Хао Жэнь, так безмерно её баловавший, едва успевал провести с ней хоть немного времени. Пообедав вместе, он сразу уходил в кабинет на совещания, а возвращался в спальню лишь после того, как завершал все дела — к тому времени она уже засыпала. Казалось, между ними оставались лишь считанные минуты перед сном: он расчёсывал волосы, или она читала ему отрывки из книг, прочитанных за день.
Даже отец, пусть и не такой занятой, как Хао Жэнь, всё равно каждый вечер после ужина уходил в кабинет читать.
— Нравится. Но, думаю, он тоже любил принцессу. Если бы отец никогда не встретил маму, они с принцессой были бы счастливы. Только мама и принцесса — совершенно разные. Когда отец дома, он совсем не такой, как снаружи. С мамой наш дом наполнялся смехом. Отец обожал сидеть рядом с ней и, хоть она и посылала его туда-сюда, всё равно улыбался.
Гао Цзюнь невольно улыбнулся. В их доме, пока была мама, тоже царил смех. Там отец казался немного рассеянным, совсем не похожим на того изящного и величественного Гао Дафу, каким его знали при дворе. Благодаря острому уму и находчивости матери отец безропотно подчинялся ей, не имея ни малейшего шанса на сопротивление. Но яблочный отвар и цветы японской айвы — это был его маленький уголок, оставленный мамой. Когда-то кто-то любил его всей душой.
— После болезни мама часто говорила мне, что отец — очень мягкосердечный человек. Такие живут слишком тяжело: в сердце у него место есть для всех, кроме самого себя. Она сказала, что не жалеет, что вышла за него замуж. Поэтому я не могу проиграть сыну принцессы, но и врагом ему быть не должен. Она всегда хотела, чтобы я подружился с Хао Жэнем.
— Значит, мама была по-настоящему мудрой, верно? Возможно, она ничего особенного и не делала, но всё же заставила отца полюбить её — навсегда и безраздельно, — тихо вздохнула Яцинь, горько усмехнувшись.
Она сама, конечно, сильно уступала и матери, и принцессе. Мать, казалось бы, не оставила таких неизгладимых следов в сердце отца, как принцесса, но даже на тех самых отпечатках принцессы всё равно проступали и её собственные черты.
А она? Всё, чему её учили в Павильоне Мудань, оказалось поверхностным. В прошлой жизни Юньта мог безнаказанно унижать и использовать её, а Хао Жэнь, хоть и баловал её без меры, делал это лишь из благодарности за детское доброе дело. Ни один из этих мужчин не любил её так, как отец любил мать и принцессу — навсегда, до самой глубины души.
Принцесса говорила, что больна, но на самом деле болезни не было — просто не осталось сил. По словам императорского лекаря, жизненная энергия иссякла, и теперь всё зависело от небес; он всего лишь врач, а не божество — болезнь вылечить может, а судьбу — нет.
Императрица-вдова, почти шестидесятилетняя, обняла дочь и горько зарыдала. У неё осталась лишь одна капля крови — принцесса была для неё всем на свете. Сначала она ругала дочь за непочтительность, но вскоре слёзы хлынули сами собой, и вся величавая осанка вдовствующей императрицы растаяла.
Но что толку ругать? Человек, у которого иссякла жизненная сила, всё равно не оживёт от брани. Поплакав и выговорившись, она увидела, как дочь спокойно улыбается и утешает её, уверяя, что всё в порядке.
Однако императрица-вдова прекрасно чувствовала сквозь эту спокойную улыбку глубокую печаль. Всё началось с Гао Яна — именно его смерть превратила когда-то здоровую дочь в эту тень. Как же она ненавидела их за это!
Но все эти годы, сколько бы ни ненавидела, она не осмеливалась тронуть Гао Яна. Она знала: он — жизнь её дочери. Если бы Гао Ян умер, дочь не пережила бы этого. Даже во время конфискации имущества она думала: может, стоит вмешаться, лишь бы он остался жив, а всё остальное — неважно.
Но Гао Ян всё равно умер — и к тому же покончил с собой. Неужели он не думал о последствиях? Вернувшись во дворец, она не только скорбелась, но и всё больше разгоралась гневом. Из-за дома Гао и Юньты её дочь пришла в такое состояние.
— Принцесса, пришла няня Ху. Принесла письмо от молодого господина Гао и яблочный отвар, приготовленный девушкой Циньэ, — тихо доложила няня Дин у постели принцессы.
— Дела закончились, зачем ещё писать? — равнодушно спросила принцесса, не шевельнувшись.
— Няня Ху сказала, что вы — старшая и друг семьи Гао Дафу, поэтому по правилам приличия они обязаны доложить вам. Но так как они в глубоком трауре, не осмелились явиться лично, поэтому и написали письмо, — с улыбкой пояснила няня Дин. Сейчас она докладывала о каждом посетителе, надеясь, что хоть чьё-то появление пробудит в принцессе хоть искру жизни. Но принцесса никого не желала видеть.
Принцесса помолчала, потом велела поднять себя. Похороны завершены, и хотя сын уже рассказал ей обо всём, ей всё же хотелось прочесть отчёт Гао Цзюня.
Няня Дин обрадовалась так, будто получила величайший подарок, и почти подпрыгнула, выбегая звать няню Ху. Та вошла, почтительно поклонилась, поставила корзинку с едой и двумя руками подала письмо.
Принцесса молча прочла его. Гао Цзюнь, наследник дома Гао, за десять лет полностью превзошёл единственного сына в уме и способностях. Всего несколько листков, а всё изложено ясно и чётко.
Похороны Гао Яна прошли достойно. Пусть он и не был больше цзяньюйши, но Гао Цзюнь устроил всё так, чтобы семья Гао сохранила лицо. Хотя и не сопровождали гроб в родные земли, но перезахоронение в предместье столицы и восстановление фамильной усыпальни были обоснованы так убедительно, что все восхваляли: «В доме Гао есть кому передать дело!»
— Гао Цзюнь очень способен, — кивнула принцесса, и в душе стало немного спокойнее. По крайней мере, Гао Ян не ушёл под пятном позора, и, по крайней мере, он наконец-то покоится рядом со своей супругой.
— Молодой господин всё ещё помнит о принцессе, но из-за разницы в статусе не осмелился явиться лично. Просит великую принцессу простить его. Это он велел девушке Циньэ приготовить для вас яблочный отвар, — поспешила няня Ху подвинуть корзинку поближе.
Няня Дин, не разбираясь, что внутри, тут же достала миску и подала принцессе.
— Яблочный отвар? — принцесса на миг замерла. Она сама уже забыла об этом, но, увидев готовое блюдо, слегка нахмурилась и осторожно перемешала ложкой.
— Это Циньэ готовила? — не поднося к губам, спросила принцесса, заметив неровные, но старательно нарезанные кусочки. Девятилетний ребёнок и вправду постарался. Теперь она поняла: няня Ху — женщина с головой.
— Да. А когда закончила, молодой господин ещё пошутил, что девушке не следовало чистить яблоки — с кожурой выглядело бы красивее, — с поклоном улыбнулась няня Ху. Она не знала, рассказывал ли Гао Цзюнь Яцинь настоящий рецепт принцессы, но сама прекрасно помнила его и решила добавить эту фразу — чтобы показать: Гао Ян ничего не забыл.
Принцесса пристально взглянула на няню Ху. Обе няни — и Ху, и Дин — выросли вместе с ними, и обе прекрасно знали историю этого яблочного отвара. Поэтому каждое слово няни Ху принцесса воспринимала с недоверием. Более того, ей даже стало неприятно. Но всё же она зачерпнула ложку и поднесла ко рту. Однако почти сразу скривилась и велела подать плевательницу, чтобы выплюнуть содержимое.
— Девушка впервые готовит, прошу великую принцессу простить её, — испугалась няня Ху и тут же опустилась на колени.
— Она сама не пробовала? — принцесса вытерла рот платком.
— Нет-нет, девушка хотела приготовить сладкий отвар для принцессы, но так как впервые на кухне, решила также угостить молодого господина… — няня Ху знала ту старую историю: принцесса тогда варила отвар лишь для одного Гао Яна, и даже сам император с Гао Мань были любопытны, какой же он на вкус. Но Гао Ян каждый раз с улыбкой доедал всё и говорил, что вкусно. Поэтому все думали, что отвар действительно изумителен.
К тому же принцесса была искусной мастерицей — её сладости хвалили все без исключения. Позже император и Гао Мань, вспоминая прошлое, иногда шутили: «Интересно, насколько же вкусным был тот отвар?» Но никто не осмеливался спрашивать об этом принцессу, даже сам император.
Если даже они не знали, то уж няня Ху и подавно не могла знать. Теперь, видя, как принцесса выплюнула отвар, она поняла: в нём что-то не так, какой-то секрет, который Циньэ не усвоила, а молодой господин, видимо, тоже не знал.
Принцесса пристально посмотрела на няню Ху:
— Что ещё сказал молодой господин?
— Ах да, молодой господин просил, чтобы девушка каждые три дня писала для принцессы образец каллиграфии на оценку. Если у принцессы есть пожелания, чему ещё обучать девушку, пусть передаст через меня.
— Зачем ей писать каллиграфию? Девушке много читать не нужно — разве что для развлечения. Теперь, когда вы живёте отдельно, учи её полезным вещам: как управлять домом, вести учёт имущества и распоряжаться слугами. Пусть каждые три дня пишет размышления на эти темы. И не важно, насколько она шьёт, но некоторые мелочи для мужа всё же должна уметь делать. Я пришлю ей швею.
— Слушаюсь! — няня Ху вытерла испарину со лба и ещё раз бросила взгляд на яблочный отвар. Даже после стольких лет при дворе она не могла скрыть своего испуга.
Принцесса махнула рукой, отпуская её. Няня Дин тут же последовала за ней. Но принцесса этого не заметила — она долго смотрела на миску с яблочным отваром.
Этот вкус она помнила. Впервые на кухне она готовила именно это. Тогда вокруг суетилось столько помощников, но она настаивала делать всё сама. Все замирали от страха, не порежется ли она ножом или не обожжётся ли у огня — ведь потом им пришлось бы отвечать. В этой суете все забыли, что именно она положила в отвар, а чего забыла.
Тогда она забыла положить сахар. Для сладкого отвара сахар — это решающая деталь. Мало или много — всё испортит.
Но Гао Ян сказал, что вкусно. Она радостно упаковала остатки и отнесла отцу с матерью. Те смеялись, обнимая её, и спросили, пробовала ли она сама.
Она попробовала — и тут же выплюнула. По её мнению, это было ужасно невкусно. Даже хуже, чем то, что сейчас приготовила Циньэ. Циньэ хотя бы почистила яблоки, а она тогда резала их прямо с кожурой. И в том возрасте она рубила яблоки двумя руками, держа нож обеими ладонями. Куски получились огромные и крошечные одновременно — совсем не так, как у Циньэ, чьи кусочки, хоть и неровные, но в целом вполне приличные.
В тот день она плакала, чувствуя себя обманутой: как Гао-дай-гэ мог сказать, что это вкусно, если на самом деле было так противно?
Отец с матерью ничего не сказали, только смеялись. Но всё равно съели весь отвар, и отец даже подарил ей нефритовую подвеску, ласково сказав: «Моя хорошая дочь наконец-то повзрослела».
Но это не утешило принцессу. Почему Гао-дай-гэ не сказал ей правду?
На следующий день она в сердцах снова приготовила отвар — специально такой же, как вчера — и подала Гао Яну.
Он снова с радостью всё съел и поблагодарил её.
Тогда наследник и Гао Мань тоже заинтересовались и спросили, не осталось ли ещё. Она сердито ответила: «Нет!»
Она продолжала готовить. Каждый день она надеялась, что Гао Ян скажет: «Хватит!» или «Может, попробуешь чему-то другому научиться?»
Но Гао Ян так и не сказал ни слова. Годы шли, и каждый день она варила отвар, а он с улыбкой принимал его, читая книгу, иногда делясь интересными местами, но никогда не говорил: «Не готовь больше, это невкусно».
Для неё этот яблочный отвар стал незаживающей раной. Потому что она — принцесса, он всегда спокойно съедал всё, что бы она ни приготовила, но так и не сказал ей ни слова правды. Позже, ради своей сестры, он расторг помолвку с ней. Когда принцесса узнала об этом, она не удивилась — будто ждала этого давно.
Покинув дом Гао, она больше никогда не варила яблочный отвар. И вот спустя столько лет она вновь почувствовала этот вкус — из рук его дочери.
Знали этот вкус только Гао Ян, отец и мать. Остальные, вероятно, давно забыли этот смешной случай.
Гао Мань и наследник всегда думали, что яблочный отвар был восхитителен. На кухне дома Гао варили настоящий вкусный отвар, но тот, что ел Гао Ян, всегда был именно её — специально испорченный.
http://bllate.org/book/2678/292980
Готово:
