Императрица больше не смотрела ни на отнятый хлыст, ни на юношу, осмелившегося его отнять — будто всё это было лишь миражом, возникшим в воздухе. Она медленно поглаживала свеженакрашенные длинные ногти и неторопливо произнесла:
— Она украла вещь — значит, заслужила смерть. Эй, вы! Уберите труп этой низкой служанки и скормите псам.
Юноша в жёлтых одеждах опустил голову, сжал кулаки, а затем резко поднял глаза и гневно уставился на императрицу:
— Ты! Хуа Хао… Как ты дошла до такого? Когда я впервые тебя увидел, ты была простой девушкой-рыбачкой. Что же ожесточило твоё сердце и превратило тебя в эту жестокую женщину?
Императрица холодно рассмеялась, и её голос становился всё выше:
— Ваше Величество, прошу вас больше не упоминать моё происхождение. Вы прекрасно знаете, откуда я родом, и прекрасно знаете, чью кровь я ношу в жилах. Так кто же на самом деле благороднее? Кто здесь господин, а кто — слуга? Неужели вашему величеству нужно, чтобы я пересчитала всё по пальцам?
Юный император долго молчал. Наконец он поднял руку и велел всем выйти.
В мгновение ока комната опустела.
— Хуа Хао, — тихо заговорил он, — я знаю, что мой отец был в долгу перед твоей семьёй. И теперь я расплачиваюсь за это. Я исполняю все твои желания — чего ещё ты хочешь от меня?
В его голосе звенела глубокая злость.
Императрица расхохоталась так громко, что чуть не заплакала:
— Исполняете все мои желания? Если бы я не удерживала вас, ваше величество давно бы завели сотни наложниц! Ладно, раз вы говорите, что исполняете всё, что я пожелаю… Так вот: пропала нефритовая рыбка с моей шеи. Как вы собираетесь её компенсировать?
Император тяжело вздохнул. Опять всё сводилось к деньгам.
Пока её смех становился всё пронзительнее, он отвернулся к окну. Гнев в его глазах угас, и в глубине его миндалевидных очей не осталось ни единой искры. За окном сгущались сумерки, и последние лучи заката, проникая в покои, отбрасывали тень на его длинные ресницы, будто уводя его прекрасное лицо в золотисто-тусклый полумрак.
Этот юноша был тем самым Миньэром — императором Восточного Вэя, Му Жунь Минем, которого Му Сяоюй по ошибке приняла за евнуха.
Му Жунь Минь ещё во чреве матери потерял отца и в день рождения был провозглашён новым правителем Восточного Вэя. Он был чрезвычайно почтителен к своей матери. Когда та уехала со своим дядей Юйвэнь Ба в его владения в Западном Чу, она на прощание велела сыну хорошо обращаться с императрицей.
Он был женат на ней уже три года. Чем больше он потакал ей, тем жесточе и капризнее она становилась — даже с ним самим обращалась жестоко. Но он всё терпел.
Всё потому, что императрица хранила страшную тайну императорского двора! Его смирение было искуплением — долгом, который он должен был выплатить за свою семью.
— Императрица, — мягко сказал Му Жунь Минь, — мы женаты уже три года. Давай больше не будем вспоминать о происхождении. Ты потеряла дорогую вещь — скажи, чем тебя утешить? Всё, что есть у меня, я отдам тебе.
Императрица удовлетворённо улыбнулась. Её происхождение — это её оружие. Пока она владеет этой тайной, император бессилен перед ней и вынужден подчиняться, даже не смея брать наложниц.
Год назад она забеременела, но неудачно упала и потеряла ребёнка. Врачи сказали, что теперь ей вряд ли удастся снова зачать наследника. Чтобы сохранить своё положение, она запретила императору брать наложниц, и тот мог лишь покорно согласиться.
— Ваше величество, — сказала она, — вы ведь знаете, как я люблю рыб. В моих покоях не хватает главного сокровища. Так вот: прикажите отлить для меня золотую рыбку — чем больше, тем лучше. Я буду день и ночь любоваться ею и чувствовать вашу любовь.
— Ты… — голос юного императора стал ледяным и чётким в пустом зале. — Разве ты не знаешь, что казна пуста? Откуда мне взять столько золота на огромную рыбку?
Императрица весело захихикала:
— Раз ваше величество не в силах исполнить мою просьбу, тогда я каждый день буду бичевать этих слуг и служанок, пока не найду пропавшую нефритовую рыбку!
Му Жунь Минь сжал кулаки под рукавами. Будь он простым человеком, он бы уже избил эту жадную, жестокую жену, чтобы вернуть ей здравый смысл. Но разум подсказывал: он не может этого сделать. Он — не простой смертный, он — император. А она держит в руках тайну рода Му Жунь. Он не может с ней порвать.
Внезапно он вспомнил слова Му Сяоюй о «технике фантома». Да, если бы он владел этой техникой, он бы без колебаний избил эту глупую женщину! В воображении он уже видел, как это делает, и невольно фыркнул от смеха.
Императрица изумилась: не сошёл ли император с ума? Почему он смеётся?
Видимо, мужчины и впрямь созданы так: чем хуже с ними обращаются, тем больше они улыбаются. Даже если это император.
На лице Му Жунь Миня не отразилось никаких эмоций:
— Хорошо. Я согласен.
С этими словами он развернулся и направился к выходу. В этих холодных покоях ему не хотелось задерживаться ни на миг.
Увидев, что он согласился, императрица смягчилась и подошла, чтобы взять его за руку:
— Ваше величество, останьтесь сегодня ночью в моих покоях.
Он холодно взглянул на неё:
— Чтобы ты снова, разозлившись из-за какого-нибудь слова, выгнала меня ночью на улицу в одной рубашке?
— Ваше величество, — захныкала она, — я тогда была в плохом настроении! Вы что, до сих пор обижаетесь?
Он осторожно вынул руку из её ладони. В этот миг ему показалось, что он освободился не только от её прикосновения, но и от чего-то гораздо большего.
Возможно, ещё давно, очень давно, его любовь к ней уже угасла. То, что осталось здесь, — лишь чувство вины одного рода перед другим.
— Я ухожу, — тихо произнёс он и вышел из покоев императрицы. Его настроение было под стать тяжёлым облакам на закате, в которых всё же мерцало золото.
Этот дворец Восточного Вэя был для него тюрьмой. Если между супругами нет любви, их ждёт лишь взаимное разрушение. И тогда… кто же окажется запертым здесь навсегда?
Перед его глазами вновь мелькнул образ той маленькой рыбки. Он вспомнил их обещание, и уголки его губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке — возможно, это была единственная искра радости в его нынешней жизни.
Завтра Му Сяоюй должна была пойти на шестидесятилетие своего учителя.
Лёжа на кровати, она смотрела на нефритовую рыбку, мягко светящуюся зелёным светом. Завтра эта рыбка непременно произведёт фурор на празднике! Учитель обрадуется и, может быть, наконец передаст ей «Тайную технику фантома».
Освоив эту технику, она сможет свободно передвигаться по миру и воровать всё, что захочет. Тогда тётушка будет довольна и перестанет постоянно упрекать её в долгах.
С этими мыслями она постепенно уснула. Кошель с нефритовой рыбкой незаметно выскользнул из её руки… но она этого даже не заметила.
Тонкая тень тихо проникла в комнату и на мгновение замерла рядом с ней. Мерцающий свет лампы делал силуэт смутным и неясным.
Хуайшаньская гостиница — крупнейшая в столице. Обычно здесь кипела жизнь: богачи, купцы, знатные гости — даже одна знаменитая местная закуска стоила целое состояние для простой семьи. Говорили, что даже нынешняя императрица высоко ценила это заведение и часто приглашала поваров ко двору. А сегодня здесь праздновал своё шестидесятилетие Цюй Жуся, глава школы Сюэшань.
Цюй Жуся пользовался большой славой в боевых кругах. Помимо того, что он был главой школы Сюэшань, у него была ещё одна широко известная черта — страсть к деньгам. Он никогда не упускал возможности обогатиться.
А день рождения — идеальный повод для легального сбора подарков.
В этот момент Лань Ляньюй с другими учениками встречал гостей у входа. Он то и дело нервно оглядывался, стараясь игнорировать шёпот и усмешки младших братьев. Где же его младшая сестра?
А Му Сяоюй в это время сидела в углу кухни Хуайшаньской гостиницы и с важным видом наставляла Миньэра:
— Ты держишь этот поднос и смотришь мне в глаза. Как только я дам знак — ты раскрываешь поднос и показываешь сокровище. Сегодня мы обязательно произведём впечатление и заставим этих снобов уважать меня! Я не всегда хожу на чужой счёт!
Миньэр скривил губы:
— Неужели всё должно быть так пафосно?
— Ты ничего не понимаешь! Учитель разбирается в вещах. Как только он увидит нефритовую рыбку, сразу обрадуется и сам предложит принять тебя в ученики!
Му Сяоюй сняла кошель и бережно достала своё сокровище. Внезапно её глаза округлились… В руках у неё была…
Обычная галька?
Как так? Ведь это была нефритовая рыбка! Откуда здесь камень?
Миньэр тоже остолбенел:
— Что происходит? Ты что, хочешь подарить учителю камень?
— Я сама не понимаю! Я точно положила нефритовую рыбку в кошель! Как она превратилась в камень?
Му Сяоюй захотелось найти ближайший тофу и врезаться в него головой. Катастрофа! Если учитель узнает, что она подарила ему камень, он непременно вышвырнет её из школы!
Она мечтала о том, как прыгнет через врата славы, как карп, преодолевающий водопад… А теперь её не только не пустили в ворота — её сразу бросили на сковородку и зажарили до хрустящей корочки!
Что делать? Пиршество уже началось, ученики скоро должны преподносить подарки. Му Сяоюй металась, как угорь на сковороде, и уже чувствовала запах гари на своей коже.
— Младшая сестра! Вот ты где! — Белоснежная фигура Лань Ляньюя стремительно вошла на кухню. Увидев её, он облегчённо вздохнул.
Но тут заметил крупные слёзы на её щеках и замер:
— Кто тебя обидел?
Его взгляд упал на растерянного Миньэра, и он резко схватил юношу за воротник:
— Это ты обидел мою младшую сестру?
Му Сяоюй тут же встала на защиту Миньэра:
— Старший брат, отпусти его! Это не его вина. Это тот самый юноша, о котором я тебе говорила — он хочет стать учеником школы.
Лань Ляньюй неохотно отпустил парня.
— Младшая сестра, что случилось? Почему ты плачешь?
Му Сяоюй всхлипнула:
— Старший брат, пропал подарок для учителя! Вместо нефритовой рыбки у меня камень… Что мне теперь делать? Учитель наверняка изгонит меня из школы!
Лань Ляньюй посмотрел на камень, потом на «несчастную» сестру, стиснул зубы и мягко сказал:
— Не бойся. Старший брат всё уладит.
Он вынул из кармана лакированную шкатулку, в которой лежала огромная белоснежная жемчужина:
— Это жемчужина с Южно-Китайского моря. Стоит положить её в спальню — и ночью не нужно зажигать светильник. Я собирался подарить её учителю на день рождения. Бери.
Му Сяоюй почувствовала, будто её только что вытащили из кипящего масла. Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься массировать плечи и заварить чай своему старшему брату, и осторожно спросила:
— А у тебя что останется?
Лань Ляньюй улыбнулся:
— Не переживай. Даже если я разозлю учителя, он всё равно не выгонит меня из школы. Бери!
Он протянул шкатулку, надеясь заодно прикоснуться к её мягкой ладошке. Но из-за спины мелькнула другая, бледная и тонкая рука, ловко перехватила шкатулку, поставила её на фарфоровый поднос и тут же накрыла зелёной тканью — будто боялась, что тот передумает.
Лань Ляньюй гневно уставился на Миньэра, стоявшего рядом с невозмутимым видом. Но в тот же миг получил благодарный взгляд от младшей сестры и вынужден был отвести глаза, кашлянув.
— Старший брат, ты такой добрый! В следующий раз я обязательно сварю тебе таро в знак благодарности!
Му Сяоюй уже радовалась, будто её спасли от неминуемой гибели, и совершенно не замечала, как лицо её старшего брата побледнело.
Лань Ляньюй невольно икнул… Опять таро…
Он поправил пояс, принял величественную позу и с нежностью произнёс:
— Таро не нужно. Позволь старшему брату хотя бы…
Но тут снова вмешался Миньэр:
— Сестра, ты ошибаешься. Старший брат — знаменитый юный герой Поднебесной. Помощь младшим — его долг. Тебе не стоит постоянно говорить о вознаграждении — это унижает его!
Он говорил с таким пафосом, что Му Сяоюй только растерянно кивнула.
Лань Ляньюй в душе тысячу раз проклял этого наглеца, но на лице сохранял вежливую улыбку и молча постукивал веером. Он всегда считал себя образцом изящества и первым красавцем Поднебесной, но теперь дважды подряд был унизительно оттеснён этим хилым юнцом! Если бы не знал, что тот — евнух, и если бы не мольбы младшей сестры, этот парень даже листка с дерева школы Сюэшань не коснулся бы!
Но сейчас ему оставалось лишь сдерживать злость, делать вид, что Миньэр — просто воздух в его руках, и строго произнёс:
— Младшая сестра, в следующий раз научи этого юнца правилам школы! Когда старший брат или сестра говорят, младший должен стоять, опустив руки, и не перебивать.
http://bllate.org/book/2681/293608
Готово:
