Яцинь вдруг вспомнила кое-что и снова встала, чтобы положить принцессе кусочек рыбы. Сначала она тщательно выбрала все косточки, и лишь потом опустила кусок на тарелку перед ней. Раньше, когда дядюшки не было дома, она так же осторожно вынимала косточки для тётушки, а та, хихикая, обнимала её.
Глядя на худощавое личико принцессы, Яцинь поступила точно так же — никому, кроме тётушки, она никогда не чистила рыбу от косточек.
— Почти забыла: твоя тётушка не умеет выбирать косточки сама, — сказала принцесса и тихонько рассмеялась, вспомнив, как в детстве за одним столом брюшко рыбы всегда доставалось Гао Мань. Однажды, в юношеском задоре, она специально первой перехватила самую лучшую часть. Но вышло ещё обиднее: брат и старший брат Гао лишь уставились на неё, тяжко вздохнули, каждый взял по кусочку рыбы, нахмурились и начали выковыривать косточки, чтобы отдать их Гао Мань. А теперь, наконец-то, кто-то делает это для неё самой. Медленно положив рыбку в рот, она прошептала:
— Вкусно.
— Неужели ты из-за того, что не умеешь выбирать косточки, и вовсе не любишь рыбу? — Хао Жэнь задумался, уставился на рыбу и обернулся к служанке: — Спроси повара, нет ли у нас рыбы с меньшим количеством косточек.
— Господин, я только что сама вынула косточки для принцессы, — не выдержала Яцинь и, как и раньше, рявкнула на него. Но тут же вспомнила: перед ней не тот злой Хао Жэнь, на которого можно кричать без последствий. Он ведь не обидится, да ещё и при матери! Поспешно извинилась:
— Простите, господин.
— А, ничего страшного, — Хао Жэнь и правда не обиделся. Он оглядел блюда на столе и положил ей в тарелку кусочек вегетарианской курицы:
— Хватит стоять, садись скорее есть. Не ешь всё время сладости, хоть немного овощей съешь.
Она закатила глаза к небу: с чего он взял, что она постоянно ест сладости? Он видел всего один раз, как она откусила крошечный кусочек, а потом сам всё съел!
— Садись и ешь как следует, — улыбнулась принцесса. Яцинь вовсе не была сладкоежкой и редко ела пирожные, но сын почему-то решил иначе.
Яцинь вернулась на своё место и посмотрела на кусочек вегетарианской курицы в своей тарелке. Иногда Хао Жэнь вёл себя как ребёнок: например, очень любил куриные ножки и каждый раз ел их, держа в руках, словно дикарь.
Раньше, когда дома варили курицу, он обязательно требовал целую тушку, разрывал её руками и отдавал ей одну ножку, а вторую оставлял себе. После этого от курицы почти ничего не оставалось.
Держа ножку, он смотрел на неё так, будто перед ним заклятый враг, и с жадностью откусывал от неё куски. Она же никогда не любила куриные ножки и послушно возвращала свою ему, а сама просила нарезать остатки на кусочки и брала себе крылышки.
Эта вегетарианская курица была приготовлена по рецепту жареной целой курицы. Повар в доме маркиза был мастер своего дела: вегетарианская курица выглядела и пахла точь-в-точь как настоящая. Она лично считала, что по вкусу получилось очень неплохо.
Настоящую жареную курицу, сколько бы её ни мариновали и ни запекали, всё равно невозможно пропитать равномерно — в толстых местах мясо остаётся пресным. Поэтому она предпочитала крылышки: там тонкий слой кожи, и если запечь правильно, именно они получаются самыми хрустящими и ароматными.
А эта вегетарианская курица заранее пропитана специями, вылеплена в форме курицы и запечена. Каждый укус одинаково насыщен «куриным» вкусом.
Правда, как бы ни была похожа на настоящую, она всё равно оставалась подделкой. Обычно Яцинь такие вещи не любила, но на этот раз не вернула ножку Хао Жэню, а взяла её в руки и откусила большой кусок.
Хао Жэнь, увидев, что она ест, обрадовался даже больше, чем сам бы поел. Он положил вторую ножку матери, а себе насыпал большую порцию риса.
Она положила ему на тарелку красивый кочан пекинской капусты. Но как бы ни был красив овощ, за столом он служил лишь украшением. В прежние времена они с ним оба делали вид, что его не существует.
Это был единственный овощ, который он терпеть не мог. Однако сейчас она «всего лишь» девятилетняя девочка и «не знакома» с ним достаточно близко, чтобы знать его вкусы. Значит, ошиблась случайно. Положив капусту ему на рис, она с блестящими глазами уставилась на него.
Принцесса уже собралась что-то сказать, но вовремя прикусила язык и с интересом наблюдала за сыном.
— Слушай, брату не нравится капуста, впредь не клади ему такое, — Хао Жэнь тут же вернул кочан обратно в её тарелку. — Ешь сама побольше овощей, они полезны. Молодец!
Принцесса фыркнула от смеха. Неужели сын нравится этой девочке только потому, что она его сестра? Он может защищать сестру, может её поддразнивать, а перед ней самой быть совершенно самим собой?
В душе принцесса тяжело вздохнула. Муж умер рано, да и при жизни редко бывал дома. Сын рос в одиночестве.
— Молодец! — Яцинь тоже не любила капусту и тут же вернула кочан ему, заодно положив в его тарелку откушенную ножку. А себе налила ложку тофу с хризантемами.
Хао Жэнь громко расхохотался, больше не стал упрямиться и отправил капусту в рот. Теперь он понял: эта непоседа не любит ни капусту, ни куриные ножки, и, откусив от ножки, возвращает её ему в отместку.
Но думала ли она, что он так просто отступится? Конечно нет! Доеав, он незаметно для Яцинь положил ей в тарелку ещё один кочан и уставился, пока она не доела.
В тот день капуста, обычно служившая лишь украшением на столе маркиза, была полностью съедена ими обоими в качестве орудия мелкой мести.
— Противный вкус, — пожаловалась Яцинь, когда наконец наелась до отвала.
— И правда, — кивнул Хао Жэнь и обернулся к прислуге: — Почему на столе обязательно должна быть эта капуста, если никто из нас её не ест?
Кто знал ответ? В доме маркиза так повелось с незапамятных времён. Даже принцесса, выйдя замуж, не знала причины: зимой, когда овощей не было, специально покупали парниковые, лишь бы поставить на стол. Её муж тоже почти не трогал эту капусту.
— Ладно, впредь не подавайте, — сказала принцесса, всё ещё смеясь, и обратилась к няне Дин. Та кивнула: это было несущественно, никто не придал значения. Няня Дин окончательно расслабилась: теперь было ясно, что оба ведут себя как дети.
Принцесса чуть не упала от смеха. Теперь она поняла: в доме действительно нужны двое детей. Когда они так шалят друг с другом, оба невольно едят больше.
Ужин прошёл отлично: даже принцесса выпила лишнюю чашку супа и всё время улыбалась. После еды все сели в гостиной есть фрукты. Настроение у Хао Жэня было прекрасное, хотя его и заставили съесть полтарелки зелени.
— Матушка, у господина Гао есть возлюбленная? — спросил он вдруг, жуя фрукт.
Принцесса, обычно спокойная и уравновешенная, при этих словах покраснела и закашлялась в платок.
Яцинь вскочила и встала за её спиной, лёгкими движениями похлопывая по спине и осуждающе глядя на Хао Жэня. Пусть она и не любила принцессу, но нельзя же так грубо говорить за столом! Хотя… что он только что сказал? Она тоже широко раскрыла глаза:
— Господин!
— Не волнуйся, не волнуйся, мачехи у тебя не будет. Я подозреваю, что у твоего отца есть возлюбленная с семьёй, — поддразнил он её. Это звучало даже хуже, чем появление мачехи — ведь так он очернял доброе имя отца.
— Господин! — Яцинь не могла допустить, чтобы кто-то так позорил честь отца, хранившуюся всю жизнь безупречно. На сей раз она топнула ногой, и её щёчки покраснели от гнева.
— Ладно, ладно, не злю тебя. Наличие возлюбленной — это даже хорошо! Значит, он останется жив, — наконец сказал он то, что хотел сказать с самого начала.
— Правда? Правда?! Его жизнь спасена? — Она перестала хлопать принцессу по спине и подпрыгнула перед ним. Днём в карете он лишь упомянул, что брату сохранили жизнь и отцу нужно написать объяснительную записку. А теперь вдруг выясняется, что и сам отец останется жив, пусть даже ценой репутации.
— Конечно. Не нашлось повода для казни, ведь у вашей семьи есть табличка основателя династии.
— Лишь бы он остался жив! Значит, я могу вернуться домой? — Глаза Яцинь наполнились слезами.
— Ты так хочешь домой? Тебе плохо у брата? — Хао Жэнь обиделся: что он такого сделал, если она хочет уйти уже через день?
— Хорошо, хорошо! Дома я попрошу отца приготовить тебе много подарков. Обещаю: в этой жизни я обязательно буду добра к тебе, — сказала она, беря его за руку и глядя совершенно серьёзно.
Это были искренние слова. В этой жизни она решила, что никогда больше не будет обращаться с ним так, как в прошлой. По крайней мере, сейчас она знала: этот парень на самом деле неплохой. Даже в прошлой жизни, в те четыре года, он всегда был добр к ней, просто не так явно, как сейчас. Но если взглянуть беспристрастно, он действительно её баловал. В этой жизни им не нужно повторять прошлые ошибки — быть братом и сестрой вовсе неплохо.
— Ты даже не называешь меня «брат», а говоришь, что будешь добра, — не поверил ей Хао Жэнь.
— Хорошо, брат! Впредь я буду послушной. Кстати, не мог бы ты попросить императора… Сегодня привезли книги и картины — я всё это не хочу. Пусть лучше отпустят моего отца, — она трясла его за руку, как маленький ребёнок.
— Ладно, императору твои «жалкие» книги неинтересны. Если ты так скажешь, он разозлится, и твоему отцу будет ещё труднее выйти. Оставайся дома, развлекай маму, жди, пока императору пройдёт гнев. Тогда твой отец сам вернётся, — Хао Жэнь улыбнулся, лёгким движением коснулся её носика и ласково добавил.
Яцинь кивнула и послушно села рядом с ним. Он улыбнулся ей и протянул кусочек яблока. Она покачала головой: яблоки она не любила. Но всё равно съела — он заставил.
— Жэнь, что за возлюбленная? — принцесса не забыла их разговор. Конечно, она радовалась, что Гао Ян останется жив, но любопытство одолело её. Она просто не могла представить, что у Гао Яна есть возлюбленная!
— Ничего особенного. При конфискации имущества нашли пустое любовное письмо, которое господин Гао тайно прятал. Малышка, скажи, что означает эта красная точка? — Он машинально обернулся к Яцинь; сам того не замечая, уже называл её «малышкой».
— Какая красная точка? — Она умела притворяться, да и само слово «малышка» звучало как-то жутковато. Сделав несчастное лицо, она наконец сказала:
— Господин, может, вы будете называть меня просто Яцинь?
— Ты же только что звала меня «братом»! Уже забыла?
— Господин! — Она была в отчаянии. Ей стало казаться, что лучше бы ей достался тот холодный Хао Жэнь из прошлой жизни.
— Жэнь! — Принцесса тоже не выдержала: раньше она не знала, что он такой глупый.
— На письме нет ни единого иероглифа, только в правом верхнем углу маленькая красная точка. Твой отец лёгким движением коснулся этой точки и улыбнулся так нежно… Должно быть, между ними глубокие чувства. Когда я спросил, кто эта женщина, старик лишь сверкнул глазами и вообще не стал отвечать. Матушка, вы же давно знакомы с господином Гао. Какую женщину он мог полюбить?
— Ты конфисковал пустое любовное письмо неизвестного автора? — Принцесса не знала, что и сказать. Она верила сыну, но теперь сама хотела узнать: неужели этот старый хрыч всё это время притворялся верным мужем, а на самом деле у него была возлюбленная?
— А что мне делать? Хочешь, чтобы я подделал письмо с текстом и отдал им? — Хао Жэнь закатил глаза.
— Нет-нет! Пусть у моего отца будет возлюбленная! — Яцинь прижала руку к груди и облегчённо выдохнула. Отец помнил их договорённость, помнил про красную точку. Хотя ей было приятно, слушать, как Хао Жэнь говорит об этом так двусмысленно, было неприятно. Но когда он упомянул, что может подделать письмо с текстом, она поспешила остановить его: ей нужно было лишь одно — чтобы отец остался жив.
— Что означает эта красная точка на письме? — Принцесса тоже не понимала смысла.
— Это… — Хао Жэнь собрался что-то сказать, но, увидев, как Яцинь с надеждой смотрит на него, прочистил горло и вдруг вспомнил, что перед ним маленькая девочка:
— Тебе не стоит учиться этому. Ты благовоспитанная девушка из хорошей семьи, не должна посылать записки мужчинам — даже пустые.
— Хорошо, я не буду! — кивнула Яцинь. В прошлой жизни она такого не делала: никогда не оставляла улик. Хотя… как она сама в таком возрасте могла знать об этом? Сейчас это звучало чересчур пикантно. Даже если бы она сказала, что поставила точку сама, ей бы никто не поверил.
— Молодец, — Хао Жэнь похлопал её по щёчке, потом вдруг вспомнил ещё кое-что и обратился к матери:
— Кстати, матушка, не пора ли устроить Циньэ отдельные покои? Пусть даже она будет под вашим присмотром, всё же неудобно жить в вашем кабинете.
— Господин, мой отец скоро приедет за мной, — сказала Яцинь. Ей показалось, что он сошёл с ума: разве она собирается здесь задерживаться? Ведь только что он сам сказал, что отец останется жив, а значит, она вернётся домой.
http://bllate.org/book/2678/292958
Готово:
