Таверна «Динсянлоу» стояла на самой северной оконечности южного рынка — едва войдёшь на рынок, как сразу и окажешься у неё. Правда, улицы кишели народом, и карета продвигалась медленно, еле протискиваясь сквозь толпу.
Все сидели в экипаже, прислушиваясь к шуму за окнами, и в душе каждой трепетала тайная радость. Даже госпожа Цзян, которая с самого начала решительно возражала против посещения «Динсянлоу», не удержалась и выглянула наружу.
О славе этой таверны ходили легенды — и вот наконец представилась возможность увидеть всё собственными глазами!
……
Гости поочерёдно вышли из кареты.
Перед ними предстала таверна «Динсянлоу».
Это было трёхэтажное деревянное здание, фасадом занимавшее четыре торговых помещения. На вывеске золотом сияли три иероглифа — «Динсянлоу». Гостей было не счесть, повсюду стоял оглушительный гул.
У входа стояли несколько служек в безукоризненно чистой одежде, все с приветливыми улыбками. Один из них тут же подскочил:
— Господа пришли пообедать? Прошу внутрь!
Он кланялся и улыбался, но в душе недоумевал.
«Динсянлоу» пользовалась огромной известностью, и порой гости действительно приходили сюда с семьями. Однако перед ним стояла целая компания, в которой, кроме одного поразительно красивого юноши, были одни женщины. Все в вуалях, но по осанке и манерам было ясно: среди них две девушки из благородных семей, ещё не вышедшие замуж…
В такой ситуации старшая в группе — госпожа Цзян — естественно должна была выступить от имени всех.
— У вас остались свободные кабинки? — спросила она с улыбкой.
Служка замялся:
— Простите великодушно, но все кабинки на втором и третьем этажах уже заняты. Остались лишь два свободных места в зале первого этажа.
Госпожа Цзян нахмурилась. Сидеть в общем зале — не пристало. А ведь, чтобы есть, придётся снять вуали… Это совершенно неприемлемо!
— Раз так, пойдём в другую таверну…
— Погоди, тётушка, — перебила её Лин Цзинъянь и повернулась к служке. — Ты не совсем правду сказал! На втором этаже, может, и нет кабинок, но на третьем точно есть. В «Динсянлоу» всегда оставляют несколько лучших кабинок с видом на улицу для важных гостей. Они называются «Слива», «Орхидея», «Бамбук» и «Хризантема». Свободны ли они сейчас?
Служка сначала опешил, но тут же расплылся в улыбке:
— Не ожидал, что госпожа так хорошо знакома с нашими лучшими кабинками! Вы, видимо, постоянная гостья «Динсянлоу». Простите мою бестактность — не узнал сразу уважаемую посетительницу!
Госпожа Цзян удивлённо взглянула на Лин Цзинъянь и с улыбкой поддразнила:
— Ах, Аянь, с каких пор ты стала завсегдатаем «Динсянлоу»? Я и не знала!
Эта свояченица всегда была живой и весёлой — это госпожа Цзян знала. Но ведь та редко выходила из дома. Откуда же ей знать о «Динсянлоу»?
Лин Цзинъянь смутилась под её взглядом и уклончиво ответила:
— Бывала здесь раз или два раньше.
Видимо, именно в те «раз или два» она и встретила принца Яня…
Лин Цзиншу мысленно усмехнулась и поспешила выручить кузину:
— Тётушка-невестка, раз уж мы приехали, стоит хотя бы попробовать знаменитые блюда «Динсянлоу». Иначе зачем мы сюда пришли? Да и стоять здесь на улице, где столько народу, неудобно. Давайте зайдём внутрь, а там решим.
Госпожа Цзян кивнула.
Лин Цзинъянь тайно обрадовалась, но на лице старалась сохранить спокойствие — и от этого ей было особенно трудно.
……
Лин Цзиншу и остальные последовали за служкой в «Динсянлоу».
Такая компания женщин не могла не привлечь внимания — даже скрытые под вуалями, они вызывали любопытные взгляды.
Госпожа Цзян чувствовала себя крайне неловко, но раз уж приехали, назад пути не было. Надо скорее подняться в кабинку на третьем этаже.
Увы, судьба распорядилась иначе.
Служка что-то шепнул управляющему на первом этаже. Тот едва заметно нахмурился и подошёл к гостьям с извиняющейся миной:
— Господа, простите великодушно. Из четырёх лучших кабинок три уже заняты. Осталась только одна…
— Раз есть свободная, мы её и возьмём, — быстро перебила Лин Цзинъянь.
Управляющий выглядел крайне неловко:
— Прошу прощения, госпожа, позвольте договорить. Эта кабинка постоянно забронирована за принцем Янем и никогда не сдаётся другим гостям. Надеюсь на ваше понимание!
Так и есть — принц Янь!
Лин Цзиншу подтвердила свои догадки, но радости в душе не почувствовала.
Лин Цзинъянь же, услышав имя принца Яня, мгновенно представила перед собой дерзкое, вольное и прекрасное юношеское лицо. Щёки её вспыхнули румянцем.
К счастью, вуаль скрывала её лицо, иначе госпожа Цзян и проницательная Лин Цзиншу непременно бы заметили её смущение.
Ничего не подозревающая Лин Цзинъянь с лёгкой надеждой спросила:
— Неужели принц Янь сегодня тоже приедет?
— Нет, — управляющий вежливо улыбнулся. — Его Высочество бывает здесь раза два-три в месяц, когда пожелает. Он был здесь несколько дней назад, так что в ближайшее время вряд ли появится. Но кабинка всё равно остаётся зарезервированной за ним, и мы не можем её сдавать. Прошу простить!
Принц Янь сегодня не придёт!
Лин Цзинъянь охватило глубокое разочарование.
Она приложила столько усилий, чтобы уговорить мать разрешить ей выйти, сегодня особенно нарядилась и специально приехала в «Динсянлоу», надеясь на прекрасную «случайную встречу».
А теперь всё напрасно…
Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось на душе. Она опустила голову и замолчала.
……
Госпожа Цзян наконец заметила, что с Лин Цзинъянь что-то не так. Но сейчас было не время расспрашивать — надо было скорее всё замять.
Она прочистила горло и сказала:
— Раз уж вы так объяснили, мы, конечно, не хотим вас затруднять. Но ведь мы специально приехали издалека, чтобы попробовать вашу знаменитую кухню. Раз есть свободная кабинка, почему бы не пустить нас туда?
— Вы сами сказали, что принц Янь был здесь недавно и в ближайшее время не придёт. Мы пообедаем и уедем — это займёт совсем немного времени. Если вы никому не скажете, как Его Высочество узнает?
— Чтобы выразить нашу искренность, мы готовы заплатить за кабинку втрое больше обычной цены!
……
Неизвестно, подействовали ли уговоры госпожи Цзян или тройная плата — но управляющий на мгновение задумался и согласился.
Служка повёл гостей на третий этаж и остановился у двери с табличкой «Тинчжу». Он распахнул дверь с улыбкой:
— Прошу внутрь!
Лин Цзиншу вошла первой и осмотрелась — всё ей понравилось.
Кабинка была просторной, чистой и уютной.
На стене висела картина с пейзажем в технике размытой туши — неизвестного мастера, но явно знаменитого. Картина придавала помещению особую изысканность.
Посередине стоял крепкий круглый стол из палисандрового дерева, за которым свободно поместилось бы двенадцать человек.
Рядом с ним — вазон с пышно цветущей пионой, чьи лепестки источали тонкий, пьянящий аромат.
Госпожа Цзян тоже осталась довольна:
— Действительно прекрасно! Не зря мы сегодня так старались и потратили столько денег.
Лин Цзинъянь, чувствуя себя неловко под её взглядом, выдавила улыбку:
— Подождите, попробуйте самые знаменитые блюда «Динсянлоу» — уверяю, вы останетесь в восторге и не пожалеете, что приехали!
Она ещё говорила, как вдруг за дверью раздался странный шум.
……
Среди торопливых шагов послышался униженный голос управляющего:
— Господин Си, умоляю, не гневайтесь! Я и не думал, что Его Высочество сегодня приедет, иначе бы никогда не посмел пускать сюда гостей…
Его перебил резкий, раздражённый голос:
— Даже если Его Высочество целый год не приедет, в эту кабинку «Тинчжу» никто не имеет права входить! Ты не ценишь слов принца? Неужели хочешь, чтобы твоя таверна закрылась навсегда?
Этот пронзительный, фальцетный голос явно принадлежал придворному евнуху.
А «Его Высочество» в его устах, без сомнения, был принц Янь.
Госпожа Цзян и Лин Цзиншу переглянулись — в глазах обеих читалось изумление и тревога.
Кто мог подумать, что они так неудачно выберут время и действительно столкнутся с принцем Янем! По тону этого Си-гунгуна было ясно — он явно пришёл с дурными намерениями. Сегодня, похоже, не избежать неприятностей…
Лин Цзинъянь, напротив, была вне себя от радости. Её глаза засияли, и она не отрывала взгляда от двери.
Управляющий дрожал всем телом и рухнул на колени:
— Господин Си, прошу, вспомните нашу прежнюю дружбу и простите меня на этот раз!
Злорадный смешок евнуха резал слух:
— Хорошо, я дам тебе шанс. Немедленно выгони отсюда этих людей, чтобы они не мешали Его Высочеству обедать. Иначе, когда принц разгневается, даже я не смогу тебя спасти!
Управляющий, стоя на коленях, задрожал. Несмотря на жару, по его спине струился холодный пот. Он заторопился:
— Да-да-да! Сейчас же всё устрою! Прошу, господин Си, скажите Его Высочеству доброе слово обо мне!
……
Дверь скрипнула и открылась.
Управляющий, весь в поту и с несчастным видом, стоял в проёме и кланялся:
— Господа, простите великодушно! Принц Янь уже прибыл. Прошу вас немедленно выйти. Я готов вернуть вам уплаченную сумму вдвойне!
Рядом с ним стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати — очевидно, тот самый Си-гунгун.
Он был миловиден, но в его взгляде читалась такая надменность и самодовольство, что смотреть на него было неприятно.
Госпожа Цзян, разумеется, не желала встречаться с принцем Янем лицом к лицу, и сразу же ответила:
— Мы сейчас же уйдём.
Она встала, за ней поднялись Лин Цзиншу и Лин Сяо.
Си-гунгун, видя, что гости ведут себя разумно, самодовольно усмехнулся.
У императора было шестеро сыновей. Двое умерли в детстве, четверо выросли.
Старший сын Ян Лу, рождённый покойной императрицей Цзян, был наследным принцем.
Третий сын Ян Юань, сын наложницы Ли, получил титул принца Ань.
Четвёртый сын Ян Цзинь, рождённый наложницей Чжао, стал принцем Кан.
Младший сын, пятнадцатилетний принц Янь Ян Ци, был сыном нынешней императрицы Сюй.
Все знали, что император особенно балует младшего сына. А раз так, то и его приближённый евнух Си-гунгун естественно вырос дерзким и заносчивым.
Но сегодня, похоже, нашёлся кто-то, кто осмелился бросить ему вызов.
— Я не уйду! — заявила прелестная девушка, не сдвинувшись с места за столом. — Мы пришли первыми, почему мы должны уходить?
Все: «……»
Си-гунгун опешил, а потом вспыхнул гневом:
— Кто ты такая? Как ты смеешь занять кабинку принца Яня? Ты что, жить надоела?
Лин Цзинъянь дрожала — от страха ли, от волнения ли перед встречей с принцем, или от всего сразу:
— Всё должно быть по справедливости: кто пришёл первым, тот и сидит. Мы уже устроились за столом. Выгонять нас — разве это достойно поведения Его Высочества принца Яня?
Госпожа Цзян похолодела. Она смотрела на Лин Цзинъянь так, будто та сошла с ума.
Как можно такое говорить вслух?
Этот Си-гунгун явно доверенное лицо принца и, судя по всему, любит доносить. Если он передаст слова Лин Цзинъянь принцу, тот непременно разгневается!
Госпожа Цзян не успела ничего сказать, как раздался ленивый юношеский голос:
— Кто это тут распускает язык и клевещет за моей спиной?
……
Принц Янь прибыл!
http://bllate.org/book/2680/293407
Готово:
