На белоснежной шее действительно красовалась нефритовая рыбка из зелёного жадеита. Камень был настолько прозрачным, что в полумраке в его глубине мерцали таинственные волны. Благодаря воровскому чутью Му Сяоюй сразу поняла: этот нефрит — бесценное сокровище.
Она бесшумно подкралась, протянула руку, коснулась рыбки — и в мгновение ока стащила её.
Императрица, словно почувствовав что-то во сне, пробормотала и махнула рукой в воздухе. Спина Му Сяоюй мгновенно окаменела. Она замерла на полпути, крупные капли холодного пота выступили на лбу. «А если императрица проснётся? — с ужасом подумала она. — Я же не умею убивать!» К счастью, та лишь пару раз буркнула и снова перевернулась на бок, захрапев во весь голос.
Му Сяоюй мысленно забормотала «Амитабха!», осторожно спрятала нефритовую рыбку в кошель и стремглав вылетела из покоев.
У подножия лестницы её уже поджидал юный евнух. Увидев Му Сяоюй, он тихо спросил:
— Получилось?
Му Сяоюй, совершенно позабыв о недавнем страхе, самодовольно заявила:
— Когда старшая сестра берётся за дело, разве может быть иначе?
— Тогда не забудь о нашем уговоре! Ты ведь не обманешь меня?
Му Сяоюй пообещала:
— Через три дня приходи в трактир «Хуайшань». Учитель устраивает пир в честь своего дня рождения — я представлю тебя ему.
— Отлично, договорились.
Му Сяоюй махнула рукой и бросилась в густую ночную мглу.
Холодный ветер налетел, но Миньэр не почувствовал холода. Он плотнее запахнул свой рваный плащ, пока тепло вновь не окутало его. В этом мире нет ничего теплее, чем чужая забота, подоспевшая вовремя.
Миньэр давно не ощущал женской нежности, и уголки его губ тронула улыбка. Эта девушка по имени Му Сяоюй и вправду забавная!
Му Сяоюй уснула, но сон её был тревожным.
Ей приснилось, будто она превратилась в рыбу, а императрица, зажав в руке острый нож для потрошения, яростно гналась за ней. Наконец та поймала её и принялась сдирать чешую...
Му Сяоюй проснулась — от боли.
Она открыла глаза и увидела, что Чоугу сидит верхом на ней и обеими руками душит её за горло!
— Кхе-кхе... Тётушка... Отпусти... Отпусти меня! — задыхаясь, выдавила она.
Му Сяоюй изо всех сил пыталась оторвать пальцы Чоугу. Наконец та ослабила хватку — силы иссякли — и Му Сяоюй вырвалась на свободу.
На шее уже проступили два чётких фиолетовых следа.
Му Сяоюй не смела прикоснуться к шее и, съёжившись в углу, робко спросила:
— Тётушка, у вас снова припадок?
Чоугу подняла на неё глаза. Белки, почти полностью затмевающие зрачки, сверкнули таким леденящим холодом, что по спине Му Сяоюй пробежал озноб.
Чоугу было около тридцати. Волосы растрёпаны, серая одежда, сгорбленная спина. Когда-то в юности с ней случилось несчастье — лицо было изуродовано до неузнаваемости. Шрамы местами лишь слегка вздёрнули кожу, местами же обнажали самую кость. Остались лишь два белёсых навыкате глаза, от одного взгляда на которые мурашки бежали по коже даже издали. Вероятно, из-за хронического недоедания и частых приступов эпилепсии её руки были тощими, как ветки, и постоянно дрожали — разве что при поднятии палки для избиения Му Сяоюй они становились немного твёрже.
Именно Чоугу подобрала Му Сяоюй на берегу реки и вырастила её на объедках. Хотя и выходила, но не переставала мучить. Каждый раз, когда начинался припадок, она избивала девочку. В детстве Му Сяоюй немало натерпелась — соседи не раз спасали её, услышав истошный плач ребёнка. Иначе бы она давно погибла от рук Чоугу. По счастливой случайности в десять лет Му Сяоюй приняли в школу Сюэшань, где она немного освоила боевые искусства и наконец смогла защитить себя, постепенно избавившись от кошмаров детства. С тех пор, с десяти лет, именно Му Сяоюй стала содержать Чоугу.
Чоугу была слишком уродлива, чтобы найти работу, да и вообще ничего не умела делать. Чтобы отблагодарить за спасение, Му Сяоюй днём тренировалась в боевых искусствах, а по ночам занималась воровством, добывая средства на пропитание Чоугу. Хотя они уже не голодали, аппетиты Чоугу, казалось, росли с каждым днём. Она постоянно ворчала: «Если бы не ты, я бы жила во дворце, меня бы окружали слуги!» — давая понять, что Му Сяоюй — несчастливая звезда, лишившая её богатой жизни.
Правда это или нет, но стоило Чоугу попросить — Му Сяоюй старалась выполнить любое желание.
Ведь Чоугу спасла ей жизнь.
Та говорила, что подобрала её младенцем на берегу реки — возможно, беженцы бросили ребёнка там.
Му Сяоюй, хоть и была нищей, но чувство благодарности у неё было живо.
Наконец дыхание Чоугу выровнялось, и она холодно бросила:
— Давай, сегодняшние деньги ещё не отдала.
Теперь Чоугу требовала по десять лянов серебра ежедневно.
Му Сяоюй теребила пальцы и пробормотала:
— У меня сегодня нет... Завтра обязательно отдам.
Чоугу молча подошла и вырвала у неё кошель:
— Тут что-то твёрдое. Что спрятала? Не думай обмануть меня! Никто не обманет меня!
Му Сяоюй покрылась холодным потом, но не осмелилась вырвать кошель обратно и лишь умоляюще закричала:
— Это подарок Учителю на шестидесятилетие! Тётушка, прошу, не забирай!
Чоугу не слушала. Она раскрыла кошель и вытащила нефритовую рыбку. Та мелькнула в ладони таинственным светом, и даже воздух вокруг, казалось, замер. Чоугу невольно воскликнула:
— Да, сокровище... — Но тут же лицо её исказилось: — Такие вещи не водятся у простых людей! Где ты это украла?
— Я стащила из дворца... прямо с шеи императрицы... — голос Му Сяоюй дрожал от слёз. Она не боялась, что рыбку заберут, а страшилась гнева Чоугу.
Услышав «императрица», Чоугу будто обожглась и поспешно швырнула нефритовую рыбку. К счастью, Му Сяоюй успела поймать её и спрятать обратно в кошель.
Чоугу забормотала:
— Императрица... императрица... Кто такая императрица? Кто она?.. — бессвязно повторяя эти слова, она бросилась прочь, но у двери налетела на молодого человека с благородной осанкой.
Тот был в белой длинной одежде, черты лица изящные, облик поразительно прекрасен. Он неторопливо помахивал складным веером, ловко подхватил Чоугу и мягко спросил:
— Куда вы так спешите, тётушка?
Увидев его, Чоугу сразу оживилась:
— Дай мне билет! Я иду в игорный дом!
Юноша, не задавая лишних вопросов, вынул из рукава банковский билет на сто лянов и вложил ей в руку.
Му Сяоюй выбежала вслед и как раз увидела эту сцену:
— Старший брат! Как ты опять даёшь ей столько денег? Я не смогу вернуть!
Лань Ляньюй усмехнулся:
— Младшая сестрёнка, разве я когда-нибудь требовал с тебя долга?
Пока они говорили, Чоугу уже скрылась вдали с билетом в руке.
Глядя на поникшие плечи Му Сяоюй, Лань Ляньюй сложил веер и лёгонько стукнул её по лбу, поддразнивая:
— Ну что, младшая сестрёнка, подарок Учителю уже приготовила?
Лань Ляньюй был первым учеником школы Сюэшань и единственным сыном самого богатого человека в столице, Лань Гуаньшаня. Несмотря на то что родился в золотой колыбели, он не имел и тени высокомерия. Обладая выдающимися способностями как в литературе, так и в боевых искусствах, он славился мудростью и добротой. Говорили, что Цюй Жуся уже тайно выбрал его следующим главой школы Сюэшань.
Не дожидаясь ответа, он достал из одежды пачку банковских билетов:
— До праздника ещё несколько дней. Возьми пока эти билеты и выбери подарок...
Му Сяоюй покачала головой:
— Старший брат, почему ты так добр ко всем нам, ученикам?
Лань Ляньюй внутренне вздохнул. Младшей сестре всего шестнадцать — откуда ей понимать чувства взрослых? Хотя он и старший брат, но ведь не со всеми учениками так заботлив. Он подбирал слова:
— Потому что...
Но Му Сяоюй весело перебила его:
— Подарок Учителю уже готов! Не беспокойся, старший брат. Я и так слишком много тебе должна... Не знаю, как отблагодарить.
Она похлопала по кошельку и застенчиво улыбнулась. Глядя на её сладкую улыбку, Лань Ляньюй почувствовал, как сердце наполнилось теплом, и слова «потому что я люблю тебя» сами собой испарились.
— Младшая сестрёнка, моё — твоё. Не говори о долгах.
Он с нежной улыбкой смотрел на неё, будто пытаясь проникнуть в самую душу.
— Старший брат, ты такой добрый! Если ты станешь главой школы, я обязательно проголосую за тебя. Раз уж я и так много должна... Давай ещё немного! У меня к тебе одна маленькая просьба.
Му Сяоюй совершенно не замечала томного взгляда красавца. В голове у неё крутилась только обещанная встреча через три дня, и она нервно металась на месте, как заяц в клетке.
Хоть его чувства и остались незамеченными, но раз уж младшая сестра просит — отказывать было нельзя.
— Говори, младшая сестрёнка.
— Дело в том, что я познакомилась с одним мальчиком. Он очень мил. Зовут его Миньэр. Он давно восхищается тобой и Учителем и хочет стать последним учеником Учителя...
Дойдя до половины, Му Сяоюй мельком глянула на спокойное лицо старшего брата, сглотнула и продолжила еле слышно:
— ...Ты же знаешь, Учитель смотрит на меня, как на сорняк у дороги — разве что почувствует под ногой, когда наступит. Мои слова для него ничего не значат. Лучше ты, старший брат, скажи Учителю пару добрых слов. Поможешь?
В конце она уже не смела поднять глаз и будто пыталась спрятаться в собственной тени.
Лицо Лань Ляньюя потемнело, и он резко спросил:
— Мальчик? Очень милый? Ты что, решила принять его в школу из-за внешности?
— Нет-нет... Старший брат, с другими я бы так не поступила — ведь это больно. Я хоть и не героиня (перед тобой и не посмею так называться), но не стану жестоко раскрывать чужую тайну. Миньэр — несчастный евнух. Прошу, храни это в секрете!
Услышав, что тот евнух, Лань Ляньюй сразу успокоился. Он неторопливо раскрыл веер и произнёс:
— Раз уж ты просишь, старший брат обязательно поможет. Но как ты меня отблагодаришь?
Му Сяоюй обрадовалась и бросилась в дом. Вернулась она с миской таро:
— У нас дома бедность, осталась только эта миска таро... Старший брат, не побрезгуешь?
Спустя мгновение по улице неторопливо шёл юноша в белоснежной одежде: в одной руке дорогой веер из слоновой кости, в другой — нелепая большая миска с отбитым краем.
Покои императрицы были в полном смятении.
С момента исчезновения нефритовой рыбки императрица чуть не лопнула от ярости. Всех служанок, нянь и евнухов, десятки человек, жестоко наказали.
В тот день императрица вновь карала свою служанку. Девочке было всего одиннадцать-двенадцать лет, хрупкая фигурка дрожала в тонкой одежонке, коленопреклонённая на полу, она безутешно рыдала. Императрица приказала поднять плеть, сама же неторопливо отпивала чай с хризантемами и сказала:
— Хуаньси, хоть тебе и мало лет, но ты уже больше года служишь в этих покоях. Ты должна знать мой нрав. Лучше признайся: верни нефритовую рыбку — и я дарую тебе лёгкую смерть. Иначе не пеняй на жестокость!
Служанка кланялась, как наковальня, сквозь слёзы выкрикивая:
— Ваше Величество, помилуйте! Хуаньси не смела! Она не крала! Прошу, расследуйте!
Лицо императрицы окаменело. Она со всей силы швырнула фарфоровую чашку — та разлетелась вдребезги. Все мгновенно упали на колени. Императрица в ярости закричала:
— Низкая тварь! И ещё смеешь отпираться! Бейте до смерти!
Плеть взметнулась. Служанка, которой пришлось её держать, дрожала от жалости. Императрица бросила на неё ледяной взгляд, встала и вырвала плеть:
— Такие, как ты, давно заслужили смерть!
Плеть со свистом опустилась на лицо девочки. Кожа разорвалась, черты лица превратились в кровавое месиво. Служанка вскрикнула от боли и позора:
— Я невиновна!
Она прикрыла лицо руками и с разбегу врезалась в колонну — душа её мгновенно покинула тело.
— Что ты делаешь! — раздался гневный окрик. В покои ворвался юноша в жёлтой императорской одежде. Он подскочил, вырвал плеть из рук императрицы и, окинув взглядом ужасную картину, зарычал от ярости:
— Как ты можешь! Как ты смеешь... устраивать самосуд!
http://bllate.org/book/2681/293607
Готово:
