Яцинь прекрасно понимала: старший брат говорил с ней совсем о другом. Он смотрел на расстановку сил при дворе. Почему маркиз Нин — подходящая фигура для контактов? Потому что старший брат когда-то был доверенным лицом седьмого принца. Значит, маркиз Нин — потенциальный союзник. Враг моего врага — мой друг. Сейчас ни в коем случае нельзя допустить разрыва между маркизом Нином и Хао Жэнем — это только на руку седьмому принцу Юньта. Яцинь слегка раздосадованно вздохнула, но тут же махнула рукой: ладно, главное — чтобы цели совпадали.
— Пора домой, снег всё сильнее идёт, — Хао Жэнь крепче обнял Яцинь и двинулся к выходу, но тут же передумал. — Лучше я тебя на спине понесу — дорога скользкая.
— Я приготовил паланкин, — Гао Цзюнь отвёл сестру в сторону и велел няне Ху увести её. Этот человек что ли совсем рассудком помутился? Раньше, когда они соперничали, у него голова работала куда лучше! Неужели не додумался, что можно сесть в паланкин?
— Я приехал верхом! — Хао Жэнь слегка смутился. Действительно, он приехал верхом и потому даже не подумал о паланкине.
— Моей сестре уже девять лет, а вы уже обручились, — медленно произнёс Гао Цзюнь, заложив руки за спину. Он не стал брать зонт и не сел в паланкин, будто захотел просто немного пройтись по снегу.
— Что ты имеешь в виду? — Хао Жэнь искренне не понял. Какая связь между возрастом Яцинь и его помолвкой?
Он действительно не думал ни о чём таком. В его сердце Яцинь навсегда оставалась той самой маленькой, пухленькой и неуклюжей девочкой. Даже когда мать недавно напомнила ему, что Яцинь уже девятилетняя девушка, и что, если он хочет, чтобы она осталась в доме маркиза, им придётся переехать во дворец принцессы — иначе её пребывание здесь будет выглядеть неприлично. Но со временем он снова забыл об этом. После их недавнего разговора во дворе он стал чувствовать к Яцинь ещё большую привязанность, но почему этот ненавистный Гао Цзюнь вдруг заговорил с ним так?
— Просто то, что я сказал, — спокойно ответил Гао Цзюнь. — Род Гао хоть и пришёл в упадок, но для неё всё ещё можно найти порядочного учёного, с которым она спокойно проживёт всю жизнь. Ваше поведение, милостивый маркиз, ставит меня в затруднительное положение.
Раньше вспыльчивость Гао Цзюня объяснялась тем, что жизнь до сих пор была для него слишком гладкой: тётушка — императрица, друзья — принцы, а сам он — наследник древнего рода Гао. Кто, если не он, имел право быть надменным?
Но теперь отец умер — и погиб от руки собственного брата. За одну ночь на него легла вся тяжесть забот: семья, младшая сестра, которую нужно защищать, и отцовская месть. Он просто не имел права оставаться ребёнком.
За эти дни он ясно видел: Хао Жэнь искренне добр к его сестре, не из расчёта, а от чистого сердца. Гао Цзюнь был ему за это благодарен. Но это его родная сестра, единственная в мире. Он не мог позволить себе пренебречь её будущим, даже если у Хао Жэня самые чистые намерения. Если репутация Яцинь будет запятнана, как он посмотрит в глаза родителям в загробном мире?
— А если моя мать усыновит её? — Хао Жэнь сердито уставился на него. Ему всего-то хотелось иметь милую младшую сестрёнку — почему это так сложно?
Гао Цзюнь цокнул языком. Эта мысль ему тоже приходила в голову. Усыновление принцессой дало бы Яцинь надёжную защиту. Но тогда репутация рода Гао окончательно пострадает: все решат, что они ради выгоды продали собственную сестру. К тому же он мечтал не о блестящей партии для Яцинь, а о простой, спокойной жизни. Связь с принцессой и домом маркиза — путь к новым бурям.
— Ты не хочешь? — Хао Жэнь, десять лет соперничавший с Гао Цзюнем, прекрасно понимал его по одному взгляду.
— Принцесса — особа высочайшего ранга, а род Гао уже на закате. За кого выдать замуж дочь принцессы, чтобы Циньэ не чувствовала себя неловко? — Гао Цзюнь горько усмехнулся и посмотрел на растерянного маркиза.
Десять лет соперничества не породили в нём ненависти. Даже когда Хао Жэнь избивал его, Гао Цзюнь знал: у этого человека чистое сердце. Их борьба всегда была честной и открытой. Поэтому сейчас он говорил прямо — потому что доверял ему.
— То есть мне теперь держаться подальше от Циньэ, чтобы не испортить ей репутацию? — Хао Жэнь обескураженно опустил голову.
— Можешь приходить к нам в гости, но не афишируй этого, — Гао Цзюнь смягчился, увидев его расстроенный вид, и лёгким движением хлопнул его по плечу.
В тот день, когда они запускали фонарики Конфуция, Яцинь молча писала своё желание. Он же долго смотрел на белый фонарик, будто пытаясь прожечь в нём дыру, но в итоге отказался от надписи и просто пустил пустой фонарик в ночное небо.
Гао Цзюнь понимал его безмолвную тоску. Этот маркиз, несмотря на всю свою вольность, носил в душе тяжёлое бремя. Его существование — само по себе неловкость: внук императорской семьи по матери, но без титула и привилегий; сын рода Хао, но с отцовской стороны к нему относятся с холодностью. Он — человек, не принадлежащий ни к одному миру. Наверное, самый одинокий из всех.
В отличие от него, Гао Цзюнь рос в любви родителей, а после смерти матери его окружали заботливые люди и милая сестра. А у этого парня, казалось, не было никого. Именно поэтому Гао Цзюнь и не подозревал его в дурных намерениях.
— Люди — мерзость, — пробормотал Хао Жэнь, поняв намёк: можно навещать Яцинь дома, но больше не обнимать её на людях — девочке нужна честь. Он всё же сердито бросил взгляд на Гао Цзюня.
— А если бы у тебя была родная сестра, я мог бы её обнять? — тихо спросил Гао Цзюнь.
— Даже смотреть не дал бы! — Хао Жэнь закатил глаза, свистнул — и Фэн Кай тут же подвёл коня. Все слуги, как обычно, держались на расстоянии, давая им уединение.
— Кстати, слышал, дочь маркиза Нина действительно больна. Не стоит это игнорировать — дело серьёзное, — Гао Цзюнь, взяв поводья, посмотрел Хао Жэню прямо в глаза. После десяти лет соперничества он знал: сейчас он говорит без шуток.
— Понял, — Хао Жэнь скучно махнул рукой, вскочил на коня, отбросил зонт и умчался прочь. Фэн Кай кивнул Гао Цзюню и поскакал следом.
Гао Цзюнь покачал головой, вызвал свою карету и вернулся в город вместе с семьёй. В загородном домике оставаться было небезопасно, поэтому они переехали в дом в квартале Цинъюань.
Гао Ян и его супруга были преданы земле, и брат с сестрой должны были соблюдать траур. Но принцесса тяжело заболела, а Хао Жэнь всё это время часто навещал их — и они всё ещё жили в доме маркиза. Невежливо было бы не узнать о здоровье принцессы.
Хао Жэнь уже несколько раз просил Яцинь навестить принцессу, но он сам никогда не придавал значения этикету. Однако семья Гао не могла себе позволить такого. Приходить в дом в трауре считалось дурным тоном, да и принцесса больна — как можно её беспокоить? Брат и сестра оказались в тупике: идти — плохо, не идти — ещё хуже.
— Может, попросить принцессу встретиться в монастыре Лотань? — предложила Яцинь, обращаясь к няне Ху.
Лотань — буддийский монастырь в столице, принадлежащий императорской семье. Там царит полное спокойствие. Гао Мань когда-то водила Яцинь туда. Место недалеко, и нейтральная территория решит проблему.
— Принцесса больна, а вы просите её выехать из дворца? Это неприлично, — няня Ху с сомнением покачала головой.
— Вот чёрт… — Гао Цзюнь схватился за голову.
— Ладно, я сварю суп и попрошу вас отнести его. Так хоть не скажут, что мы невежливы, — решила Яцинь. Раньше, во время похорон, она тоже посылала няню Ху с отчётами. Сейчас она больше всех на свете хотела, чтобы принцесса выздоровела — иначе ответственность ляжет на неё. Оставалось только повторить прежний метод. Она повернулась к брату: — Старший брат, сообщи принцессе о похоронах отца. Она ведь близкая родственница и друг отца — наверняка волнуется.
Гао Цзюнь кивнул и отправился на кухню. Но готовить он не умел. В дворце его не учили, а в Павильоне Мудань тем более. Там девиц учили лишь бросать ингредиенты в кастрюлю и подавать блюдо как своё. Но это уловки для мужчин! А принцесса — не мужчина, да и сама Яцинь не может лично угостить её.
На кухне она растерянно смотрела на разложенные продукты. Она знала, что это за овощи и фрукты, но как из них сделать еду — не имела ни малейшего понятия. Она обернулась к Цяоэр и Цюйэр:
— Что делать?
— А вы вообще умеете что-нибудь готовить? — спросила Цюйэр. Она прекрасно понимала, зачем Яцинь их позвала: они вышли из свиты принцессы и знали её вкусы.
— Может, научусь сейчас? — Яцинь смутилась.
— Конечно! Суп варить легко. Принцесса любит лёгкие блюда. Давайте сварим ласточкины гнёзда с кусочками льда, — предложила Цяоэр. Всё равно суп — дело нехитрое: бросил ингредиенты и вари.
— Но гнёзда нужно замачивать три-четыре часа! — возразила Цюйэр. Яцинь ещё ребёнок, а Гао Цзюнь вообще не ест деликатесов — дома нет заранее подготовленных гнёзд.
— Сделайте тогда фруктовый напиток. Госпожа когда-то учила вас, — вмешалась няня Ху, понимая, что Яцинь ничего не умеет. Она уже закончила внешние дела и теперь спешила помочь. — Возьмите немного гнёзд, замочите на завтра.
Фруктовый напиток — это не суп, а скорее десерт. Готовится просто: свари немного сладкого рисового вина, добавь фрукты и подогрей. Но тут есть нюансы. Сколько вина, сколько сахара? Какие фрукты выбрать? Вкусы у всех разные, и идеального рецепта не существует — только тот, что подходит конкретному человеку.
Яцинь огляделась. Няня Ху молчала — значит, не поможет. Придётся решать самой.
Сначала выбрать фрукты. Хотя они жили в чужом доме, слуг в доме Гао было много, и на кухне фруктов хватало. Но какие любит принцесса? Заменить её вкусами тётушки? Это будет неискренне. К тому же выбор фруктов зависит от состояния здоровья принцессы.
Зимой на севере обычно едят яблоки, груши, боярышник. Но семья Гао — не простолюдины, да и Хао Жэнь, помешанный на сестре, завозил им даже манго из Шаньдуна и мандарины с юго-запада.
Манго няня Ху варила с сахаром — очень полезно от сухости осени. Мандарины в горячем виде снимают жар и облегчают дыхание.
Принцесса худая, руки и ноги холодные — груши сразу отпадают. Яблоки твёрдые, Яцинь сама их не любит. За три дня, проведённые с принцессой, она заметила: та вообще равнодушна к фруктам.
Вдруг она вспомнила: отец! Тётушка говорила, что отец любил яблоки. На его письменном столе всегда лежала тарелка с яблоками — он грыз их, читая книги, и дедушка ругал его за то, что пачкает страницы.
Но тётушка сказала только, что отец любил яблоки, а не то, что он любил фруктовый напиток! Яцинь выбежала из кухни.
— Брат, я хочу сварить фруктовый напиток. Какие фрукты тебе нравятся? — спросила она, стараясь говорить как можно небрежнее.
— Я не ем, — Гао Цзюнь сосредоточенно писал письмо. Сообщить принцессе о смерти отца — дело серьёзное, и он относился к нему с почтением.
— А отец любил? Я хочу преподнести ему чашу в память, — пояснила Яцинь.
— Тогда сделай с яблоками. Отец вечером, читая книги, всегда пил такой напиток. Мама говорила, что это странная привычка, но ему нравилось. Налей побольше вина и не клади сахар, — поднял голову Гао Цзюнь.
http://bllate.org/book/2678/292978
Готово:
