ты всё-таки неравнодушна ко мне! Я сражаюсь ради тебя!»
Чжуо Фань громко рявкнул:
— Эй, ты! Иди сюда!
Он пренебрежительно поманил пальцем.
— О, конечно! — Лань Ляньюй широко улыбнулся, будто ребёнок, и, покачивая веером, сделал шаг вперёд. Вокруг него закружились листья, поднятые невидимой силой веера, образуя вихревое поле.
Взгляд Чжуо Фаня приковался к кружащимся листьям. Внезапно они, словно стрелы, устремились ему в грудь. Чжуо Фань рявкнул и попытался отбить их, но руки прошли сквозь пустоту — листья мягко опали на землю. Он мгновенно понял: это ловушка! Но было уже поздно. Лань Ляньюй, быстрый как молния, взмыл в воздух и нанёс удар ладонью в макушку…
Чжуо Фань рухнул на землю.
Лань Ляньюй изящно приземлился, сделав завершающий поворот — таков был его стиль: даже если мастерство не достигло вершин, поза обязана быть безупречной.
Люди Цзинь Учжу осмотрели Чжуо Фаня и доложили, что тот тяжело ранен.
Цзинь Учжу скрипнул зубами:
— Унесите его. Пусть собаки рвут.
Стоявший рядом маскированный воин чуть дрогнул — ему было жаль Чжуо Фаня. Тот служил Цзинь Учжу много лет, а теперь за одно поражение его ждёт столь жестокая участь. Сердце наследного принца слишком жестоко.
Цзинь Учжу оглядел своих приближённых:
— Кто из вас выйдет следующим? Ты, ты, ты…
Его палец остановился на маскированном воине.
— Цзинь Учжо, выходи.
— Старший брат… — неуверенно начал Цзинь Учжо. — Но я не силач. Я всего лишь ничтожный слуга.
— Молчать! Если ты сознаёшь своё ничтожество, как смеешь ослушаться приказа наследного принца?
Он приказал Цзинь Учжо следовать за собой и подошёл к Му Жунь Миню.
— Восточная Вэй, видимо, полна талантов! Раз вы уже выставили двух воинов, мы, со своей стороны, пошлём третьего. Надеюсь, Ваше Величество не возражает?
Му Жунь Минь пристально посмотрел на Цзинь Учжо:
— Кто он такой?
В это время Му Сяоюй вдруг заметила маскированного воина и ахнула:
— Этот человек… как он здесь оказался? Кто он такой?
— Это мой младший брат, четвёртый принц Цзинь Учжо, — представил его Цзинь Учжу.
Цзинь Учжо скромно поклонился.
Му Жунь Минь разглядел четвёртого принца. Так вот он какой — настоящий член императорской семьи. Но почему он всё это время стоял среди слуг? Очевидно, Цзинь Учжу давно унижал и притеснял его.
Му Жунь Минь мягко сказал:
— Раз он принц, бой может быть опасен. Не стоит рисковать жизнью четвёртого принца. Отменим поединок.
— Ваше Величество, — усмехнулся Цзинь Учжу, — мой младший брат рождён от низкородной наложницы. Если его убьют ваши воины, мы не станем предъявлять претензий. Верно, Цзинь Учжо?
Му Жунь Минь смотрел на маскированного юношу, стоявшего неподвижно, с холодным, безразличным взглядом. «Перед таким открытым унижением ты проявляешь больше терпения, чем я сам. Но чем спокойнее ты кажешься, тем сильнее я ощущаю твою мощную, пронзительную ауру. Даже десять таких, как Цзинь Учжу, не стоят тебя».
Цзинь Учжо слегка склонил голову:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы.
Он сказал немного, но вовсе не из трусости.
Му Жунь Минь кивнул в знак согласия.
Цзинь Учжо спокойно направился к Лань Ляньюю, который всё ещё стоял на плацу.
Лань Ляньюй смотрел на приближающегося Цзинь Учжо — и вдруг побледнел.
http://bllate.org/book/2681/293614
Готово:
