— А тот красивый юноша — тоже редчайший товар высшего качества. Если эта сделка удастся, прибыль окажется настолько огромной, что стоит рисковать даже собственной головой.
Глава сорок четвёртая. В прицеле (I)
«Варварами» в империи Чжоу называли всех народы за пределами Великой стены — так именовали племена северных степей.
Тюрки, кидани, уйгуры, мохэ и прочие кочевые народы жили в суровых землях за пределами цивилизации. Их быт основывался на скотоводстве, а нравы славились жестокостью. Особенно тюрки: у них было множество пастухов и боевых коней, каждый умел стрелять из лука верхом, и даже женщины могли сражаться в седле. Именно тюрки стали безусловными властителями среди степняков.
Они подобны стае волков за загоном, жадно поглядывающих на богатые земли империи Чжоу. В последние годы их набеги на пограничные укрепления участились. Однако империя Чжоу была основана на силе оружия, её мощь велика, и пошатнуть основы государства в ближайшее время невозможно.
Среди тюркских вождей немало тех, кто восхищается культурой Центральных равнин. Шёлк, чай, фарфор, соль, а также бумага, чернила и кисти из империи Чжоу — всё это можно продать за баснословные деньги, если удастся провезти за пределы границы.
Купцы по своей природе жаждут выгоды, а прибыль здесь столь велика, что даже угроза казни за государственную измену не останавливает контрабандистов.
Особенно выгодной считалась торговля людьми.
Это звучало благозвучно, но на деле означало похищение красивых юношей и девушек и продажу их богатым и влиятельным тюркским вождям.
Обычные крестьянские девушки не приносили большой прибыли. Самые дерзкие преступники метили выше — на дочерей чиновников.
Девушки из благородных семей не только прекрасны, но и грамотны; многие умеют играть на цитре, флейте, сочинять стихи и рисовать. Похитить такую — значит получить огромную выгоду.
Разумеется, на дочерей чиновников осмеливались нападать лишь самые отчаянные бандиты.
Банда Хромого, Шрама и Второго Атамана была именно такой — самой дерзкой и жестокой.
Первый Атаман оставался в тени, занимаясь сбытом «товара». Второй Атаман рассылал большую часть людей по разным местам, чтобы те выслеживали подходящие цели.
Подходящая цель — это обязательно девушка из знатной семьи, обладающая изысканными манерами и незаурядной красотой. Такие встречались крайне редко: иногда и за несколько месяцев не находилось ни одной. А если и находилась, приходилось тщательно взвешивать, насколько легко будет совершить похищение.
Те, кто плыл на правительственных судах, наверняка были родственниками чиновников и имели при себе немало охраны. Неосторожность могла не только лишить добычи, но и стоить жизни.
— Сколько охранников на том судне? — нетерпеливо спросил Второй Атаман. — Каково их мастерство? Сколько матросов?
Хромой задумался и ответил:
— На таком большом судне, наверное, человек пятнадцать матросов. На берег сошло около одиннадцати–двенадцати охранников, да и на борту, скорее всего, ещё несколько. Эти стражники крепкие, держатся уверенно — видно, что в бою не новички.
Шрам нахмурился:
— Судя по словам Хромого, на этом судне плывёт чиновник не ниже четвёртого ранга. Нападать на такое судно — слишком рискованно...
Хромой презрительно фыркнул и перебил его:
— Мы и так каждый день играем со смертью. Разве бывает дело без риска? Да и не впервой нам нападать на чиновников. Те, кто в мантиях, кажутся важными, а как увидят оружие — сразу становятся трусами. Мы же не убиваем и не грабим сокровища — лишь забираем пару человек. Они подумают, что это месть врагов. К тому же, если похищена незамужняя девушка, семья не станет подавать властям заявление и не посмеет шуметь. Всё равно придётся проглотить обиду молча.
Действительно, если незамужнюю дочь похитят разбойники, кто осмелится об этом рассказывать?
Как только слух разнесётся, репутация девушки будет безвозвратно испорчена. Даже если её когда-нибудь найдут, замуж ей уже не выйти, да и семья навсегда покроется позором.
Именно поэтому семьи пострадавших чиновников обычно тайно искали дочерей годами. Если же надежда терялась, они объявляли, будто девушка умерла от болезни.
В этом и заключалась хитрость бандитов: не убивать, не грабить — только похищать красивых девушек. Так можно было спокойно разбогатеть, не опасаясь погони имперских солдат.
Шраму не понравилось, что его перебили, и он ворчливо бросил:
— Обычно мы нападаем на мелких чиновников — уездных судей или помощников. А теперь, по словам Хромого, это судно высшего класса. Там плывёт чиновник не ниже четвёртого ранга! Неужели ты хочешь действовать без разбора и наткнуться на кого-то поопаснее?
Хромой и Шрам заспорили.
Второй Атаман нахмурился, его узкие глаза сверкнули злобой:
— Хватит! Замолчите оба! Стоит ли рисковать — решу, когда сам всё увижу.
...
Лин Сяо вошёл в лавку канцелярских товаров и с восторгом перебирал всё подряд — то кисточку потрогает, то бумагу.
Продавец был крайне услужлив и без умолку расхваливал товары: бумагу, чернила, чернильницы.
С тех пор как они покинули город Динчжоу, Лин Цзиншу заметно повеселела. Её губы тронула лёгкая улыбка, а голос звучал мягко и приятно:
— Асяо, если тебе нравится, купи всё, что хочешь.
Покупатели и продавец невольно обернулись на такой мелодичный голос, мечтательно представляя себе, как выглядит девушка под вуалью, и сердца их забились быстрее.
Лин Сяо на мгновение задумался, но потом с сожалением сказал:
— Лучше купить поменьше. Хорошие кисти, чернила и бумага стоят недёшево.
У Ашу остались деньги на лечение, лучше сберечь их.
Лин Цзиншу взглянула на него с нежностью и лёгкой грустью:
— Если нравится — покупай всё. Нам не впервой тратить такие деньги.
Старшая госпожа и Пятый господин Лин щедро снабдили её серебром, которого хватит на все расходы.
Они провели в лавке больше получаса, купив множество вещей, которые вряд ли пригодятся. Лин Сяо вышел оттуда счастливый.
Лин Цзиншу смотрела на довольного брата и чувствовала глубокое удовлетворение.
Когда они вышли из магазина, к ним уже подошли Лин Цзинъянь и госпожа Цзян. По коробкам в руках служанок было ясно, что в лавке косметики тоже потратили немало.
Все отправились в обратный путь в прекрасном настроении!
Едва они прошли несколько шагов, как вдруг перед Лин Цзиншу и Лин Сяо на колени упал хромой нищий:
— Господа, пожалейте бедняка! Я уже три дня ничего не ел...
Он кланялся, заливаясь слезами, и выглядел по-настоящему жалко.
Лин Цзиншу нахмурилась и инстинктивно отступила.
Стоило незнакомому мужчине приблизиться на три шага, как всё её тело напряглось.
Байюй тут же вышла вперёд и протянула нищему горсть мелких монет:
— Возьми и уходи.
Хромой взял деньги и с благодарностью стал кланяться.
В этот самый момент лёгкий ветерок поднял вуаль Лин Цзиншу, обнажив большую часть её лица.
Нищий замер, уставившись на неё, не в силах отвести взгляд.
Лин Цзиншу нахмурилась, но ничего не сказала. Взяв брата за руку, она обошла нищего и направилась к судну.
Неподалёку, у лавки хозяйственных товаров, стоял высокий мужчина. Его глаза были остры, и он тоже разглядел прекрасное лицо Лин Цзиншу. Его узкие глаза почти засветились от жадности.
Кто за ней наблюдает?
Лин Цзиншу почувствовала чужой взгляд и оглянулась.
Мужчина с узкими глазами был чрезвычайно бдителен — едва она повернула голову, он тут же отвернулся.
Лин Цзиншу быстро окинула взглядом окрестности: вокруг сновали грузчики, торговцы, пассажиры — всё как обычно на пристани. Ничего подозрительного.
И ощущение, будто за ней следят, тоже исчезло.
— Ашу, что случилось? — спросил Лин Сяо, заметив её напряжение.
Лин Цзиншу успокоилась и улыбнулась:
— Ничего. Просто показалось, будто кто-то за нами следит. Наверное, я слишком подозрительна.
Лин Цзинъянь весело вмешалась:
— Конечно, подозрительна! Сейчас день, мы на правительственном судне и при нас столько охраны. Разве какие-то разбойники осмелятся на нас напасть?
Госпожа Цзян тоже засмеялась:
— Двоюродная сестра Цзиншу так прекрасна, что даже сквозь вуаль видно — настоящая красавица. Неудивительно, что все на пристани поглядывают.
Подшучиваемая таким образом, Лин Цзиншу не стала настаивать на своих подозрениях и лишь улыбнулась:
— Похоже, я и правда слишком нервничаю. Кажется, будто за нами кто-то следит.
Лин Цзи рассмеялся:
— Даже если и есть какие-то злодеи, они никогда не посмеют напасть на правительственное судно. Будь спокойна.
Речные пути были удобны и развиты, но именно поэтому появились водные разбойники. У них были свои лодки, они ловко плавали и отлично знали реки. Обычно они нападали глубокой ночью в укромных местах.
Однако даже самые смелые из них при виде правительственного судна предпочитали держаться подальше.
Разбойники не ссорятся с властями! Кто осмелится грабить судно чиновника?
Лин Цзиншу лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Вернувшись на борт, все разошлись по каютам.
Повара вскоре тоже вернулись с рынка, нагруженные свежими продуктами. Обед получился особенно вкусным, особенно блюдо из паровой белой рыбы — нежное и ароматное.
Лин Сяо обожал рыбу, и это блюдо ему особенно понравилось — он съел почти половину.
Лин Цзиншу аккуратно удаляла косточки и кла́ла сочные кусочки в тарелку брата.
Госпожа Сунь внимательно наблюдала за ней и всё больше проникалась симпатией к этой тихой и заботливой племяннице. Забота — не просто слова. Все видели, как нежно и внимательно Лин Цзиншу относится к Лин Сяо.
— Ашу, хватит вынимать косточки, — тихо сказал Лин Сяо. — Я почти наелся, а ты ещё даже не начала есть!
Лин Цзиншу рассеянно кивнула, но продолжала своё дело.
Другие, глядя на неё, наверняка восхищались добротой старшей сестры. Но для неё это было самым естественным делом. Она никогда не считала заботу о брате обузой.
Именно благодаря Асяо она стала сильнее.
...
После обеда все собрались вместе, чтобы поболтать.
Лин Цзинъянь лукаво улыбнулась:
— Мама, сегодня на пристани я видела лавку косметики с прекрасными румянами и помадами. Я специально купила тебе немного!
Госпожа Сунь явно была довольна, но с притворным упрёком сказала:
— Скорее всего, ты накупила столько, что решила отдать мне часть, чтобы я возместила тебе расходы!
Лин Цзинъянь, пойманная на месте преступления, не смутилась и весело призналась:
— Кто родил меня? Мама! Кто меня понимает? Мама! Значит, сегодняшние траты компенсируешь?
Все рассмеялись.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Ну ладно, раз уж ты так настойчиво просишь, как я могу отказать?
В её словах чувствовалась шутливая нежность.
Лин Цзиншу молча слушала, но в душе чувствовала лёгкую грусть.
Только у той, у кого есть любящая мать, есть право быть избалованной и капризной. Её собственная мать умерла рано, отец пил и веселился, совершенно не обращая на неё внимания. Бабушка, казалось бы, заботилась, но на самом деле была холодна...
По сравнению с избалованной Лин Цзинъянь, она была словно из другого мира.
Хорошо, что у неё остался Асяо — они были друг у друга.
Лин Цзи нарочито кашлянул:
— Мама, не будь несправедливой. Сегодня косметику покупали не только сестра и ты.
Господин Лин не стеснялся просить за жену. К тому же, в последние дни госпожа Цзян немало страдала от свекрови, и он хотел хоть немного сгладить ситуацию.
Госпожа Сунь прекрасно понимала его намёк и с лёгким упрёком сказала:
— Женился — и забыл мать. Это правда. Думаешь только о жене. Зря я тебя растила и любила.
Лин Цзи не стал спорить, лишь улыбался, позволяя матери его отчитывать.
http://bllate.org/book/2680/293385
Готово:
