Лин Цзиншу равнодушно ответила:
— В покоях Юнхэ разве бывает плохая еда? Просто я только что оправилась от болезни, аппетит ещё не вернулся. Матушка заботится обо мне напрасно.
Её холодноватый тон заставил госпожу Ли наткнуться на мягкий, но непреодолимый отказ.
Госпожа Ли в душе разозлилась, но на лице не показала и тени досады:
— Болезнь наступает, как гора, а уходит — словно шёлковая нить. Девичье тело и вовсе требует бережного обращения. Впредь нужно постепенно восстанавливаться, чтобы не оставить в себе корень недуга.
Старшая госпожа тут же подхватила, с лёгким упрёком:
— Ты, дитя моё, разве нельзя было заранее сказать, что тебе не по вкусу? Пусть бы кухня приготовила что-нибудь полегче.
С этими словами она тут же приказала Мо Куй:
— Сходи сейчас же на кухню и велеть сварить миску ласточкиных гнёзд для госпожи Шу.
Едва она договорила, как Лин Цзиншу почувствовала четыре взгляда, полных зависти и затаённой ненависти. Два, конечно, принадлежали Лин Цзинвэнь, третий — Лин Цзинвань.
Ласточкины гнёзда были дорогим деликатесом, и в доме Линов их ежедневно позволяла себе только старшая госпожа.
Правда, сейчас Лин Цзиншу не хотелось бы и драконьей печени с фениксовыми почками, не то что ласточкиных гнёзд. Но это был знак особого расположения старшей госпожи — отказаться значило бы оскорбить её, а это было невозможно и недопустимо.
Лин Цзиншу изобразила благодарную улыбку:
— Бабушка так добра ко мне! Наверное, в прошлой жизни я много добрых дел совершила, раз в этой мне посчастливилось стать вашей внучкой.
Эта лесть была настолько приторной, что самой захотелось вырвать.
Старшая госпожа, однако, осталась весьма довольна. Её морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке, и она, повернувшись к Лин-ши, сказала:
— Ахэ, раньше, до замужества, ты лучше всех умела меня радовать. А теперь, хоть у меня и есть невестка с внучками, всё равно не скучно.
Конечно, в сердце старшей госпожи невестка была далеко не на том месте, что дочь. Даже все внучки вместе взятые не могли сравниться с Лин-ши.
С тех пор как Лин-ши вернулась, настроение старшей госпожи заметно улучшилось, и улыбка почти не сходила с её лица.
— Матушка, такие слова мне слушать не хочется, — возразила Лин-ши. — В те времена я искренне заботилась о вас, а не просто старалась польстить.
Искусство улещивания у неё и вправду было на высоте: всего два предложения — и старшая госпожа уже сияла от удовольствия.
……
Ласточкины гнёзда требовали томления на медленном огне, поэтому их принесли лишь под конец обеда.
Лин Цзиншу с видом искренней радости съела миску гнёзд под завистливыми, ревнивыми и даже враждебными взглядами собравшихся.
После обеда старшая госпожа, как обычно, ушла отдыхать. Все благоразумно попрощались и разошлись.
Лин Цзинвэнь перед уходом бросила на Лин Цзиншу сложный, неоднозначный взгляд.
Лин Цзиншу сделала вид, что не заметила, и ушла вместе с Байюй.
— В эти дни вы всё время сидели в павильоне Цюйшуй, наверняка заскучали, — весело предложила Байюй. — Сегодня солнечно, почему бы не прогуляться до сада пионов? Те кусты, что вы посадили в прошлом году, скоро зацветут.
Лин Цзиншу на мгновение задумалась и кивнула.
С тех пор как она вернулась в этот мир, всё время проводила в павильоне Цюйшуй. Тёмные, мучительные воспоминания не давали покоя, да и встреча с Лин-ши давила на душу. Прогулка в саду пионов помогла бы развеяться.
***
Весна в марте. Трава растёт, птицы поют, цветы распускаются, в воздухе витают ароматы цветов и свежей зелени.
Это самое прекрасное время года.
Люди всегда любили пионы. В столице Великой Чжоу, Лояне, пионы славились на весь Поднебесный. И в Динчжоу нашлось немало ценителей этих цветов. Богатые семьи считали за честь устраивать собственные сады пионов.
Сад пионов дома Линов пользовался в Динчжоу большой известностью: здесь росло несколько десятков сортов, включая самые редкие. В этом году даже появился новый двухцветный сорт, зацветший уже в марте — на целый месяц раньше обычного. Новость быстро разлетелась, и многие, услышав об этом, присылали визитные карточки с просьбой осмотреть цветы.
Но в доме Линов шли приготовления к предстоящему дню рождения старшей госпожи, и гостей принимать было некогда. Пришлось вежливо отказать всем. Это лишь усилило любопытство — стали тайком выяснять, какой садовник сумел вырастить такой цветок. Узнав, что это сделала девятая госпожа Лин, Лин Цзиншу, её имя ещё громче зазвучало в Динчжоу.
Однако Лин Цзиншу последние дни проводила в павильоне Цюйшуй и ничего об этом не знала. Да и знала бы — не придала бы значения.
Пережив в прошлой жизни столько мук и унижений, умерев в муках, она теперь, вернувшись, уже не была той беззаботной девушкой из глубоких покоев. Её мысли были заняты лишь местью — какие уж тут пустые слава и имя?
В саду пионов, занимающем около десяти му, работали трое садовников и несколько подсобных слуг. Увидев, что вошла Лин Цзиншу, все тут же замедлили движения и незаметно отошли в сторону.
Цветение ещё не началось, и сад был покрыт сочной зеленью. Среди листвы виднелись разноцветные бутоны — в этом тоже была своя прелесть.
Лин Цзиншу неторопливо шла по дорожке, её взгляд блуждал среди кустов, и постепенно настроение стало спокойнее.
Байюй, следуя за ней, весело сказала:
— Госпожа, тот двухцветный пион, что вы привили в прошлом году, уже расцвёл! Вы всё время провели в павильоне Цюйшуй и ещё не видели его собственными глазами!
Лин Цзиншу разгладила брови и уголки губ приподнялись:
— Хорошо, пойдём посмотрим.
Большинство пионов росли прямо в земле, но самые ценные сорта выращивали в горшках. С помощью деления кустов, прививки, черенкования и отводков с особой тщательностью выводили редкие разновидности.
Лин Цзиншу с детства любила пионы и специально училась у искусного садовника. Была одарённой и усердной, и уже через несколько лет превзошла своего учителя.
Кроме чтения, письма, игры на цитре и изучения придворных правил, почти всё свободное время она проводила в саду пионов. Большая часть этих цветов была выращена ею лично.
Она остановилась перед одним горшком.
Этот редкий двухцветный пион называли «Эр Цяо» или «Лоянский шёлк».
Его особенность — на одном кусте распускались цветы двух разных оттенков. Более того, даже листья с каждой стороны куста отличались друг от друга, будто два совершенно разных растения срослись в одно. Это поражало воображение.
Нежно-розовые цветы были изящны и воздушны, пурпурно-красные — ярки и соблазнительны. Цветы величиной с чашу, с плотными, бархатистыми лепестками и насыщенным, сложным оттенком.
Листья — сочно-зелёные, будто из нефрита.
Лин Цзиншу слегка наклонилась, и перед ней разлился свежий, чистый аромат, проникающий в самую душу.
Она глубоко вдохнула, закрыла глаза, вдыхая благоухание, и уголки губ снова приподнялись.
……
Внезапно раздались шаги, нарушившие тишину.
Кто это?
Лин Цзиншу не выпрямилась, лишь слегка повернула голову.
Яркий послеполуденный свет озарил её лицо, гладкое и сияющее, как нефрит. Чёрные глаза сверкали, как драгоценные камни, а одна непослушная прядь нежно лежала у щеки. На губах ещё играла улыбка — как цветок, распустившийся в полную силу.
Даже самые яркие пионы не могли затмить её красоту. Одна лишь улыбка заставляла весь цветущий сад поблекнуть.
Это было слишком прекрасно, чтобы быть настоящим — словно сон или мираж.
Неожиданно появившийся юноша в шёлковой одежде замер на месте, забыв сделать шаг. Его взгляд приковался к девушке среди цветов и не мог оторваться.
Сердце, которое много лет не ведало волнений, вдруг забилось так быстро, что, казалось, выскочит из груди.
Против солнца Лин Цзиншу сначала не разглядела лица незнакомца. Но за прошедшие годы его облик, голос, выражение глаз навсегда врезались ей в память — ни на миг она не забывала их.
Как гром среди ясного неба — в одно мгновение кровь прилила к голове.
Лу Хун!
Как ты смеешь появляться передо мной!
Как у тебя хватает наглости смотреть мне в глаза!
……
Хотя прошла всего лишь секунда, время словно остановилось.
Байюй негромко кашлянула и тихо нарушила молчание:
— Госпожа, это, должно быть, молодой господин Лу, племянник из семьи Лу.
Во внутренний сад дома Линов не каждого пускали. Хотя лицо было незнакомо, он вошёл без колебаний — значит, это и вправду тот самый племянник Лу Хун, о котором упоминала Лин Цзинвэнь.
Юноше было лет пятнадцать-шестнадцать. Он был строен, одет в светло-голубой шёлковый кафтан, с густыми бровями, ясными глазами, прямым носом и алыми губами. Его лицо сияло, как нефрит.
Лин Сяо тоже был красив, но рядом с этим юношей ему недоставало живого, ослепительного блеска в глазах.
Неудивительно, что Лин Цзинвэнь, забыв о девичьей скромности, умоляла свою госпожу. Этот племянник и вправду был редкостной красоты юноша…
Байюй мысленно восхищалась, но, взглянув на лицо Лин Цзиншу, изумилась.
Выражение застыло, взгляд ледяной. Словно перед ней не гость, а заклятый враг…
— Байюй, пойдём, — сказала Лин Цзиншу, заставив себя опустить ресницы. В её голосе не слышалось ни малейшего волнения.
Байюй на мгновение замялась и тихо возразила:
— Госпожа, раз уж встретились, стоит хотя бы поздороваться. Уйти так — будет невежливо.
Гость в доме! Тем более, этот племянник — старший сын главной ветви семьи Лу, человек высокого положения. Даже ради госпожи Лин нельзя его обижать. Иначе старшая госпожа точно огорчится.
Эти слова Байюй не произнесла вслух, но Лин Цзиншу и так всё понимала.
Пока она колебалась, Лу Хун уже подошёл ближе.
Уйти уже не получится!
Лин Цзиншу собралась с духом и подняла глаза.
Лу Хун был прекрасен и в облике, и в осанке. Он шёл неторопливо, с достоинством и грацией.
Именно этой осанкой он очаровал принцессу Великой Чжоу, которая, несмотря на позор «отбить чужого мужа», удерживала его в своём дворце…
— Я видел обеих ваших двоюродных сестёр, — сказал Лу Хун, остановившись в двух шагах и сложив руки в почтительном приветствии. — Вы, должно быть, пятая госпожа Шу из младшей ветви? Меня зовут Лу Хун. Можете звать меня двоюродным братом Хуном.
Вежлив, учтив, осанка безупречна — всё в нём было идеально.
В ответ Лин Цзиншу лишь холодно кивнула:
— Значит, вы — двоюродный брат из семьи Лу.
На лице явно читалась натянутость и неохота.
Лу Хун получил отказ, но не обиделся. Его взгляд, напротив, стал ещё теплее, когда он уставился на её холодное, прекрасное лицо:
— Я приехал сюда вместе с матерью и младшим братом. Слышал, что вы больны, и всё не мог повидаться — очень сожалел об этом. Сегодня, наконец, увидел вас.
Про себя он уже сожалел:
«Три дня зря потерял! Надо было в первый же день навестить её — тогда бы мы раньше познакомились».
……
Этот знакомый взгляд вновь пробудил в груди Лин Цзиншу ненависть и обиду, которые она так долго сдерживала.
Дни ожидания, дни отчаяния, унижения и страдания… Она ждала его возвращения, чтобы он спас её из беды. А вместо этого пришла весть, что он предал её и нашёл новую любовь.
Чем сильнее она любила его раньше, тем глубже ненавидела теперь.
Как она могла спокойно разговаривать с ним?
Ей хотелось схватить нож и вонзить ему прямо в сердце!
Лу Хун, погружённый в радостное волнение, не сразу заметил её молчание и продолжал улыбаться:
— В первый же день бабушка рассказала мне о вас. Сказала, что вы умеете выращивать редкие сорта пионов и даже создали двухцветный. Сегодня после занятий в школе у нас полчаса перерыва, и я решил прогуляться по саду. Не думал, что встречу вас здесь.
Он подождал, но ответа не последовало. Только тогда он почувствовал неладное и, встретившись с её ледяным, полным вражды взглядом, растерялся.
Они виделись впервые. Он вёл себя вежливо, не позволял себе вольностей. Почему же она так к нему относится?
— Госпожа Шу, — Лу Хун подавил растерянность и постарался показать лучшую свою сторону, — с детства люблю пионы. У нас в семье Лу тоже много редких сортов, но двухцветные вырастить трудно. Не могли бы вы дать мне совет?
http://bllate.org/book/2680/293357
Готово:
