Выйдя из трактира «Хуайшань», Му Сяоюй больше не могла сдерживать ярость. Схватив Миньэра за ухо, она закричала:
— Всё из-за тебя! Из-за тебя моя «Тайная техника фантома» ускользнула!
— Отпусти! — Миньэр рванулся, пытаясь освободиться, но Му Сяоюй прижала ему руку и толкнула так, что он рухнул лицом в землю.
Она возвышалась над ним, грозно выкрикивая:
— Миньэр, открой свои собачьи глаза и хорошенько запомни: я — твоя старшая сестра по школе! Отныне только я имею право тебя наставлять, а тебе не дано сопротивляться!
— Ты!.. — Миньэр прищурил глаза, его лицо побледнело от гнева, и он едва удержался, чтобы не раскрыть своё истинное положение. Но вовремя одумался. Его тело с детства было слабым, и потому его постоянно унижала эта грубая, сильная женщина — бывшая простая рыбачка, ныне ставшая императрицей. Он пришёл сюда учиться боевым искусствам, а не ввязываться в драки. Зачем спорить с такой невоспитанной девчонкой?
— А что «я»? — возмутилась Му Сяоюй. — Хватит тыкать пальцем и твердить «ты, ты, ты»! Впредь обращайся ко мне как подобает — «старшая сестра Му»!
С этими словами она хлопнула его по голове. Миньэр лишь горько усмехнулся: неужели все женщины на свете такие своенравные?
Му Сяоюй развернулась и с довольным видом ушла. Наконец-то у неё появился младший брат по школе — теперь она вдоволь насладится ролью старшей сестры. Раньше её саму постоянно посылали за делами старшие братья и сёстры, а теперь она впервые поняла, как приятно приказывать другим. Не зря же все в этом мире стремятся стать выше других!
Миньэр шёл обратно во дворец с мрачным лицом, как вдруг увидел знакомую девушку, которая помахала ему:
— Миньэр!
Он узнал дочь своего наставника — Цюй Баобао. Та стояла у прилавка с косметикой и, держа в каждой руке по коробочке румян, весело сказала:
— Младший брат, понюхай-ка, какие лучше пахнут? Какие тебе понравятся — те и куплю.
Миньэр вырос среди женщин: хоть в его гареме и была лишь одна императрица, зато при дворе служило множество юных служанок, поэтому он знал толк в женских пристрастиях.
Он взял обе коробочки и аккуратно понюхал каждую, после чего нахмурил изящные брови:
— В левой руке у тебя румяна с ароматом османтуса, а в правой — с запахом шиповника…
Цюй Баобао изумилась:
— Да у тебя нос как у ищейки!
— Эти румяна пахнут дёшево, — сказал Миньэр. — Старшая сестра — благородная воительница, да ещё и так прекрасна. Тебе подойдут румяна с ароматом орхидеи. Орхидея — цветок благородства, и говорят: «характер как у орхидеи». Это идеально для такой достойной и изящной девушки, как ты.
Он знал: чем больше женщина похожа на героиню из боевых искусств, тем сильнее ей нравится, когда её сравнивают с благовоспитанной аристократкой.
Цюй Баобао умилилась. Её взгляд, полный нежности, прочно приковался к этому бледному, изящному юноше, который, казалось бы, ничем не примечателен, но при этом так много знает.
— Только где же взять такие румяна с орхидеей?
— В переулке Шуйфэн есть маленькая лавка, где продают именно их. Подожди немного, старшая сестра, я сбегаю за ними.
Не дожидаясь, пока она достанет деньги, он уже помчался прочь. Через время, не дольше, чем заваривается чай, он вернулся, держа в руках изящную коробочку:
— Старшая сестра, заждалась?
Юноша дышал прерывисто, плечи его дрожали, щёки порозовели, а на лбу выступили капельки пота, прилипшие к прядям волос. Но его глаза оставались ясными и смотрели прямо на девушку перед ним.
Цюй Баобао смутилась и, не раздумывая, вынула свой платок, чтобы вытереть ему пот:
— Зачем так спешил? Я ведь даже не успела дать тебе серебро!
Но, сделав это, она вдруг почувствовала, что поступила неуместно.
Юноша лишь улыбнулся, не говоря ни слова. Лицо Цюй Баобао вспыхнуло, и она поспешно убрала платок, опустив голову и притворившись, будто принюхивается к румянам. Аромат оказался настолько тонким и приятным, что в её сердце зародилась тёплая радость.
В этот момент юноша тихо заговорил — его голос звучал, как дождевые капли, падающие на листья лотоса:
— Главное, что старшей сестре понравилось. Пусть это будет… подарок младшего брата.
— Так нельзя! Я не принимаю подарков просто так… — Цюй Баобао сделала вид, что обижена, но тут же добавила: — Ладно, раз отец поручил тебе учиться у Му Сяоюй, в свободное время я тайком покажу тебе пару приёмов.
Миньэр обрадовался, но внешне лишь слегка улыбнулся. Ему очень хотелось поскорее освоить боевые искусства, чтобы дать отпор той злой женщине дома.
Дело в том, что с детства Миньэр был хрупким и болезненным, а будучи единственным сыном, матушка-императрица не разрешала ему заниматься боевыми искусствами, заставляя учиться только грамоте. А императрица Хуа Хао, выросшая на улицах, обладала немалой силой. Когда они ссорились, он почти всегда проигрывал. Но, будучи императором, он обязан был сохранять достоинство императорского дома, поэтому чаще всего просто молча терпел.
Он давно понял: и в семье, и в государстве побеждает тот, кто владеет силой.
— Тогда заранее благодарю старшую сестру.
Миньэр вежливо поклонился, и Цюй Баобао не могла отвести от него глаз — такой он был учтивый и благовоспитанный.
— Не волнуйся, — сказала она. — Отныне старшая сестра будет заботиться о тебе. Та Му Сяоюй очень коварна и зла. Если она обидит тебя — сразу приходи ко мне, я за тебя заступлюсь!
Миньэр снова поклонился в знак благодарности, но про себя подумал, что Му Сяоюй, хоть и своенравна, вовсе не зла. Напротив, он начал с нетерпением ждать каждой встречи с ней. С детства он рос в одиноком дворце, среди женщин, которые либо были грубыми, как императрица, либо почтительно молчали, как служанки. Только Му Сяоюй дарила ему нечто иное. Она словно горный ручей весной — прозрачный, но непредсказуемый, прячущийся в тени бамбука и камней, и стоит тебе неосторожно ступить — как ноги уже мокры.
Эта рыбка и впрямь скользкая.
Му Сяоюй купила Чоугу любимые жареные рисовые пирожки и, прижимая их к груди, вернулась домой. У дверей она увидела, как Чоугу стояла в полной темноте, понурив голову.
Му Сяоюй почувствовала неладное, но всё равно весело крикнула:
— Тётушка, я принесла тебе пирожки! Ешь скорее, пока горячие — остывшие вредны для желудка. Сейчас зажгу свечу.
Она медленно двинулась по комнате, будто искала огниво, но вдруг раздался лёгкий щелчок — и свеча вспыхнула.
— Спасибо, — машинально сказала она.
— Не за что, — раздался из темноты низкий, чужой мужской голос.
Му Сяоюй взвизгнула и, схватив со стола кухонный нож, закричала:
— Кто здесь? Кто ты такой?
Не успев договорить, она метнула нож в сторону голоса. Но в тот же миг её запястье пронзила боль, а нож в полёте был перехвачен и с грохотом упал на пол.
При свете свечи Му Сяоюй увидела в комнате мужчину в странной маске. Его лицо было наполовину скрыто тенью, и в нём не было ни единой слабости — только два тёмно-коричневых глаза, холодных, как стекло, пристально смотрели на неё.
— Кто ты? — первым делом она подумала о безопасности Чоугу и тут же загородила её собой.
Но Чоугу схватила её за руку и, обращаясь к незнакомцу, закричала:
— Это и есть Му Сяоюй! Ничтожная девчонка с паршивыми боевыми навыками! Как она посмела нападать на вас? Её сто раз убить мало!
Затем она снова ущипнула Му Сяоюй за ухо:
— Ты что, совсем с ума сошла? Как ты вообще думаешь проникнуть во дворец? Быстро расскажи господину, как ты заполучила тот артефакт! Или хочешь, чтобы меня здесь же убили?
По спине Му Сяоюй пробежал холодный пот. «Плохо дело, — подумала она. — Неужели во дворце уже узнали, что я украла вещь, и теперь пришли арестовать меня?»
Мужчина в маске проигнорировал Чоугу и обратился к Му Сяоюй:
— У тебя есть один день. Завтра в это же время я хочу план особняка «Короля ломбардов».
— Да ты что, с ума сошёл? С чего это я должна выполнять твои приказы? — Му Сяоюй резко подняла голову, но Чоугу тут же больно пригнула её вниз.
Мужчина продолжил, не повышая голоса:
— Я повторяю в последний раз: завтра в это же время…
Он не договорил — Му Сяоюй уже схватила маленькую мотыгу из-за двери и метнула её в него. Тот ловко уклонился, поймал мотыгу и с силой вонзил обратно в земляную стену. От удара посыпалась пыль, и казалось, что вся хижина вот-вот рухнет.
Му Сяоюй поняла: перед ней мастер высшего уровня. Раз не получается победить — надо бежать.
— Бежим! — потянула она Чоугу за руку.
Но та дрожащими губами прошептала:
— Не… не убежать нам…
Терпение мужчины, похоже, иссякло. Он снял с пояса маленькую дудку «Дикий Ван» и приложил её к губам. Странная мелодия, плавная, как текущая вода, заполнила комнату и донеслась до ушей Му Сяоюй. «Какой странный человек, — подумала она. — Пришёл с угрозами, а теперь ещё и дудку играет. У него что, в голове не все дома?»
Внезапно Чоугу схватилась за живот и закричала:
— Больно! Очень больно!.. А-а-а!
Она каталась по полу, её и без того уродливое лицо исказилось от мучений, на лбу выступили крупные капли пота, а губы были искусаны до крови.
Сердце Му Сяоюй разрывалось от боли.
— Тётушка, что с тобой? Что случилось? — Она бросилась к ней, но Чоугу вцепилась ей в плечо и больно укусила. От боли у Му Сяоюй навернулись слёзы, но она не отпустила её.
Мужчина в маске всё видел. Значит, эта уродливая женщина и вправду её слабое место.
— Что ты сделал с тётушкой? — Голос Му Сяоюй дрожал от слёз, но она не позволяла им упасть. Её глаза горели яростью, будто она хотела раздавить этого человека, как таракана.
Мужчина опустил дудку и безэмоционально произнёс:
— Эта женщина съела таблетку, которую я ей дал. Внутри — скорпион. Когда я играю на дудке, он ползает у неё в животе. Я повторяю в последний раз: завтра в это же время я хочу план особняка «Короля ломбардов».
С этими словами он вышел. Му Сяоюй ухватилась за его одежду:
— А как же тётушка? Что делать со скорпионом в её животе?
Но мужчина даже не обернулся. Лёгким движением он вырвался и оказался уже в трёх шагах. Му Сяоюй бросилась за ним, но тот мгновенно исчез в ночи — его мастерство в лёгких шагах было поистине недосягаемым.
«Кто он такой? И как Чоугу могла навлечь на себя его гнев?»
Вернувшись в дом, Му Сяоюй подняла Чоугу и спросила, в чём дело. Та раздражённо ответила:
— Раз он велел украсть — кради! Сможешь ли? Если нет — убирайся отсюда! Не хочу, чтобы из-за тебя меня убили! Ты, неблагодарная, наверное, и рада, если я умру! Забыла, что если бы не я, тебя бы давно не было в живых? Уходи, уходи подальше, и чтоб я тебя больше не видела!
У Му Сяоюй защипало в носу. Она хрипло сказала:
— Тётушка, хватит. Я знаю: мои родители бросили меня, потому что не хотели ребёнка. Но ты вырастила меня, вложила в меня всю душу. Я никогда не смогу отблагодарить тебя за спасение и заботу! Ладно, я сейчас отправлюсь в особняк «Короля ломбардов» и постараюсь раздобыть план. Даже если меня поймают — не пострадаешь ты.
Она вытерла лицо, будто смахивая пыль, и вышла.
Через мгновение донёсся её голос:
— Тётушка, ешь пирожки, пока не остыли — иначе станут приторными. Ты же знаешь, у тебя слабый желудок, впредь такое лучше не ешь…
Последние слова оборвал громкий хлопок закрывающейся двери.
За дверью бушевал снег, ветер срывал хлопья и обнажал треснувшую серую землю с высохшей пожелтевшей травой.
«Король ломбардов» — самый крупный ломбард в столице. Владелец, господин Ван, был настолько богат, что окружил свой особняк высокими башнями и нанял множество мастеров боевых искусств для охраны.
Но для опытной воровки вроде Му Сяоюй это не было непреодолимой преградой.
Она запрыгнула на огромное баньяновое дерево за задней стеной особняка, устроилась в густой листве и осмотрела двор.
Украсть ценности было бы просто: во время смены охраны можно было проникнуть в спальню хозяина. По опыту она знала: скупцы всегда держат драгоценности под рукой. Но где же может храниться план особняка?
Внезапно её взгляд упал на восточное крыло: там недавно построили павильон, прямо напротив западного. Из западного крыла вышла полная женщина и пожаловалась служанке:
— Каждый день стук да грохот! Голова раскалывается!
Служанка поспешила ответить:
— Госпожа, вы слишком добрая. По-моему, надо приказать им прекратить строительство — не мешать вам спать!
Женщина покачала головой с досадой:
— Что поделаешь? Новая жена теперь — родинка на сердце у господина. Я лучше буду жить спокойно со своим Ир-сыном. Не хочу с этими тварями ссориться.
http://bllate.org/book/2681/293610
Готово:
