Только что она нарочно припугнула няню Ху. По выражению лица той она убедилась: это не дело рук няни Ху. Значит, няня Ху не могла знать вкус яблочного отвара. Но откуда же тогда знал Гао Цзюнь? Сказал ли ему об этом Гао Ян? Неужели он поведал сыну об этом, чтобы тот в будущем использовал эту деталь для умиротворения её и спасения семьи? Неужели старший брат Гао способен на такое? Должны ли они в самом конце жизненного пути нанести ей последний удар?
— Принцесса! — вернулась няня Дин.
— Ну что? — спросила принцесса, зная, что та ходила выведывать у няни Ху.
— Та старая ворона, похоже, и правда ничего не знает. Но сказала, что Циньэ чрезвычайно сообразительна: сначала спросила брата, не хочет ли он отведать, а когда тот отказался, поинтересовалась, не поднести ли ещё одну чашу отцу. Тут-то молодой господин Гао и вспомнил: господин Гао Дафу каждую ночь, читая книги, съедает чашу яблочного отвара — без сахара, но с добавлением большого количества ферментированного рисового напитка. После этого Циньэ и приготовила отвар. Неужели он правда такой невкусный? — Няня Дин не знала, каким на вкус был отвар принцессы, и выглядела озадаченной.
Когда-то принцесса была странной: именно этот отвар она ни в коем случае не позволяла никому готовить. Закончив, она тщательно мыла котёл, чтобы никто не смог попробовать вкус. Со временем все поняли: это блюдо принцесса готовила исключительно для старшего господина Гао. Хотя в душе все и подсмеивались, никто не осмеливался шутить об этом вслух. А когда свадьба сорвалась, о яблоках и вовсе перестали упоминать — в доме их больше не держали.
И няня Дин, и няня Ху были уверены в кулинарном таланте принцессы. Кроме того, они верили: если одно и то же блюдо готовить много лет, даже глупец научится делать его вкусным. Им и в голову не приходило, что кто-то может сознательно десять лет подряд готовить невкусно, и уж тем более — что кто-то будет десять лет подряд съедать всё до крошки, не издав ни звука недовольства.
— Гао Цзюнь сказал, что господин Гао Дафу ежедневно ест чашу этого отвара? — принцесса не ответила сразу, медленно подняла голову и посмотрела на няню Дин. Её лицо выражало откровенное недоверие. Неужели госпожа Гао согласилась на такое? Даже если бы госпожа Гао согласилась, разве она сделала бы его настолько невкусным?
— Это легко проверить. В доме семьи Гао сейчас много уволенных слуг. Кто-нибудь наверняка знает привычки господина Гао Дафу, — сказала няня Дин, которая тоже не была доверчивой, и вышла.
Она была очень довольна: в глазах принцессы больше не было растерянности. Как бы то ни было, даже если что-то вызывало у неё гнев, это всё равно было признаком жизни. Ей было совершенно всё равно, пострадают ли из-за этого другие — главное, чтобы принцесса жила.
Принцесса велела подать яблочный отвар и медленно, глоток за глотком, стала есть его. Поскольку отвар хранился в термосе, яблоки полностью разварились. Теперь, остыв, кислинка яблок в сочетании с кислотой ферментированного рисового напитка делала вкус чуть приятнее, чем в тёплом виде.
Она думала: «Правда ли это? Он всю жизнь ел именно это. Значит, возможно, он не обманывал её. Возможно, ему и правда нравилось — не потому, что она принцесса, не из страха или долга, а просто потому, что ему действительно нравилось? Но почему?»
Подчинённые няни Дин не были простаками. Уже на следующий день они разыскали повара из дома семьи Гао, который единственный умел готовить яблочный отвар. Всю свою жизнь в доме Гао он продержался лишь благодаря этому умению.
Когда дом семьи Гао пришёл в упадок и переехал в провинцию, из множества слуг первыми уволили именно тех, у кого не было крепостных обязательств. Этот повар знал, что вёл себя не лучшим образом, поэтому, получив компенсацию, не стал жаловаться. На вырученные деньги он открыл небольшую лавку на рынке и кое-как сводил концы с концами. Теперь, когда его вызвали к принцессе, он сильно испугался и, стоя на коленях за занавеской у входа, весь дрожал.
PS: Эта глава получилась удачной, не правда ли? Мне она очень нравится.
— Слышала, ты в доме семьи Гао готовил яблочный отвар только для господина Гао Дафу? — первой заговорила няня Дин. Такому уличному торговцу не полагалось, чтобы с ним лично беседовала принцесса.
— Да, господин Гао Дафу ел только то, что готовил я. Но… но… — торговец сначала даже возгордился, но тут же сник и замялся, не в силах договорить.
— Принцессе плохо с пищей. Сделай чашу отвара для неё. Если получится хорошо — получишь щедрую награду, — нетерпеливо сказала няня Дин.
— Ах, так принцесса тоже любит яблочный отвар? Но мой отвар ест только господин Гао Дафу. Даже моя жена отказывается его есть, — торговец был ошеломлён.
Он не возражал против того, чтобы приготовить отвар для принцессы, но прекрасно знал, насколько плох его вкус. Секреты дома семьи Гао ему, конечно, никто не рассказывал. Он и его жена всегда думали, что у знати просто особые вкусы — ведь они уже наелись всего самого лучшего.
Господин Гао Дафу был добр: даже если отвар получался неудачным, он никогда не ругал повара. А вот сын принцессы, как слышно, любит избивать людей. Говорят, он так избил старшего сына маркиза Лю, что тот до сих пор не встал с постели.
— Да перестань болтать! Быстро готовь! — прикрикнула няня Дин.
— Только… только точно так же? — всё же уточнил торговец.
— Глупости! — не выдержал стоявший рядом евнух и вывел его вон.
Вскоре подали чашу красно-белого яблочного отвара. Из-за красной кожуры яблок он выглядел даже аппетитнее вчерашнего. Однако кусочки яблок были нарезаны ещё хуже, чем у Яцинь. У Яцинь хотя бы все кусочки были примерно размером с палец — она старалась. А этот повар резал как попало: одни куски огромные, другие — просто крошки. Это было даже небрежнее, чем у Яцинь — казалось, он просто взял яблоко и рубанул ножом безо всякого старания.
Принцессе захотелось улыбнуться. Впервые, когда ей было шесть лет, она тоже брала кухонный нож и почти рубила яблоки — куски получались разного размера, что вполне естественно. Повар тогда предложил помочь ей нарезать, но она отказалась: хотела лично приготовить яблоки для красивого старшего брата Гао.
Тогда она совсем не умела готовить: когда вода закипела, она не знала, что нужно добавить ферментированный рисовый напиток, и просто бросила туда все яблоки. Потом, в панике, подсказанные окружающими, она налила рисовый напиток — и перелила. На кухне поднялся шум: повара, служанки и няни в ужасе кричали, пытаясь помочь. В этой суматохе она забыла положить сахар — и никто из окружающих тоже не заметил этого упущения.
Спустя более десяти лет она вновь увидела нечто подобное тому, что приготовила когда-то сама. Она даже растерялась: неужели её отвар был настолько ужасен? Насколько же нужно постараться, чтобы добиться такого уровня безвкусицы?
Она осторожно перемешала отвар и обнаружила на дне яблочную сердцевину. Глубоко вдохнув, она аккуратно отодвинула яблоки в сторону. Не решаясь попробовать, она зачерпнула немного бульона и осторожно вложила в рот. На этот раз она не удержалась и выплюнула содержимое.
Действительно невкусно! Неужели у старшего брата Гао совсем нет вкуса? Этот отвар гораздо хуже вчерашнего, приготовленного Яцинь. Яцинь, несомненно, добрая девочка — она старалась гораздо больше. Принцесса передала чашу слуге, взяла платок, чтобы вытереть рот, и тут же выпила воды, чтобы прополоскать рот. Сколько лет прошло с тех пор, как она вела себя так несдержанно!
— Наглец! Неужели твой господин каждый день ел эту гадость?! — няня Дин была вне себя от ярости. Люди всегда пристрастны: она помнила, как принцесса готовила для Гао Яна, но совершенно не замечала, насколько ужасен был результат. Память склонна приукрашивать. Сейчас же она была убеждена: это проделка госпожи Гао, чтобы очернить принцессу.
— Ладно, не пугай человека. Но разве твой господин действительно любил именно такой отвар? — принцессе даже захотелось посмеяться над собой. Ведь он был сделан так похоже на её собственный!
— Малый, я тоже не понимаю. Я каждый день делал одно и то же — готовил господину чашу этого отвара. Однажды я специально нарезал яблоки аккуратнее и даже добавил немного сахара. Но господин вернул чашу и велел готовить, как обычно. Потом я спросил его: «Почему вы едите это, ведь это так невкусно?» В тот день господин посмотрел на меня и сказал: «Как это невкусно? Очень даже вкусно». Он улыбнулся — так, будто цветущая в саду японская айва. С тех пор я готовил только так.
Торговец чувствовал себя обиженным: его оставили в доме семьи Гао именно из-за плохого вкуса. Порой он думал, что, будь у него нормальные навыки, он мог бы научиться чему-то стоящему и не оказался бы в старости без дела.
Но вспоминая, как господин тогда улыбнулся и сказал, что отвар вкусный, он искренне верил: это действительно был самый вкусный суп на свете. И все эти годы он в это верил.
Принцесса махнула рукой, и повар ушёл, получив щедрую награду. Её реакция уже всё объяснила: она думала, что он готовит хорошо. Но он не расстроился — у него и не было никаких амбиций.
Принцесса смотрела на маленькую чашу перед собой. У неё не хватало духа попробовать ещё раз. Она не могла не думать: с каким чувством Гао Ян десять лет подряд ежедневно съедал эту чашу? Но того, кого она хотела спросить, уже не было в живых — всё ушло, как вода, оставив лишь рябь на поверхности.
— Принцесса! — няня Дин не выдержала, увидев, что та уже долго смотрит на отвар, и протянула руку, чтобы забрать чашу.
— Такой невкусный, а он всё говорил, что вкусно… Какой же он глупец, — тихо рассмеялась принцесса и передала чашу.
Няня Дин замерла, на мгновение задумалась, затем осторожно попробовала отвар сама. Её брови и глаза сморщились от отвращения. Она посмотрела на принцессу — та не выглядела злой. Вспомнив слова повара, няня Дин внезапно всё поняла: принцесса когда-то готовила для Гао Яна именно такой отвар.
— Если бы было вкусно, десять лет подряд есть одно и то же не было бы удивительно, — с улыбкой сказала няня Дин. Она не осмеливалась подшучивать над принцессой, но теперь всё было ясно: Гао Ян всё это время помнил принцессу. Такая преданность говорит сама за себя. Даже имея жену и детей, он продолжал есть этот отвар — чувства его были слишком глубоки.
Принцесса понимала, что за этим стоит, но всё равно чувствовала сожаление: она так и не узнала, что думал Гао Ян. Однако её настроение уже изменилось.
В сердце Гао Яна она всегда занимала место. Он действительно держал её в своём сердце. Японская айва во дворе, яблочный отвар — он хранил это в душе всю жизнь. Раз он действительно хранил это в сердце, ей больше не о чем сожалеть.
— Принцесса, молодой господин вернулся! — раздался весёлый голос служанки у входа. Все знали, что молодой господин — свет в глазах принцессы, и ему не требовалось докладывать о приходе.
Принцесса подняла взгляд к двери. Хао Жэнь ворвался в комнату, накинув большой плащ. Но он не был невежливым: у двери он остановился, снял плащ и бросил его в сторону, затем согрел руки у жаровни и только потом подошёл к матери.
— Мама, я пришёл. Только вошёл, как услышал, что ты захотела яблочного отвара. Почему не сказала мне? — Хао Жэнь был рад: ему сообщили, что мать чувствует себя гораздо лучше. А для него желание матери съесть что-то означало, что она хочет жить.
— Вчера Циньэ приготовила мне чашу — ужасно невкусную. Сегодня нашли повара, который, как говорят, умеет готовить, но его отвар ещё хуже, чем у Циньэ, — принцесса смотрела на единственного сына с такой нежностью, будто готова была вложить его себе в глаза.
— Ах, этого парня я тоже боюсь есть, — Хао Жэнь поморщился, вспомнив.
— А если в будущем госпожа Нин приготовит тебе что-нибудь, станешь ли ты отказываться, если будет невкусно? — принцесса не удержалась и ласково щёлкнула его по носу. Хотя сын и не выказывал особой симпатии к господину Нину, она верила: увидев госпожу Нин, он обязательно полюбит её.
— Боюсь, она меня отравит. Кстати, мама, третья госпожа Нин заболела. Говорят, ради того, чтобы увидеть первый снег и красные цветы сливы, она специально простудилась. Ты уверена, что, выбирая мне невесту, не ошиблась? — Хао Жэнь поспешил рассказать матери всё, что узнал.
— Разве плохо любоваться снегом и красными цветами сливы? — принцесса удивилась. Хотя ей и казалось чрезмерным заболевать ради этого, но ведь белый снег и алые цветы сливы — такая прекрасная картина!
— Мама, я предпочту девушку, которая готовит невкусно, но не глупую, — раздражённо сказал Хао Жэнь. Когда он услышал об этом, чуть не поперхнулся. Какой человек может заболеть от того, что вышел на мороз ради цветов?
Это же не бедняки! Он глубоко убеждён: даже их маленькая Яцинь умнее. Яцинь знает, как заботиться о себе: в снег она всегда тепло одевается, а вернувшись домой, пьёт имбирный отвар, чтобы не заболеть. А эта «больная» специально простудилась и теперь не может встать с постели. От такого просто дурно становится!
http://bllate.org/book/2678/292981
Готово:
