— Ты видела меня в детстве? — Яцинь склонила голову, глядя на него. Он никогда не упоминал об этом, а ведь они и правда встречались во дворце.
Хао Жэнь рассмеялся:
— В тот день мы играли вместе, и на тебе был кремовый жилетик. Ты тогда тоже носила траур. Просто во дворце нельзя было надевать траурные одежды, поэтому ты выбрала светлую одежду.
Та маленькая толстушка с пухлыми щёчками и круглым тельцем выглядела настоящей «земной колобушкой». С тех пор, когда он видел пухлых малышей, всегда бросал на них взгляд — но тут же отворачивался: по сравнению с его «булочкой» они казались уродливыми и жалкими.
— Я тогда тоже жил во дворце, — с горделивым подъёмом подбородка заявил он.
Яцинь кивнула. Они оба жили во дворце, она часто гуляла с тётушкой в Императорском саду, где постоянно толкались люди. Ничего удивительного, что они там встречались.
— Ага, ты тогда вцепилась мне в ногу и ревела навзрыд! — Хао Жэнь лёгким щипком коснулся её носа. — Ты не отпускала меня, пока я не пообещал поиграть с тобой. Из-за этого учитель сказал, что я прогулял занятия, и дал мне по ладоням.
— Не может быть! — Яцинь сразу покраснела. Как он смеет так разговаривать с девушкой? Это же почти флирт! Неужели он думает, что раз ей всего девять, можно говорить всё, что вздумается?
— Ещё как может! — Хао Жэнь воодушевился. — Ты тогда была такая пухленькая! Ты тянула меня за руку и говорила: «Братик, давай кушать пирожные!» На столе в Чжуцюэ-гуне были горы сладостей. Няня Ху говорила, что ты особенно любишь зелёные бобовые пирожные, но тётушка уже запретила тебе их есть. Ты всё равно спрашивала, хочу ли я, и когда я брал, ты тут же тянула голову и откусывала кусочек. Такая забавная «земная колобушка»!
На самом деле в тот день он специально пришёл посмотреть на Яцинь. Во дворце появилась новая девочка, и император-дядя часто играл с ней в Императорском саду, громко смеясь и держа на руках пухленькую малышку. Дядя делал это непринуждённо, но для него и наследного принца Юньту, живших во дворце в одиночестве, это лишь подчёркивало их изоляцию.
У него ещё была мать, но отношения между ней и бабушкой были натянутыми, и она не могла часто навещать сына. А у Юньту матери не было вовсе, и кроме проверки уроков, дядя даже не замечал его.
С наследным принцем Юньта они ничего не могли поделать, но почему эта чужая «земная колобушка» получает столько внимания? В тот день он тоже был расстроен, сбежал с занятий и из Императорского сада добрался до Чжуцюэ-гуна. Пока он прятался и искал эту «колобушку», она сама нашла его. Только перепутала: решила, что это её брат, и бросилась к нему со слезами:
— Братик плохой! Не пришёл к Циньэ! Циньэ хочет домой, Циньэ хочет к маме!
В тот момент Хао Жэнь тоже расплакался. Ему тоже хотелось домой, к маме. Хотя ему уже было восемь, он всё ещё оставался ребёнком. Они плакали вместе, и так зародилась их дружба сквозь слёзы. Даже когда «колобушка» поняла, что ошиблась, она не обиделась, а продолжала звать его «братиком», угощала сладостями и просила играть.
Тот день стал самым счастливым в его дворцовой жизни — будто в том мире остались только они двое. Кроме слуг, которые появлялись, когда ему требовалась помощь, в саду Чжуцюэ-гуна были только они.
— Это та самая история? — вдруг вспомнила принцесса. — Ты исчез, а потом сказал, что прятался в дупле и уснул. А на самом деле играл с сестрёнкой?
Принцесса спрашивала сына, почему он сбежал, но он упорно молчал. Слуга Фэн Кай тоже заявил, что не знает, куда пропал молодой маркиз. Так это и осталось загадкой.
Оказывается, он прятался в Чжуцюэ-гуне. Он молчал не из страха наказания, а потому что в то время между императрицей-вдовой и Чжуцюэ-гуном царила вражда. Бабушка и представить не могла, что её внук отправился к врагу. А сын молчал именно из-за этого: если бы он рассказал, императрица-вдова ещё больше разгневалась бы.
Но поведение императрицы-наложницы Гао показалось принцессе странным. Как главная наложница, она наверняка знала, что её сын играл с племянницей в своём дворце. Почему же она молчала, позволяя всему двору метаться в поисках?
— Императрица-наложница знала, что ты играл с Циньэ в Чжуцюэ-гуне? — не удержалась принцесса.
— Конечно! — Хао Жэнь улыбнулся. — Когда я уходил, она сказала: «Все ищут тебя. Скажи, что спал в дупле, и всё будет в порядке».
Он задумчиво добавил:
— Императрица-наложница на самом деле очень добрая. Неудивительно, что дядя её так любит.
— Почему? — Яцинь уже почти поняла: он случайно забрёл в Чжуцюэ-гун, а её маленькая «пухляшка» схватила его и не отпустила. Та встреча стала причиной всего последующего. Поэтому в прошлой жизни он выкупил её, а в этой — вовремя протянул руку помощи. Но почему он вдруг сказал это? Неужели ему нравятся женщины вроде её тётушки?
— Она так тактична! — Хао Жэнь ласково ущипнул её за щёчку. — Я даже не просил её молчать, а она сама сказала, чтобы я никому не рассказывал. Какая прелесть! Она даже не спросила, кто я такой!
— Это твоя тётушка! — принцесса покачала головой, воздержавшись от комментариев.
— Значит, ты спас меня из-за этого? — Яцинь хотела спросить: «Почему в прошлой жизни ты не спас меня?», но не стала.
— Конечно! Разве можно было допустить, чтобы тебя снова потащили за глупости твоего отца? Но тебе повезло — я как раз оказался рядом. По дороге я даже думал велеть Фэн Каю зайти во внутренние ворота и спрятать тебя. Если бы тебя не нашли, а ули против твоего отца обнаружили, у меня с собой был императорский указ — и тогда всё было бы кончено. Даже мать не смогла бы тебя спасти.
Он снова пошалил:
— Может, в будущем мне снова придётся выкупать тебя!
— Но если ты выведешь меня сейчас, а с отцом что-то случится, разве я не стану государственной преступницей? — сердце Яцинь сжалось от боли.
В ту ночь она впала в истерику, устроила переполох и привлекла толпы солдат. Именно тогда нашли то письмо. Всё семейство Гао обвинили в государственной измене и бросили в тюрьму. Но даже если он выведёт её сейчас, это не спасёт — её происхождение не изменить.
— Император считает, что ты не принадлежишь семье Гао, — Хао Жэнь снова лёгким щипком коснулся её щеки.
Принцесса, заметив недоумение девочки, пояснила:
— Если тебя не будет на месте при конфискации имущества, император решит, что ты не имеешь отношения к семье Гао и не включит тебя в список арестованных.
— А если кто-то всё же захочет тебя привлечь, — добавила она с улыбкой, — я скажу, что ты моя приёмная дочь. Пусть попробуют войти сюда и арестовать тебя!
Яцинь уже всё поняла. Она поверила: даже в те десять лет одиночества и горя в прошлой жизни за ней, возможно, следили заботливые глаза.
— Лучше набирай вес, — Хао Жэнь, заметив, что она задумалась, снова ущипнул её. — Сейчас ты такая худая — совсем некрасиво.
— Не слушай его, — принцесса вздохнула. — Ты в самый раз.
«Он что, хочет откармливать меня, как свинью?» — подумала Яцинь, сердито глянула на Хао Жэня и решила больше с ним не разговаривать. Она спряталась за спину принцессы.
Увидев, что управляющий заглядывает в дверь, она поняла: пора подавать завтрак. Не дожидаясь разрешения принцессы, она вышла и вместе с управляющим начала накрывать на стол. Живя здесь, она должна была чем-то заниматься. Но сегодня на столе не оказалось любимых Хао Жэнем сладостей.
— Маркиз не будет завтракать здесь? — не удержалась она, ведь нельзя же просто выгнать его к обеду?
— Нет, завтрак он всегда принимает здесь, — тихо ответил управляющий. — Обед и ужин — если будет время.
Яцинь кивнула и молча расставила столовые приборы, приглашая их за стол.
Сегодня на завтрак подавали кашу из таро: мелко нарезанный таро варили вместе с рисом. Это блюдо укрепляло ци и увлажняло организм — идеально для осенней сухости. Такую кашу она часто ела с тётушкой во дворце, но с тех пор, как переехала в Дом маркиза, ни разу не пробовала. Видимо, принцессе нравилось, а Хао Жэню — нет.
— Каша из таро! Почему мне не сказали? — обрадовался Хао Жэнь.
— Тебе нравится? — Яцинь уставилась на него. Оказывается, она не так хорошо его знает.
— Конечно! Просто повар капризничает: если не найдёт хороший таро, отказывается готовить. Противный! — Хао Жэнь надулся, как ребёнок.
Яцинь улыбнулась. Она вспомнила: когда они познакомились, у него уже не было ничего, кроме должности. Его вкусы могли измениться — и в этом нет ничего странного.
Она молча положила принцессе любимые закуски и маленький кусочек жареного хлебца.
— Садись, ешь, — принцесса ласково похлопала её по пояснице.
Яцинь села на нижнее место и взяла ложку каши. Тётушка любила таро, и во дворце его часто готовили. Прошли годы, прежде чем она снова попробовала это блюдо.
Кусочки таро были мягкими и нежными, каша — идеально сваренной, без добавок. Вся она пропиталась естественным ароматом таро. От одного укуса чувствовалась лёгкая сладость.
— Вкусно! — Яцинь подняла глаза и улыбнулась Хао Жэню, который с нетерпением ждал её реакции.
— Видишь, мама? — обрадовался он, как ребёнок. — Это точно моя сестрёнка! Всё, что нравится мне, нравится и ей!
— Наверное, это просто ваш вкус, — Яцинь уже не хотела отвечать ему и повернулась к принцессе. — Тётушка любила таро, наверное, и вам он по душе?
— Мне — не очень, — принцесса улыбнулась, опуская хлебец в кашу. — Но тётушка любила, и врач сказал, что это полезно для моего здоровья, поэтому раз в несколько дней готовим. Не думала, что Жэнь тоже любит.
Принцесса ела с удовольствием — в основном потому, что радовался сын. Она прекрасно знала, как одиноко он себя чувствовал во дворце, но ничего не могла поделать.
Вероятно, в самые тяжёлые моменты одиночества он встретил Яцинь — ту пухлую, весёлую «булочку», которую сама принцесса брала на руки и находила очаровательной. Теперь она поняла, почему сын так настаивал на том, чтобы спасти девочку: он спасал своё детство.
Хотя они играли вместе всего один раз, для него это стало ярчайшим воспоминанием детства. Гао Мань поняла это и позволила им остаться наедине. Она не спросила, кто он такой, и не позволила никому узнать, что он там был. Поэтому сын считает императрицу-наложницу такой тактичной. Если бы он не рассказал сегодня, эта история навсегда осталась бы в прошлом.
Гао Мань действительно была очень тактичной. Но только не со всеми. Например, с матерью она держалась холодно: раз уж не может заслужить её расположения, пусть лучше будут «как вода и огонь».
Её сдержанность ещё больше ранила мать, но принцесса понимала: даже если бы Гао Мань стала заискивать, мать только презрела бы её ещё сильнее. В императорской семье никто не верил в поговорку: «Искренность растопит даже камень».
Принцессе стало интересно: какое выражение будет у матери, когда она узнает, что эта девочка спасена.
— А что нравится тебе? — Хао Жэнь, не подозревая о мыслях матери, с энтузиазмом посмотрел на Яцинь. У него не было её воспоминаний, и он искренне не знал, какие блюда она любит.
Яцинь оглядела стол: среди закусок не было ни одного блюда, которое она помнила как его любимое. Значит, и её предпочтения тоже изменились.
Она не ответила, а стала пробовать всё по очереди. Раз она больше не знает, что нравится этому мужчине, и сама не уверена в своих вкусах, остаётся только пробовать. Наконец она указала на салат в центре стола:
— Мне нравится этот вкус.
— Ха! — принцесса рассмеялась и покачала головой. — Вы точно должны быть братом и сестрой! Из всего стола выбрали именно его любимое блюдо.
— Возможно, это просто ваш вкус, — улыбнулась Яцинь и снова попробовала салат. Ей показалось, что вкус знаком — очень похож на вкус тётушки. А если копнуть глубже, то это просто вкус принцессы.
— Какая умница, — принцесса улыбнулась. Ей всё больше нравилась эта девочка.
http://bllate.org/book/2678/292960
Готово:
