— Сноха, как здоровье у братца в последнее время? — с искренней заботой спросила принцесса Чанпин.
В императорской семье родственные узы, увы, не так крепки, как у простых братьев и сестёр. Однако принцесса Чанпин, будучи женщиной, не представляла угрозы для наследного принца и потому часто навещала его.
Супруга наследного принца тихо вздохнула:
— Да всё по-прежнему. Не переносит холода и сквозняков. Стоит простудиться — сразу поднимается жар, начинает болеть голова, всю ночь кашляет.
Когда-то наследный принц возглавлял армию в походах и получил тяжёлое ранение в лёгкие. Его спасли, и за эти годы здоровье, казалось бы, восстановилось, но телосложение осталось хрупким и слабым. Зимой он редко покидал свои покои, чтобы не застудиться.
А теперь, летом, когда стоит зной, в комнатах тоже не ставили много ледяных сосудов — боялись, как бы не простудил горло.
Принцесса Чанпин утешающе сказала:
— Не тревожьтесь, сноха. Сейчас делами Восточного дворца заведует Аяо. Братец может спокойно отдыхать и беречь здоровье, не утруждая себя заботами.
Супруга наследного принца кивнула с лёгкой улыбкой, и в сердце её вдруг вспыхнула гордость за сына.
Аяо, несмотря на юный возраст, был рассудителен, умён, решителен и обладал глубоким умом — даже превосходил в этом отца. К тому же он пользовался особой милостью императора.
Пока Аяо рядом, положение Восточного дворца незыблемо, и никто не посмеет его поколебать.
Принцесса Чанпин улыбнулась:
— Кстати, Аяо уже пятнадцать лет исполнилось. Пора подумать о его браке. Может, у вас уже есть кто-то на примете?
Супруга наследного принца, хоть и держала в уме несколько кандидатур, не желала раскрывать их прямо:
— В столице немного таких девушек из знатных семей, что подходили бы и по происхождению, и по красоте с умом. Да и выбор жены для Аяо — не наше дело. Надо спросить мнение Его Величества и Её Величества. Мы с вашим братцем не вправе решать сами.
— Да и сам Аяо человек с характером. В таком важном деле без его согласия не обойтись.
Принцесса Чанпин насмешливо покосилась на супругу наследного принца:
— Да бросьте, сноха! Не прикидывайтесь передо мной. Разве я не знаю, о ком вы думаете?
— Вторая дочь семьи Су — тихая и благородная, третья дочь семьи Цзян — наивная и добрая. Взяв в жёны любую из них, Аяо лишь укрепит связи с роднёй.
* * *
Вторая дочь семьи Су приходилась племянницей супруге наследного принца. Третья дочь семьи Цзян была единственной законнорождённой дочерью Герцога Великобритании и должна была называть наследного принца «дядюшкой».
Обе девушки были из самых знатных домов столицы, обладали безупречной внешностью и воспитанием и считались лучшими кандидатками на роль жены наследного внука.
По происхождению третья дочь Цзян стояла выше: дом Герцога Великобритании существовал уже двести лет, его влияние было огромным, а сама девушка — единственная законнорождённая дочь, любимая всеми в семье.
Но по красоте и таланту второй дочери Су не было равных: семья Су славилась учёностью, а сама девушка, начитанная и образованная, носила титул «первой красавицы-учёной столицы».
Оставалось только решить, на чём остановится выбор наследного принца и его супруги.
Супруга наследного принца не захотела продолжать разговор и перевела тему:
— Лучше не будем об этом. Скажи-ка, Чанпин, как у тебя с супругом?
— Да никак, — принцесса Чанпин, оставшись наедине с снохой, больше не скрывала раздражения. Её лицо омрачилось.
Супруга наследного принца мягко увещевала:
— Между мужем и женой не бывает обид надолго. Не надо всё время хмуриться. Пусть супруг чаще бывает у тебя во дворце…
Принцесса Чанпин резко фыркнула:
— В прошлом месяце он взял себе двух красивых служанок. Сейчас развлекается вволю и вовсе не хочет идти ко мне — боится моих упрёков.
Супруга наследного принца бросила на неё многозначительный взгляд.
«Сама-то, Чанпин, не лучше! Ведь два месяца назад ты сменила своего внутреннего служителя на ещё более красивого…»
Конечно, такие мысли следовало держать при себе.
Тогда супруга наследного принца попробовала иной подход:
— Вы с супругом женаты уже несколько лет, а детей всё нет. Ему, конечно, не терпится. Если бы ты хоть немного смягчилась, забеременела и родила сына, он бы сразу вернулся к тебе сердцем.
При упоминании детей лицо принцессы Чанпин стало ещё холоднее:
— Я ещё молода. Не хочу рожать так рано.
Рожать — мучительно больно, да и красота пострадает. Зачем ей это?
Да и при одном взгляде на грубое, невыносимое лицо Сюй Юаня её охватывает отвращение. Какое уж тут желание рожать ему ребёнка!
Хм! Если бы мать не запрещала, она бы давно развелась с Сюй Юанем.
Эти мысли ещё больше испортили ей настроение, и это отразилось на лице.
Супруга наследного принца смотрела на принцессу Чанпин и думала про себя: «Четыре года замужем, двадцать лет — возраст, когда другие женщины уже матерями становятся. Только Чанпин может позволить себе такую вольность».
Семья Сюй, конечно, томилась в ожидании наследника, но осмелится ли кто-то торопить принцессу? Всем известно, что император безмерно любит Чанпин, а императрица Сюй бережёт её, как зеницу ока. Кто из Сюй посмеет спорить с принцессой?
Увидев, что принцесса явно раздражена, супруга наследного принца больше не стала настаивать и быстро перевела разговор на другое.
* * *
В карете
Госпожа Сунь и госпожа Цзян одновременно уставились на Лин Цзиншу. В их взглядах читались удивление и недоумение — будто они впервые её видели.
Лин Цзиншу оставалась совершенно спокойной и улыбнулась в ответ:
— Тётушка, невестка, чего вы так на меня смотрите? У меня разве на лице цветы выросли?
Госпожа Цзян поддразнила:
— Цветов нет, зато ротик, как будто мёдом намазан! Вот как ты только что с принцессой Чанпин разговаривала — одно за другим сладкие словечки сыпались!
Госпожа Сунь тоже не удержалась:
— Да уж, Ашу! С каких это пор ты стала такой красноречивой?
Обычно Лин Цзиншу была тихой и немногословной, а если и проявляла характер, то речи её были остры, как лезвие. Но сегодня она вдруг заговорила, как певчая птица, — такого никто не ожидал.
Казалось, она совсем изменилась.
Лин Сяо тоже удивился, но тут же встал на защиту сестры:
— Принцесса Чанпин говорила так вызывающе, явно искала повод для ссоры. Хорошо, что Ашу умеет держать язык за зубами. Иначе сегодня бы нам пришлось плохо.
Увидев, как брат торопится её защитить, Лин Цзиншу почувствовала в сердце тёплую волну и незаметно улыбнулась.
— Асяо угадал мои мысли.
Она, конечно, не собиралась раскрывать своих истинных замыслов и просто подхватила его слова:
— Умный человек не ищет себе неприятностей. Принцесса явно была настроена враждебно. Если бы я ответила не так, как надо, она бы затаила злобу и могла навредить нашему дому. Лучше было проглотить гордость и польстить ей.
И действительно, такой подход дал свои плоды.
Им удалось избежать конфликта при первой встрече, а заодно получить приглашение во дворец принцессы. Через несколько дней она сможет туда отправиться совершенно легально.
Это рассуждение показалось всем разумным.
Госпожа Сунь одобрительно кивнула:
— Ашу поступила правильно. Главное — не навлечь беду на семью!
Госпожа Цзян, прекрасно понимая мысли свекрови, добавила с сочувствием:
— Конечно, правильно. Но тебе-то, бедняжке, пришлось нелегко.
Лин Цзиншу никогда не кланялась ни наследному внуку, ни принцу Янь, а сегодня пришлось смиренно угождать принцессе. Наверняка внутри всё кипело от обиды.
Лин Цзиншу лишь слегка улыбнулась:
— На самом деле, это не так уж и трудно. Просто раньше я была слишком упрямой и не понимала, где моё место.
Хорошо ещё, что наследный внук не стал вспоминать моих дерзостей, а принц Янь не рассердился на мою резкость. Иначе я вряд ли осталась бы жива до сих пор.
Вчера в Хуэйчуньтане, когда служанка госпожи Фуминь занесла руку, чтобы ударить Байюй, пощёчина не достигла цели — но больно отозвалась в моём сердце.
То, что слишком твёрдо, легко ломается.
Если хочешь отомстить, надо отбросить бесполезное самолюбие и упрямство. Временное смирение и лесть — лучший способ защитить себя и приблизиться к врагу.
Госпожа Цзян не могла угадать её мыслей, но слова Лин Цзиншу её искренне обрадовали:
— Ашу, ты действительно повзрослела.
— Честно говоря, я раньше за тебя переживала. Лоян — столица империи, здесь столько знати и императорской родни! Если говорить и поступать слишком резко, легко привлечь внимание и нажить врагов. А если задеть кого-то из высокопоставленных, наш дом вряд ли сможет тебя защитить.
— Теперь, когда ты так думаешь, это прекрасно.
Эти искренние слова заставили Лин Цзиншу глубоко вздохнуть.
Как же она раньше не понимала такой простой истины? Всё это время упрямо держалась за холодность и надменность, будто бы это доказывало её независимость и презрение к власти.
Хорошо, что вовремя одумалась и не продолжила упрямиться.
— Спасибо, тётушка-невестка, что так обо мне заботишься, — сказала Лин Цзиншу с ясным и искренним взглядом. — Раньше я была слишком своенравной и заставляла всех волноваться.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Мы же одна семья. Зачем такие благодарности? Устали бы от них.
Они переглянулись и понимающе улыбнулись — всё было сказано без слов.
* * *
Во дворце наследного принца всегда было много дел и гостей. Супруга наследного принца обычно не знала покоя.
Сегодня принцесса Чанпин приехала в гости, и супруга наследного принца, сдерживая раздражение, провела с ней весь день: обедали вместе, потом долго гуляли по саду. Только к вечеру принцесса наконец уехала.
Едва за ней закрылась дверь, супруга наследного принца облегчённо выдохнула:
— Хорошо ещё, что приезжает всего два-три раза в месяц. Если бы наведывалась каждые несколько дней, было бы невыносимо.
Такие слова она могла позволить себе сказать вслух, но служанки, разумеется, не осмеливались подхватывать разговор.
Ей, главная служанка, знаком велела всем удалиться, а затем тихо сказала:
— Если Ваше Высочество не желаете принимать принцессу, в следующий раз, когда она пришлёт визитную карточку, я просто скажу, что вы заняты.
Супруга наследного принца на мгновение задумалась, затем спокойно ответила:
— Не надо. Я лучше потрачу немного времени и сил, чтобы с ней управиться.
Хотя она и презирала легкомысленное поведение Чанпин, всё же они были своячками. Да и принцесса пользовалась особым расположением императора — нельзя же было просто закрывать перед ней двери. Лучше было терпеливо с ней разговаривать.
— Я дала обещание семье Лин. Позаботься, чтобы подготовили свободные гостевые покои. Через несколько дней брат и сестра Лин приедут — проводи их туда.
Ей поклонилась:
— Слушаюсь, запомню.
Супруга наследного принца подумала ещё немного и добавила:
— Сходи во дворец наследного внука и скажи, чтобы он, вернувшись, зашёл ко мне.
Ей тихо удалилась.
Супруга наследного принца некоторое время сидела в одиночестве. Что-то пришло ей в голову, и её лицо омрачилось.
* * *
Стемнело.
В покоях супруги наследного принца зажгли изящные восьмиугольные фонари, и столовая озарилась мягким светом.
Наследный принц и его супруга сидели за столом из красного сандалового дерева, уставленным разнообразными блюдами, кашами, выпечкой и закусками.
Черты лица наследного принца были благородны, но лицо казалось бледным, у глаз залегли морщинки, а в чёрных волосах уже пробивались седые пряди — особенно заметные на висках.
По сравнению с молодой и прекрасной супругой, тридцатилетний наследный принц выглядел старше своих лет.
В этот момент вошёл наследный внук и поклонился:
— Сын приветствует отца и матушку.
— Ладно, здесь нет посторонних. Не надо этих пустых формальностей, — с улыбкой сказала супруга наследного принца и поманила его рукой. — Иди скорее садись. Поешь, потом поговорим.
Наследный принц тоже мягко улыбнулся:
— Да, за семейным ужином не стоит соблюдать строгие правила.
Но наследный внук всё равно аккуратно завершил поклон, прежде чем подойти к столу и сесть. Его движения были безупречны, осанка — величественна. Даже самый придирчивый наблюдатель не нашёл бы в нём ни малейшего изъяна.
Его поразительно красивое лицо источало холод и неприступность.
http://bllate.org/book/2680/293426
Готово:
