Яцинь кивнула, вышла и поставила воду на огонь. Пока та закипала, занялась яблоками — начала их чистить. Вода в маленькой кастрюльке вскипела, и девушка добавила туда ферментированный рисовый напиток. Попробовав на вкус, подсыпала ещё немного. Аромат получился лёгкий, с кислинкой и едва уловимой сладостью. Но разве можно обойтись совсем без сахара? Десерт без сахара — всё равно что суп без соли. Однако, вспомнив наказ старшего брата, она сдержалась.
Выключив огонь, она бросила в кастрюлю нарезанные кубиками яблоки, накрыла крышкой и про себя досчитала до десяти. Затем открыла и снова попробовала. Готово. Теперь ей казалось, что вкусовые пристрастия отца — просто нечто невообразимое.
P.S. Тот самый сериал про принцессу, который мне так нравится, скоро выйдет. Вы с нетерпением ждёте? И ещё раз скажу: это сообщение отправлено по таймеру. Вы меня видите? Вы видите нас?
Яблоко сейчас не пахло, а отвар был пресным. Яцинь налила немного в маленькую мисочку и отставила в сторону. Остальное перелила в фарфоровую посудину и снова задумалась: добавить ли сахар для принцессы? Сжав зубы, всё же решила не класть, аккуратно накрыла крышкой и передала няне Ху.
Няня Ху улыбнулась. Она не видела внутренних терзаний Яцинь — стояла за её спиной и, естественно, не заметила недовольной гримасы после пробы. Когда же Яцинь обернулась и протянула ей ёмкость, лицо девушки уже было спокойным и невозмутимым.
В этот момент няня Ху подумала, что её маленькая Яцинь гораздо сообразительнее, чем она предполагала. Пусть прошло уже два месяца, некоторые привычки всё ещё вызывали у неё неодобрение — манеры девушки казались слишком вольными, даже кокетливыми. Но каждый раз, когда она собиралась сделать замечание, слова застревали у неё в горле.
Тем временем Гао Цзюнь закончил письмо, перечитал его, убедился, что нет ошибок, запечатал в конверт и лично принёс няне Ху.
— Отнеси это вместе с угощением. Передай принцессе, что Цзюнь и Циньэ находятся в глубоком трауре и не смеют явиться к ней лично. Пусть Великая принцесса простит нас. Отныне каждые три дня сестра будет отправлять принцессе образец каллиграфии на её суд и наставления.
Яцинь с досадой посмотрела на старшего брата. Заставлять её каждые три дня сдавать «домашку»! Если уж уроки, то хотя бы рукоделие, а не каллиграфия!
Но ладно, пусть будет каллиграфия — это всё же лучше, чем вышивка. Писать иероглифы она умела, а вот вышивать платочки — не могла даже в самых смелых мечтах.
Однако она тут же подняла глаза на брата. Няня Ху, не обращая внимания на их молчаливый обмен взглядами, взяла корзинку и ушла.
Гао Цзюнь взглянул на маленькую мисочку с яблочным отваром у плиты:
— Пойдём, отнесём отцу.
Яцинь потянулась за миской, но Гао Цзюнь опередил её: одной рукой взял поднос, другой — сестру за ладонь, и они медленно направились к маленькому буддийскому алтарю. Это чужой дом, и они не посмели устраивать здесь полноценный поминальный зал, поэтому соорудили скромный алтарь и поместили туда таблички с именами родителей, чтобы возносить им подношения утром и вечером.
Вместе они поставили перед алтарём яблочный отвар и зажгли благовония. Стоя перед табличками родителей, оба не знали, что сказать.
Только сейчас Яцинь поняла: некоторые вещи она лишь осознаёт, а брат — знает. Поэтому он и велел ей сдавать «уроки»: чтобы принцесса поняла — девочке нужна её поддержка. Её нельзя оставить на попечение одной лишь няни, пусть даже и придворной. Без покровительства принцессы и без выхода в свет у неё не будет будущего. Чашка отвара по вкусу отца, письмо и «домашнее задание» — всё это должно помочь принцессе постепенно вернуться к жизни.
— На что смотришь? — спросил Гао Цзюнь, заметив, что сестра пристально смотрит на него. Он лёгонько щёлкнул её по носу. — Ты ведь не знала: отец всегда варил яблоки с кожурой. От неё отвар приобретает красивый цвет.
— Брат, ты такой умный, — прошептала Яцинь, сжимая его руку. Она никогда по-настоящему не понимала своего брата. Лишь теперь, получив второй шанс, она осознала, насколько он проницателен.
— Если с принцессой что-нибудь случится, императрица-вдова возненавидит род Гао. Она возненавидит и тебя, и меня. И тогда даже молодой маркиз не сможет нас защитить, — тяжело вздохнул Гао Цзюнь. Ему тоже было тяжело. Использовать ту давнюю привязанность между отцом и принцессой, чтобы тронуть её сердце… Он сам презирал себя за это. Но выбора не было. — Это неправильно. Не учи этому.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Яцинь, не желая углубляться в эту тему. Она огляделась и тихо добавила:
— Мама рассказывала. Некоторые вещи она никогда не спрашивала у отца, но иногда жаловалась мне. Потом я собрал всё воедино и кое-что понял, — вздохнул Гао Цзюнь.
— И она тоже знала? — Яцинь почувствовала боль. Значит, все об этом знали, а кто-то до сих пор думал, будто это тайна.
— Иначе почему мама была такой вспыльчивой? Она знала, что принцесса — очень мягкая и добрая женщина. Мама не хотела быть похожей на неё, но в глубине души сама была такой же: для неё отец был всем. Отец не разрешал пересаживать то яблоневое дерево — и она не трогала его. Отец каждый вечер пил яблочный отвар — и она заботилась, чтобы его всегда готовили.
— Она так измучилась… Поэтому и умерла рано, — побледнев от гнева, сказала Яцинь. Хоть она и сочувствовала принцессе, к матери чувствовала гораздо большую привязанность. Как женщина, она слишком хорошо понимала ту боль, когда любимый человек остаётся недосягаемым. Глаза её наполнились слезами.
— Ты глупышка, — мягко рассмеялся Гао Цзюнь и глубоко вдохнул. Видно было, что он гордится матерью.
Госпоже Гао, в девичестве старшей дочери рода Го, на момент помолвки исполнилось восемнадцать лет — на три года больше, чем принцессе и Гао Мань. В те времена это считалось довольно поздним возрастом для замужества. Поэтому император не просто пожаловал указ о браке, но и сам назначил дату свадьбы, не оставив семьям права выбрать день по своему усмотрению.
Старшая дочь рода Го, будущая госпожа Гао, была поистине умной женщиной. Не будь она так разборчива, её бы давно выдали замуж. Просто она не могла смириться с мыслью выйти за кого попало.
Будучи дочерью военачальника, она привлекла внимание императора именно потому, что была самой старшей из всех подходящих невест. Император спешил с браком: Гао Яну уже было немало лет — на восемь старше Гао Мань, — иначе бы он не проявлял такой заботы о младшей сестре.
Император чувствовал вину перед Гао Яном: тот так и не женился, хотя уже давно пора, и все его ровесники давно стали отцами. В итоге выбор пал на госпожу Го.
Но, как бы ни был велик её возраст, у неё оставалась собственная гордость. Почему всё должно быть так, как скажет император? Она уже знала о тех нерассказанных историях между Гао Яном и принцессой. Ей казалось, что, выходя замуж, она будто отбирает у кого-то нечто драгоценное. Это было ниже её достоинства!
Но генерал Го был бессилен: император не советовался с ним, а сразу издал указ. Мог ли он просить отменить приказ? Конечно, нет! Раз император уже назначил дату и выделил приданое, всё, что оставалось генералу, — собрать лучшие свои сокровища и отправить их вместе с дочерью в дом семьи Гао.
Когда она села в свадебные носилки и увидела жениха, их брачная ночь прошла в молчаливом сидении друг напротив друга. Оба были растеряны: всё произошло слишком быстро, и ни один из них не знал, как быть.
Первый месяц они как-то пережили, несмотря на неловкость. Затем начался траур по императору, и в течение года они постепенно узнавали друг друга. Их отношения развивались через конфликты, но оба избегали упоминать принцессу.
На самом деле госпожа Гао боялась спрашивать. Если бы она задала вопрос, это прозвучало бы как сознательное вторжение — будто она отбирает чужое. А это противоречило её принципам. К тому же она знала свой вспыльчивый характер: если бы она спросила, Гао Ян, бедняга, всё равно бы ответил не так. Лучше было промолчать.
Госпожа Гао не знала, что Гао Ян и сам не знал, что ответить, если бы она спросила. Ведь и говорить-то было не о чем: их история с принцессой состояла из множества мелочей, которые невозможно уместить в один рассказ. Каждая деталь казалась слишком незначительной, чтобы о ней упоминать.
Например, когда Гао Ян читал в кабинете, ему всегда хотелось выпить чашку яблочного отвара. Это ведь не деликатес — дома всегда найдётся яблоко. Но повара варили его сотню раз, и ни разу не угодили хозяину.
Госпожа Гао расспросила слуг и узнала: этот напиток когда-то готовила для Гао Яна сама принцесса. И та, будучи очень капризной, варила его только для него одного — даже тогдашнему наследнику престола, нынешнему императору, не доставалось.
У госпожи Гао закипела кровь! Но потом она подумала: разве можно запретить ему пить то, что он пил десять лет? Если даже после ухода принцессы он не может отказаться от этого напитка, было бы жестоко лишать его последнего воспоминания. Тогда она решительно потащила Гао Яна на кухню и заставила поваров экспериментировать, пока не добилась нужного вкуса.
Гао Ян наконец-то вернул себе свой любимый отвар. А госпожа Гао всякий раз, когда муж пил его во внешнем кабинете, уходила подальше и не подходила к нему.
Позже, когда траур по императору закончился, умер тайши, и семья снова вступила в трёхлетний траур. Именно поэтому маркиз Лю женился на младшей сестре, а его сын Лю Ао оказался старше Гао Цзюня и других детей. А вот ребёнок принцессы, Гао Мань, родился почти в то же время — просто сроки траура у всех были разные.
Когда родился Гао Цзюнь, ребёнок, как и все дети, иногда капризничал. Однажды маленький Цзюнь увидел, что отец каждый день ест какое-то особое угощение, которого ему не дают, и обиделся — стал просить попробовать.
Гао Ян, будучи заботливым отцом, тут же угостил сына. И именно тогда Гао Цзюнь впервые понял, насколько это блюдо невкусное. Он смотрел на мать сквозь слёзы, а та, улыбаясь, крепко обняла его. Гао Ян же стоял рядом, совершенно растерянный.
Гао Цзюнь больше никогда не просил этого угощения. Он не мог понять, почему отец каждый день ест нечто столь безвкусное. Однажды он спросил мать:
— Если это так невкусно, почему отец всё равно ест?
— Именно потому, что это невкусно, он и ест это каждый день. Поэтому я и готовлю ему это каждый день, — с хитрой улыбкой ответила госпожа Гао, целуя сына.
Теперь, когда матери не стало, отец всё ещё сохранял эту привычку. Гао Цзюнь уже знал, в чём дело: мать прекрасно понимала, что рецепт принадлежит принцессе, но не стала ничего менять. Тогда он этого не понимал. Да и сейчас, честно говоря, всё ещё не понимал.
Яцинь выслушала историю, приоткрыла рот, потом задумалась. Только что она сама попробовала отвар. Не то чтобы он был отвратительным, но уж точно не вкусным. Скорее, пресным и безликим.
Ферментированный рисовый напиток, разведённый водой, хоть и пах приятно, но без сахара не раскрывал своей сладости. Добавленные яблоки, даже если их не варили, а просто залили кипятком, теряли аромат и становились мягкими.
Если же добавить ещё и неочищенную кожуру, как это делал отец, его отвар должен быть ещё хуже. Кожура при варке становится жёсткой, жуёшь — как солому. Неужели у отца и принцессы нарушен вкус?
Этот напиток был одновременно ни сладким, ни ароматным. Люди их круга, представители знати многих поколений, просто не стали бы есть нечто подобное. Поэтому для маленького Гао Цзюня это было по-настоящему отвратительное блюдо.
— Почему принцесса варила это для отца? — с недоумением спросила Яцинь, подняв глаза на брата.
— Отец любил яблоки. Но дед считал, что во время чтения нельзя есть — это пачкает книги. Да и вообще, по его мнению, настоящий учёный не ест во время занятий. За это он часто ругал отца. Но у отца была такая привычка: без перекуса он не мог сосредоточиться на чтении. Тогда принцесса, которой было всего шесть или семь лет, впервые в жизни пошла на кухню и сварила для него яблочный отвар. Отец сказал, что вкусно. С тех пор она варила ему по чашке каждый день, — тихо сказал Гао Цзюнь, подняв глаза к небу. Помолчав, он добавил: — Она ведь никогда не пробовала? Неужели не понимала, что это невкусно?
— Она ждала, что отец скажет ей, что это невкусно. Но он так и не сказал. Ей, наверное, было очень больно, — горько улыбнулась Яцинь, но тут же снова улыбнулась. — Теперь, когда она снова сможет жить, яблочный отвар докажет ей: отец никогда не считал это блюдо невкусным. Он ел его всю жизнь по-настоящему.
Гао Цзюнь посмотрел на сестру, пожал плечами. Он так и не понял ни мать, ни принцессу. Но раз сестра так сказала, он не стал спорить. Главное, чтобы принцесса захотела жить.
— Отец любил маму? — Яцинь почувствовала тяжесть в груди. В саду росла яблоня принцессы, отец каждый день пил её отвар… А где же была мать? Днём отец был на службе, вечером — во внешнем кабинете. Времени, проведённого рядом с женой, оставалось катастрофически мало.
http://bllate.org/book/2678/292979
Готово:
