Лин Цзиншу улыбнулась:
— Мне всё равно нечем заняться — я почитаю тебе вслух.
С этими словами она велела Байюй принести какую-нибудь книгу с записками путешественника и начала читать Лин Сяо.
Тёплый, яркий солнечный свет проникал сквозь окно, наполняя небольшую каюту светом. Мягкий, приятный голос Лин Цзиншу звучал в каюте, а Лин Сяо послушно и тихо сидел рядом с ней, внимательно прислушиваясь.
Цзинъюй стояла рядом, подавая чай, а Байюй, не зная, чем заняться, взялась за шитьё.
Атмосфера была тихой и спокойной.
Её нарушил голос служанки:
— Доложить госпоже и молодому господину: госпожа Сунь уже приготовила обед. Просит пройти в столовую.
Лин Цзиншу кивнула с улыбкой, отложила книгу и, взяв Лин Сяо за руку, вышла из каюты в столовую.
...
На корабле завтракали и ужинали каждый в своей каюте, а обедали все вместе.
Госпожа Сунь специально привезла с собой двух поваров из усадьбы. Оба были мастерами своего дела, и хотя обеды не отличались обилием блюд, каждое было изысканным и вкусным.
Когда Лин Цзиншу с братом пришли, дядя Лин и остальные уже сидели за столом. Молодым пришлось сначала поклониться старшим, а затем занять свои места.
На самом деле, в старшей ветви семьи Лин было не так уж много людей.
У дяди Лина было две дочери и два сына. Старшая дочь, Лин Цзинхао, вышла замуж несколько лет назад и сейчас находилась с мужем в Тунчжоу, где он исполнял должность. Старший сын, Лин Цзи, учился в Государственной академии и четыре года назад женился на госпоже Цзян, но детей у них до сих пор не было. Второй сын умер в детстве, а ещё была дочь — Лин Цзинъянь.
За столом собрались дядя Лин с госпожой Сунь, Лин Цзи с женой и Лин Цзинъянь. Вместе с Лин Цзиншу и Лин Сяо их было всего семеро, и круглый стол из грушевого дерева легко вместил всех.
Дядя Лин был строг и суров в присутствии младших, почти не разговаривал и придерживался правила: «за едой не говорят, во сне не болтают». Все молча пообедали, и лишь когда дядя Лин встал и ушёл в каюту, атмосфера стала свободнее.
Ловкие служанки тут же подали горячий чай и угощения.
Путь был долгим, и проводить весь день на корабле было скучно, так что болтовня становилась отличным развлечением.
Лин Цзинъянь весело заговорила с Лин Цзиншу о забавных историях из практики лекаря Вэя:
— Лекарь Вэй открыл «Хуэйчуньтан», когда ему ещё не исполнилось шестнадцати, чтобы принимать больных. Сначала пациенты не верили ему из-за юного возраста. Но лекарь Вэй не только не брал платы за лечение, но и бесплатно раздавал лекарства — так бедняки, которые не могли позволить себе даже купить снадобья, остались у него...
— Сейчас лекарь Вэй известен во всей столице, — подхватила молодая женщина, сидевшая рядом с Лин Цзинъянь.
Эта женщина была лет двадцати, прекрасной наружности и изящной осанки — это была жена Лин Цзи, госпожа Цзян.
Она происходила из знатного рода. Её отец был племянником покойного герцога Британии, а нынешний герцог — её двоюродным дядей. Две семьи были одной крови и часто навещали друг друга.
Дом герцога Британии был самым влиятельным аристократическим домом в империи Дачжоу. При основании династии первый герцог был одним из главных основателей государства. Империя Дачжоу просуществовала уже более двухсот лет, и дом герцога Британии — столько же. Покойная императрица Цзян была младшей дочерью прежнего герцога и родной тётей нынешнего герцога.
Наследный принц и герцог Британии — родные двоюродные братья.
Госпожа Цзян была рождена от наложницы, но славилась умом и красотой. До замужества за ней ухаживало множество женихов.
Дядя Лин, выпускник императорских экзаменов, следовал учению Конфуция и Мэнцзы и был убеждённым сторонником наследного принца. Он не одобрял, что император балует младшего сына, принца Янь, и всеми силами стремился примкнуть к лагерю наследника. Чтобы заключить этот брак с домом Цзян, он приложил немало усилий.
Поэтому в первое время после свадьбы муж относился к госпоже Цзян с уважением, а свекор и свекровь — с добротой.
Но счастье длилось недолго.
Четыре года госпожа Цзян не могла забеременеть. Госпожа Сунь давно была недовольна, но из-за влияния рода Цзян не осмеливалась сразу же настаивать на взятии наложницы для сына. Однако при каждом удобном случае она не упускала возможности уколоть невестку:
— На этот раз, когда Ашу и Асяо отправятся в столицу за лечением, ты тоже поезжай с ними. Пусть лекарь Вэй и тебе пропишет средство для укрепления здоровья. Может, скоро и забеременеешь.
Улыбка на лице госпожи Цзян замерла. Она тихо ответила и опустила голову.
«Из трёх видов непочтительности к родителям самый великий — не иметь потомства».
Какой бы ни была знатность рода или красота, отсутствие ребёнка стало для неё глубочайшей болью. Одно лишь слово свекрови коснулось самой болезненной струны.
Лин Цзиншу хорошо относилась к этой остроумной и доброжелательной невестке и не вынесла её неловкого положения:
— Дети — это дар небес и вопрос судьбы. Спешить бесполезно. Невестка ещё так молода — стоит только укрепить здоровье, и, глядишь, скоро всё наладится.
Госпожа Цзян почувствовала тепло в сердце и благодарно взглянула на Лин Цзиншу.
Лин Цзи и его жена были очень привязаны друг к другу, и он тут же поддержал:
— Вообще-то, виноват скорее я. Больше половины месяца я провожу в Академии и редко бываю дома. Жена часто остаётся одна.
Без встреч — откуда взяться детям?
Мужская забота согрела сердце госпожи Цзян, и колкости свекрови уже не казались такими обидными.
Лин Цзиншу и Лин Цзи поочерёдно заступились за госпожу Цзян, и госпоже Сунь больше не стоило продолжать — она не хотела выглядеть злой и скупой при всех. Быстро сменив тему, она сказала:
— Завтра утром корабль причалит к пристани. Повара сойдут на берег за провизией, а матросы отдохнут полдня. Если захотите прогуляться — никто не запрещает.
Все обрадовались.
Особенно Лин Сяо — он сразу же потянул за рукав Лин Цзиншу:
— Ашу, пойдём погуляем!
Лин Цзиншу тоже захотелось выйти на берег, и она с улыбкой согласилась.
...
На следующее утро корабль медленно подошёл к пристани.
Река была оживлённой: множество судов сновало туда-сюда, и вдоль берега строили пристани для отдыха и закупок.
На пристани, кроме грузчиков, было полно торговцев. Некоторые предприимчивые купцы построили аккуратные лавки неподалёку от пристани — продавали местные деликатесы, чай, шёлк, фарфор и, конечно же, косметику.
— Двоюродная сестра Шу, пойдём вон в те лавки! — весело воскликнула Лин Цзинъянь.
Раз уж сошли на берег развлечься, Лин Цзиншу не хотела портить настроение и кивнула в знак согласия.
Дядя Лин и госпожа Сунь остались на корабле, а молодёжь не выдержала и сошла на берег. Незамужним девушкам не полагалось показываться без прикрытия, поэтому Лин Цзиншу и Лин Цзинъянь надели вуали. Госпожа Цзян тоже последовала их примеру.
Тем не менее, компания привлекала внимание.
Лин Цзи был высок и статен — его было трудно не заметить. Лицо Лин Сяо, несмотря на слепоту, отличалось исключительной красотой. Госпожа Цзян, высокая и грациозная, излучала женственное очарование молодой женщины. Лин Цзинъянь была мила и жизнерадостна, её смех звенел, как колокольчик. А Лин Цзиншу... её красота была просто ослепительной.
Тонкая вуаль лишь слегка скрывала черты лица, но не могла спрятать её завораживающей привлекательности.
Грузчики и торговцы на пристани редко видели таких прекрасных девушек и невольно часто бросали на них взгляды.
К счастью, Лин Цзи заранее взял с собой дюжину крепких слуг, которые плотным кольцом окружили женщин. Люди могли лишь мельком взглянуть сквозь толпу и, налюбовавшись, благоразумно отводили глаза.
После нескольких дней на корабле ноги будто бы потеряли опору — ходить по твёрдой земле было непривычно и немного шатко.
Лин Сяо крепко держал Лин Цзиншу за руку и взволнованно прошептал:
— Ашу, здесь так оживлённо!
В ушах звенели голоса, перекликались торговцы — всё это казалось удивительно интересным.
Лин Цзиншу огляделась вокруг и с лёгкой грустью подумала:
— Да, действительно шумно и весело!
Не только Лин Сяо не видел такого, но и она сама редко бывала в подобных местах.
Когда-то её держали взаперти в глубине усадьбы, а потом выдали замуж в Цзичжоу. Из одной изысканной клетки она попала в другую, ещё более изысканную.
В самые тёплые времена с Лу Хуном он усердно готовился к экзаменам и не мог вывезти её на прогулку. Потом она забеременела и родила — пришлось сидеть дома в семье Лу. А позже... её заперли в комнате, и она не могла даже выйти во двор...
Лин Цзиншу не хотела вспоминать эти мучительные времена и быстро сменила тему:
— Вон там лавка с письменными принадлежностями. Пойдём посмотрим!
Любому учёному без письменных принадлежностей не обойтись. Хотя Лин Сяо и не мог читать из-за слепоты, он всё равно обожал их. Услышав предложение сестры, он сразу же обрадовался.
Лин Цзиншу улыбнулась и спросила Лин Цзинъянь и госпожу Цзян:
— Вы пойдёте с нами?
Лин Цзинъянь поспешила ответить:
— Мы с невесткой зайдём в лавку косметики. Ваши лавки рядом — потом встретимся!
Госпожа Цзян не могла возразить маленькой свояченице и поддержала:
— Разделимся на две группы. Для безопасности пусть половина слуг идёт с вами. Осмотримся — и сразу же найдём вас.
Так и решили.
Лин Цзиншу кивнула, взяла Лин Сяо за руку, и за ними последовали пять-шесть слуг. Они вошли в лавку письменных принадлежностей.
...
Тем временем тощий нищий, сидевший неподалёку от лавки, уставился на Лин Цзиншу. В его глазах мелькнул жадный, алчный блеск.
...
Этому нищему было лет двадцать с небольшим, лицо узкое и худое, одна нога хромала. Он жил на пристани, выпрашивая подаяния.
Люди, привыкшие к таким нищим, не обращали на него внимания.
Хромой нищий незаметно встал и свернул в переулок по другую сторону пристани. Как только скрылся из виду, его походка резко изменилась — он двигался теперь быстро и ловко, что было поразительно.
Он остановился у низкого домишки и постучал в дверь особым образом — три раза подряд. Только тогда дверь открылась.
На пороге стоял крепкий мужчина с шрамом на лице:
— Хромой, почему бросил пристань и вернулся так рано? Разве нашёл жирную овцу?
Хромой оживился:
— Именно! Я пришёл доложить. Где второй атаман?
Шрам нахмурился и выругался:
— Второй атаман вчера ночью спал с двумя девицами и до сих пор не проснулся. Я не стану будить его — не хочу нарваться на гнев.
Хромой обычно следил за прохожими и искал богатых путников. Благодаря зоркому глазу он пользовался особым доверием второго атамана. Усмехнувшись, он ответил:
— На этот раз я нашёл настоящую добычу. Если опоздаю с докладом и что-то пойдёт не так, виноват будет не я, а вы сами.
Шрамастый злобно посмотрел на него, но всё же неохотно пошёл будить атамана.
Через некоторое время появился второй атаман.
Шрамастый был крепким, но второй атаман был ещё выше на полголовы. Его узкие глаза-бусинки сверкали злобой, и одного его вида было достаточно, чтобы вызвать страх.
— Хромой, — проворчал он раздражённо, — ты говоришь, нашёл настоящую добычу? Какая она из себя? Если опять окажется, что под вуалью прыщавое лицо, как в прошлый раз, я сам тебя разорву, даже не дожидаясь первого атамана!
Перед грубым и жестоким атаманом Хромой сразу стал смиреннее:
— Не беспокойтесь, второй атаман! На этот раз я не ошибся. Брат и сестра, похоже, близнецы, лет по четырнадцать-пятнадцать. Девушка в вуали, лица не разглядеть, но даже издалека видно — редкая красавица. А юноша — тоже первой красоты.
Услышав слово «красавица», второй атаман оживился, но всё равно грубо бросил:
— Через вуаль — и ты уже «редкая красавица»? Если обманешь, вырву тебе эти собачьи глаза!
— Второй атаман, поверьте мне! — заверил Хромой. — За все годы слежки я и правда ошибался, но сейчас — ни за что! Если ошибусь, сам вырву себе глаза, без вашего приказа!
— Я запомнил, как выглядит их чиновничий корабль. Будем действовать по старому плану: пару дней понаблюдаем издалека. Как только найдём уединённый участок реки, ночью тихо проберёмся на борт и уведём их.
Такая знатная девица из чиновничьего рода — настоящая находка. Продадим её в северные варварские земли — получим сотню отличных боевых коней. А потом перепродадим — и сразу несколько десятков тысяч лянов в карман!
http://bllate.org/book/2680/293384
Готово:
