Сказав это, он гордо развернулся и ушёл.
Миньэр зевнула.
— Так это и есть старший брат-ученик? — спросила она. — Отчего он такой странный?
— Эй, ну ты что! — возмутилась Му Сяоюй. — Неужели не слышала, что только что сказал старший брат? Ученики младших поколений обязаны соблюдать устав. Но тебе достаточно быть вежливой только со мной.
Когда настало время, Му Сяоюй повела Миньэра в главный зал. Там уже царило оживление: гости пировали, и все места были заняты.
Цюй Жуся восседал на почётном месте, поглаживая седую бороду и сияя от удовольствия. Рядом с ним стояла стройная смуглая девушка — его любимица, дочь Цюй Баобао. Её глаза искрились, а взгляд был полон живости.
Ученики школы Сюэшань по очереди преподносили учителю подарки ко дню рождения, и теперь у подножия трона уже выросла горка редких сокровищ. Цюй Жуся кивал и улыбался, почти вырвав себе бороду от восторга.
Настала очередь Му Сяоюй. Она поправила одежду и гордо махнула Миньэру, приглашая его выйти вперёд.
Миньэр уверенно вошёл в зал и высоко поднял поднос, так что его лицо почти скрылось за ним.
Цюй Жуся про себя фыркнул с презрением. Большинство его учеников происходили из знатных или богатых семей, а те, что попроще, всё равно были состоятельны. Только эта девочка, рекомендованная старшим учеником, была нищей. Что же она могла подарить?
Миньэр снял с подноса зелёную ткань и открыл роскошную шкатулку из сандалового дерева. Изнутри хлынул яркий свет, и зал мгновенно озарился, будто наступило утро. Гул в зале на миг стих, а затем вспыхнул с новой силой.
— Это жемчужина с Южно-Китайского моря, — громко объявил Миньэр. — Она родилась в чреве гигантской жемчужницы, которой потребовалось пятьсот лет, чтобы сформироваться. Веками она покоилась на морском дне, вбирая суть неба и земли. Её сияние сравнимо с лунным и солнечным светом: чем темнее ночь, тем ярче её блеск… А если женщина будет часто находиться в этом свете, её кожа станет нежной и белоснежной.
Он говорил спокойно и размеренно, словно знал все тайны этого сокровища. Даже Му Сяоюй, не говоря уже о Лань Ляньюе, была удивлена. Жемчужину Лань Ляньюй приобрёл за огромную сумму, но сам знал о ней лишь в общих чертах. Откуда же этот юный евнух так осведомлён?
На самом деле, только Миньэр знал правду. Он был императором Восточной Вэй — богатейшим человеком Поднебесной. Какие сокровища он только не видывал? Да и из-за страсти императрицы к редкостям ему пришлось изучить массу диковинок — иначе бы однажды проснулся без казны, даже не заметив этого.
Всё это было вынужденной мерой!
Цюй Баобао при этих словах оживилась: она мечтала о белоснежной коже. Она бросила взгляд на юношу с звонким голосом — и замерла. Неужели на свете есть такой прекрасный юноша?
Цюй Жуся погладил бороду и улыбнулся. Он принимал этого ученика уже пять или шесть лет, но впервые получил от неё достойный подарок. Он махнул рукой, давая понять дочери, чтобы та приняла дар.
Цюй Баобао всегда испытывала к Му Сяоюй необъяснимую неприязнь. Она никогда не признавалась себе, что это из-за внешности, да и старший брат постоянно защищал эту Сяоюй. Чем же она так хороша? Обычно Цюй Баобао не преминула бы поиздеваться, но сегодня перед ней стоял такой прекрасный юноша — надо было хоть немного прикинуться воспитанной. Она грациозно взяла шкатулку и даже улыбнулась, отчего Му Сяоюй пробрала дрожь.
Когда все подарки были вручены, Цюй Жуся с недоумением посмотрел на своего старшего ученика Лань Ляньюя. Тот был сыном богатейшего человека столицы — почему же он до сих пор не преподнёс подарок, дабы выразить почтение?
Лань Ляньюй не знал, что делать. С тяжёлым сердцем он вышел вперёд и поклонился:
— Учитель, дары имеют цену, но преданность бесценна. Позвольте мне исполнить для вас песню в честь вашего дня рождения!
Он напрягся, прочистил горло и запел:
— Желаю учителю встречать этот день каждый год, и каждый год — этот день…
Ученики переглянулись. Старший брат всегда щедро одаривал учителя. Что с ним сегодня? Неужели решил сэкономить? Обычно именно Му Сяоюй устраивала подобные представления на пирах. А теперь старший брат поёт так ужасно!
— Довольно! Убирайся! — гневно крикнул Цюй Жуся.
Лань Ляньюй обиженно взглянул на Му Сяоюй, а та в ответ посмотрела ещё более обиженно и благодарно. Ему ничего не оставалось, кроме как уныло отступить. Он понял: сегодняшний пир ему не светит.
Цюй Жуся ласково подозвал Му Сяоюй:
— В этом году твой подарок особенно тронул меня. Скажи, какое желание я могу исполнить для тебя?
Сердце Му Сяоюй заколотилось, будто барабан.
По договорённости, она должна была помочь Миньэру поступить в школу Сюэшань. Но нефритовая рыбка, которую он помог ей украсть, исчезла. Значит, их сделка расторгнута, и у неё есть лишь одно желание — «Тайная техника фантома»! С ней она станет величайшей воровкой Поднебесной!
Но едва она подумала об этом, как Миньэр, внимательно следивший за её выражением лица, понял, что она собирается изменить решение. Он холодно усмехнулся и сам вышел вперёд, поклонившись:
— Прошу принять меня в ученики, учитель Цюй! Этот дар — семейная реликвия, которую я принёс из дома специально для того, чтобы преподнести вам через сестру-ученицу.
У Му Сяоюй чуть глаза на лоб не вылезли. Этот парень и впрямь умеет врать! Жемчужина с Южно-Китайского моря вдруг стала семейной реликвией?
Более того, он ясно намекал: если учитель не примет его, он заберёт подарок обратно.
Как она раньше не замечала, какой этот евнух хитрый? Наверное, именно за это императрица его и прогнала! Не только императрица — теперь и она сама начала его недолюбливать.
Пока Му Сяоюй в отчаянии ломала себе голову, Цюй Баобао не сводила глаз с Му Жунь Мина. Чем дольше она смотрела, тем больше он ей нравился. Увидев, что юноша хочет стать учеником отца, она решила помочь ему.
— Папа, разве ты не мечтал взять заключительного ученика? — кокетливо попросила она. — Миньэр искренен: даже семейную реликвию готов отдать тебе. Прими его!
Цюй Жуся вертел в руках жемчужину, не в силах оторваться. Услышав, что и дочь хвалит юношу, он окончательно смягчился.
— Хорошо, — сказал он после раздумий. — Раз уж ты так искренен, приму тебя в ученики. Это и будет исполнением желания Сяоюй!
Му Сяоюй остолбенела. Она даже рта не успела раскрыть, а желание уже исполнилось? Проклятый евнух! Какой же он ловкач! Её мечта о «Тайной технике фантома» улетучилась… Придётся ждать ещё год и тратить ещё одно сокровище.
От этой мысли ей показалось, будто её снова окунули в кипящее масло — на этот раз до хрустящей корочки.
Тем временем в игорном доме «Серебряный Крюк» Чоугу проиграла все свои деньги. Крупье нетерпеливо отталкивал её:
— Убирайся, уродина! У тебя больше нет ставок. Чего ещё торчишь?
— Эй, чего толкаешься? Откуда ты знаешь, что у меня больше нечего ставить?
Её голос звучал, будто скребут по дну кастрюли.
— Ха-ха! У тебя, нищенки, и вправду ничего нет! Может, хочешь поставить своё тело? Но за такое лицо тебе ещё и доплатить придётся!
Толпа расхохоталась.
В углу, у окна, стоял высокий мужчина в зелёной тунике и нефритовом поясе. На лице его красовалась странная серебряная маска без черт — только два отверстия для глаз. Несмотря на необычность, образ его не выглядел вычурно и гармонировал с обстановкой. Услышав шум, он холодно окинул взглядом игроков. Увидев изуродованное огнём лицо Чоугу, он на миг напрягся: эта женщина выжила после пожара… Удивительно.
На его собственной руке тоже был шрам от ожога — подарок «добрых» старших братьев в детстве.
— Заткнись, мерзавец! — закричала Чоугу. — У меня есть вот что! Кто осмелится поставить три тысячи лянов против этого?
Она с силой шлёпнула на стол зелёный предмет.
Это была нефритовая рыбка, которую Му Сяоюй собиралась подарить учителю.
Сто лянов, полученных от Лань Ляньюя, давно испарились. Чтобы отыграться, Чоугу решилась на отчаянный шаг.
— Да это же обычный нефрит! Три тысячи лянов? Да ты с ума сошла! — фыркнул крупье.
— Ты, деревенщина, просто не разбираешься! — возмутилась Чоугу. — Принесите воды! Покажу вам настоящее сокровище!
Мужчина в серебряной маске незаметно подошёл к столу и внимательно осмотрел рыбку. Его брови нахмурились: разве это не дар, который Восточная Ляо преподнесла императорскому двору Восточной Вэй? Как он оказался у этой уличной уродины? Что здесь происходит?
Подали воду. Чоугу опустила рыбку в чашу. Та сразу засветилась зелёным светом, и вода вокруг заволновалась, будто в ней заплыла живая рыбка. Толпа ахнула.
— Ну что, убедились? Кто рискнёт поставить три тысячи лянов? — торжествовала Чоугу.
Все замолчали. В таком заведении никто не носил с собой такие суммы.
Мужчина в серебряной маске подошёл к столу и положил стопку банковских билетов на пятьсот лянов.
— Я поставлю.
Его голос прозвучал, как шёпот призрака, и все поежились. Ясно было — он здесь впервые.
Только Чоугу, жаждущая игры, радостно закричала:
— Отлично! Мне всё равно, кто ты, лишь бы были деньги!
Мужчина бросил кости:
— Выбирай.
Он говорил лишь по два слова, но в его голосе чувствовалась ледяная угроза.
Рука Чоугу дрогнула. Она сжала зубы:
— Я ставлю… на малое!
Она энергично потрясла кости и с силой хлопнула по столу.
Выпало три очка!
Она победно ухмыльнулась.
Мужчина в серебряной маске взял кости и бросил их так, что ножки стола впились в пол на целый дюйм. В зале воцарилась тишина.
Под кубком оказалось одно очко!
Толпа ахнула и бросилась к столу.
Воспользовавшись суматохой, Чоугу выхватила рыбку из воды и бросилась бежать. Это ведь украденное сокровище из императорского дворца! Если она проиграет, ей несдобровать.
Она выбежала в переулок и вдруг завизжала — перед ней стоял тот самый жуткий мужчина в серебряной маске. Его глаза, скрытые за отверстиями, казались бездонными.
— Отдай.
— Ты жульничал! Не отдам! — закричала она, прижимая рыбку к груди и пытаясь убежать.
Мужчина молча двинулся к ней. В воздухе повисла угроза убийства.
Он терпеть не мог обмана.
Не дав Чоугу опомниться, он сжал её горло:
— Как сокровище из императорского дворца оказалось у тебя? Скажешь хоть слово неправды — не увидишь завтрашнего солнца.
Голос оставался ровным, но в нём чувствовался яд, от которого у Чоугу застучали зубы. Наконец, дрожа, она пробормотала:
— Это… маленькая воровка… украла из дворца…
— Какая воровка?
— Девчонка, которую я приютила. Она… она вор. Нет, не то… она, наверное, просто подобрала это где-то. С её-то умениями в императорский дворец не проникнуть! Великий герой… это не моё дело! Кто-то украл, ищи его! Наверняка ещё в столице! Проклятая Му Сяоюй, чего ты подбираешь всякую дрянь! Рано или поздно ты меня погубишь!
Мужчина ослабил хватку. Му Сяоюй — разве не её он ищет?
— Покажи мне её.
— Хорошо, хорошо! Отпусти меня… — зубы Чоугу всё ещё стучали.
Мужчина отпустил её, но тут же схватил за подбородок и быстро вложил в рот пилюлю:
— Проглоти.
— Ве… великий герой… что это?
Мужчина отступил, но его фигура внушала ужас даже без выражения лица.
— Скоро узнаешь. А теперь веди меня к Му Сяоюй.
Закат окрасил его развевающиеся волосы золотом, будто превратив в статую. Серебряный блеск маски, казалось, растворялся в этом свете, и под ней проступали черты лица.
Он стоял, наблюдая, как Чоугу в панике бежит вперёд. Всё вокруг будто стекало мимо него, не оставляя следа.
http://bllate.org/book/2681/293609
Готово:
