В сердце госпожи Цзян разлилось тепло. Она бросила на мужа нежный, полный любви взгляд.
Когда-то, ещё до замужества, она славилась знатным родом, умом и красотой. Женихи толпами приходили свататься — семейство Лин было лишь одним из многих. Спрятавшись за ширмой, она сразу же приметила Лин Цзи.
И не ошиблась в выборе.
После свадьбы Лин Цзи всегда был к ней ласков и внимателен. Свёкр с свекровью оказались добрыми и снисходительными. Пусть их жизнь и не блистала роскошью знатных домов, зато текла спокойно и радостно.
Разве что ребёнка бы поскорее завести — вот тогда бы всё стало по-настоящему полноценно!
До сих пор молчавшая Лин Цзиншу с лёгкой завистью вздохнула:
— Как же повезло Янь-тетушке и тётушке-невестке — они могут списывать свои покупки на общий счёт! Прямо завидно.
Госпожа Сунь тут же рассмеялась:
— Ну ладно уж, всё, что вы с Асяо купили, запишем на мой счёт.
— Как же так можно! — воскликнула Лин Цзиншу, но лицо её расплылось в довольной улыбке.
И госпожа Сунь обрадовалась ещё больше.
На самом деле, потраченные деньги были сущей мелочью. Младшие делали это лишь для того, чтобы порадовать её. И именно эта забота, эта ласковая уловка согревали сердце госпожи Сунь больше всего.
Все весело беседовали, атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Лин Цзинъянь вдруг вспомнила происшествие на пристани и рассказала об этом госпоже Сунь, словно забавную историю:
— …Неизвестно какой наглый развратник всё время пристально смотрел на Шу-цзе’эр. Она так испугалась, что чуть не лишилась чувств! Думала, на нас напали разбойники!
Госпожа Сунь рассмеялась:
— При свете дня и под открытым небом кто посмеет напасть на правительственное судно? Шу-цзе’эр, не пугай сама себя!
Лин Цзиншу, снова ставшая объектом насмешек, лишь покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Неужели Янь-тетушка собирается дразнить меня всю дорогу до столицы?
Лин Цзинъянь, вовсе не злопамятная, торжественно подняла правый кулак и поклялась:
— Отныне буду упоминать об этом лишь раз в день — ради всеобщего веселья, и ни разу больше!
Все расхохотались.
Среди смеха и разговоров правительственное судно отчалило от пристани и плавно двинулось вперёд.
Река была оживлённой: повсюду сновали суда — правительственное, торговые и частные. Никто не заметил, что вскоре за ним последовали три обычные лодки.
* * *
Три лодки, следовавшие за правительственным судном, были небольшими и выглядели как самые обыкновенные речные судёнышки. Однако гребцы на них оказались необычайно крепкими и ловкими, а «пассажиры» в трюмах — исключительно здоровенными мужчинами. Рядом с каждым лежали странные по форме свёртки.
В длинных свёртках были спрятаны копья, в более коротких — мечи и сабли. Также имелись плети, железные дубинки и прочее оружие.
Пока никто не заглядывал внутрь трюмов, снаружи всё выглядело совершенно обыденно.
Эти три лодки шли не рядом, а с интервалом примерно в два ли по реке, легко сливаясь с потоком других судов и не привлекая внимания.
В первой лодке находилось больше всего людей — около двадцати пяти крепких мужчин. Среди них были Хромой и Шрам, а возглавлял отряд Второй Атаман — широкоплечий, с треугольными глазами.
— Атаман, точно стоит рисковать ради этого дела? — с тревогой спросил Шрам. — На том судне немало стражников. Вдруг...
Хромой фыркнул и перебил его:
— Да с каких пор ты стал таким трусом, Шрам? На том судне максимум двадцать стражников, да ещё гребцы — не больше сорока человек. А у нас — целых семьдесят! К тому же мы не собираемся убивать и врываться на борт. Достаточно выхватить клинки, взять их под контроль и увести нужных людей. Такие дела мы делали не раз!
Конечно, риск есть. Но разве можно разбогатеть, не рискуя? Ведь именно этим и занимались эти головорезы — грабежами и похищениями людей.
Второй Атаман одобрительно кивнул Хромому:
— Правильно говорит Хромой. Хоть и опасно, но без риска не разбогатеешь. Первый Атаман уже несколько раз присылал гонцов: мол, нужны свежие «товары». Один вождь из племён за пределами границ предложил двести боевых коней за девушку необычайной красоты.
Глаза разбойников загорелись.
Двести боевых коней!
Продай их в Поднебесной — получишь не меньше семи-восьми десятков тысяч лянов! По обычаю, треть заберут Первый и Второй Атаманы, а остальное поделят между собой. Каждому достанется почти тысяча лянов!
После такой сделки можно год-два жить в своё удовольствие!
Мысли об этом раззадорили всех, и они загалдели:
— Шрам, если боишься — оставайся сторожить лодку!
— Мы пойдём за Атаманом!
— Без риска не бывает ни мяса, ни вина!
Шрам, осмеянный всеми, съёжился и замолчал.
Второй Атаман, довольный боевым настроем подручных, вновь подумал о той девушке, которую мельком увидел на пристани. Он похитил немало красивых девиц, но такой прелести ещё не встречал. За такую красоту можно запросить и больше двухсот коней — всё равно найдётся покупатель.
Жаль только, что для получения высокой цены девушка должна быть девственницей. Значит, даже похитив её, он не сможет прикоснуться...
Но тут же успокоил себя: после такой сделки хватит денег на любых красавиц!
— Тише! — приказал он, возвращаясь к делу. — Мы занимаемся делом, за которое можно поплатиться головой. Поэтому перед началом напомню правила.
— Во-первых, без моего приказа никто не смеет шевельнуться. Во-вторых, не убивать, не трогать золото и серебро на судне, действовать быстро и уходить сразу после похищения. А кто нарушит приказ...
Он оскалился, и в его треугольных глазах блеснул зловещий огонь:
— Мой клинок не разбирает друзей!
Разбойники, ещё недавно шумевшие, дружно ответили и замолкли.
Хромой, чувствуя себя вольготнее других благодаря своей заслуге в разведке, осмелился спросить:
— Атаман, не лучше ли напасть сегодня ночью? Чем дольше будем следовать за ними, тем выше риск пробудить подозрения стражников.
Второй Атаман без колебаний ответил:
— Подождём. Наши три лодки поочерёдно будут следить за судном и изучать распорядок на борту. Лишь убедившись во всём, начнём дело.
...
Прошло два дня.
Небо начало темнеть. Гребцы, трудившиеся весь день, устали до изнеможения. До ближайшей пристани оставалось ещё несколько десятков ли — не успеть до ночи.
Старший гребец доложил начальнику стражи:
— Сегодня ночью придётся остановиться на берегу.
За всё это время подобное случалось не раз.
Правда, на этот раз берег был пустынным — ни души вокруг, лишь изредка проходили какие-то лодки.
Начальник стражи кивнул:
— Я доложу господину и госпоже. Отдыхайте как следует.
Дядя Лин, узнав об этом, лишь распорядился:
— Пусть стража сегодня ночью чередуется в дежурствах.
Это была обычная мера предосторожности. Кто осмелится напасть на правительственное судно?
Скоро стемнело окончательно.
Все поужинали, немного пообщались и разошлись по каютам.
Байюй зажгла свечи. Лин Цзиншу читала Лин Сяо вслух.
— Ашу, — вдруг нахмурился Лин Сяо, — весь день меня не покидает тревожное чувство, будто должно случиться что-то плохое.
Говорят, у близнецов есть особая связь. Похоже, это правда.
Лин Цзиншу тоже чувствовала беспокойство весь день, но не ожидала, что и Лин Сяо так же тревожится.
— Не выдумывай, — постаралась она говорить легко и весело. — Всё в порядке, с нами ничего не случится.
Однако её взгляд скользнул по бамбуковой трубке у изголовья.
Она велела Байюй попросить её у гребцов. Если на судне случится беда, достаточно снять крышку с трубки и бросить её в небо — из неё вырвется яркий огненный сигнал, видимый даже за тридцать ли.
Это был сигнал бедствия правительственного судна. Любой, кто увидит его, обязан немедленно прийти на помощь.
Такие трубки всегда брали в плавание. Правда, чаще всего они не использовались — у старшего гребца их было полкорзины. Поэтому Байюй без труда получила одну.
Под подушкой Лин Цзиншу также лежал острый кинжал.
Но об этом лучше не говорить Лин Сяо — не стоит ещё больше его пугать.
— Ты ведь ни разу не путешествовал и не ночевал на судне, — мягко сказала она. — Наверное, просто нервничаешь. Пора спать — иди умойся и ложись.
Лин Сяо недовольно пробурчал что-то в ответ.
Проводив брата, Лин Цзиншу тоже умылась и легла.
От напряжения она не могла уснуть — даже лёгкий шелест ветра в окне казался ей громким шорохом.
Она впервые за долгое время страдала от бессонницы и лишь после полуночи начала клевать носом.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг резко проснулась.
...
Это был лёгкий стук двух судов, столкнувшихся бортами.
Звук был тихим, качка почти незаметной — как от обычной ряби на воде.
Спящие люди этого не почувствовали бы.
Но сейчас глубокая ночь, судно стоит у берега и никому не мешает. Откуда здесь чужая лодка?
Да и кто станет плавать по реке в такое время?
Весь организм Лин Цзиншу напрягся. Не успев даже надеть обувь, она босиком соскочила с постели, нащупала трубку у подушки и подкралась к окну. Приподняв занавеску, она выглянула наружу.
От увиденного кровь застыла в жилах.
Ночь была тёмной: в небе висел лишь тонкий серп луны, а звёзды скрывались за плотными тучами. Но даже в такой мрак можно было разглядеть лодку, плотно прижавшуюся к борту правительственного судна. Разбойники в чёрных масках и одеждах, с блестящими клинками в руках, один за другим бесшумно перелезали на палубу.
Они напоминали демонов, вышедших из тьмы!
А ещё две лодки медленно приближались.
Гребцы крепко спали.
Несколько стражников, дежуривших на палубе, лежали без движения — их, видимо, одолел какой-то усыпляющий дым.
Лин Цзиншу не раздумывая распахнула окно, сорвала крышку с трубки и изо всех сил метнула её в небо.
Трубка пронзительно свистнула в воздухе, затем с громким «бум!» взорвалась, выпустив ввысь ослепительный огненный столб.
Разбойники, уже ступившие на палубу, вздрогнули от неожиданности. Второй Атаман почувствовал, как у него на висках застучали жилы.
Будь у него время, он бы матерился сквозь зубы.
Целых два дня они следили за судном, изучили количество стражников и гребцов и выбрали именно эту ночь для нападения.
Дождались четвёртого часа ночи — когда люди спят крепче всего, даже дежурные стражники не избежали усталости.
Один из лучших пловцов в их отряде проплыл несколько ли под водой, незаметно подобрался к борту и пустил усыпляющий дым. Стражники на палубе упали без чувств.
Потом они подвели лодки, тихо поднялись на борт и собирались захватить всех спящих, быстро увести нужных и скрыться.
Всё должно было занять не больше получаса.
http://bllate.org/book/2680/293386
Готово:
