Аньшунь раскинулся в самом низовье бассейна реки Лицзян и считался одним из уездов, пострадавших от наводнения сильнее всего. Все здоровые мужчины, способные найти пропитание за пределами города, давно покинули его; от бедных семей остались лишь старики, женщины и немощные.
По дороге все уже привыкли к страшному зрелищу — повсюду лежали мёртвые тела. Даже пухленькая Чжу Сыя заметно потеряла аппетит и, к удивлению окружающих, начала сама экономить провизию. Как и предсказывала Се Ихуа, эта поездка на помощь пострадавшим превратилась для Чжу Минъюй в настоящее путешествие для похудения.
Сочувствие людей порой устроено странно. Чжу Минъюй, обладательница внушительных форм, прошла сквозь зону бедствия, и по пути её чуть не ограбили беженцы — да не раз. Хотя она и не носила богатой одежды, её пышные габариты были слишком приметны: такое тело могло вырасти только в доме, где не знали нужды.
Среди беженцев тоже находились проницательные люди. Они подозревали, что она притворяется бедной, и из-за этого путешественников то и дело подстерегали мелкие неприятности. Лишь бдительность Се Ихуа спасала от настоящих бед.
От столь жестокого зрелища у Чжу Сыя окончательно пропал аппетит. К моменту прибытия в Аньшунь она заметно похудела, и на лице проступили выразительные брови и большие глаза.
Се Ихуа внимательно осмотрела её и с удовлетворением сказала:
— Сыя, если так пойдёт и дальше, то к следующему году за тобой выстроится целая очередь юношей, мечтающих стать твоим мужем!
Оказалось, что после похудения черты лица Чжу Минъюй весьма хороши — просто раньше их скрывал жир.
— Да ну тебя! — Чжу Сыя покраснела и бросила взгляд на Инь Яо, но тот не ответил ей взглядом, и она почувствовала лёгкое разочарование.
Отряд остановился у дверей зерновой лавки семьи Чжу в Аньшуне. После отступления воды весь город был покрыт следами потопа. Повсюду грязь, а глиняные дома в низинах давно размокли и рухнули. Зато лавка Чжу, построенная из обожжённого кирпича, хоть и нуждалась в ремонте, всё ещё могла укрыть от ветра и дождя.
Управляющий лавкой вместе с приказчиками вышел встречать гостей. Увидев Се Ихуа, он поклонился ей:
— Малый приветствует госпожу наследницу! Наконец-то вы прибыли!
Инь Яо впервые услышал о подлинном статусе Се Ихуа и принялся пристально разглядывать её.
Чжу Сыя не вынесла его «восхищённого взгляда» и подошла поближе, шепнув:
— Инь Яо, у моей третьей сестры по наставлению дома полно наложников, да и на стороне, говорят, целая армия любовных связей. Подумай хорошенько, не дай себя одурачить её серьёзным видом.
Инь Яо промолчал.
За всё это время он в полной мере ощутил глубину любовно-ненавистных отношений между двумя сёстрами по учению.
— Четвёртая сестра, отведи всех отдыхать. Скажешь обо мне всё плохое, когда я уйду, — с улыбкой сказала Се Ихуа и кивнула, чтобы они следовали за приказчиками лавки Чжу.
Двор лавки Чжу состоял из трёх внутренних двориков. Се Ихуа последовала за управляющим до вторых ворот, где стояли две крепкие служанки. Увидев её, обе почтительно поклонились.
В последнем дворике раньше цвели цветы, зеленели деревья, был пруд с лилиями, искусственные горки и павильон. Но после наводнения даже самый прекрасный пейзаж превратился в жалкое зрелище: повсюду ещё не убранные сухие ветки и опавшие листья, везде запустение.
В главном зале «Чуньхуэйтан» у дверей стояли четверо охранников. Зайдя внутрь, Се Ихуа увидела там ещё одну женщину в серебряной маске, точно такой же, как у неё самой.
Та была одета в роскошные одежды, что прекрасно сочеталось с её маской.
Давно не видевшись, они обменялись улыбками. Незнакомка окинула Се Ихуа взглядом и с упрёком сказала:
— Если ты ещё подрастёшь, мне придётся ходить на ходулях!
Затем она потянулась снять маску:
— Да сними уже эту дурацкую штуку!
Се Ихуа позволила ей это сделать. Под маской открылось изысканное лицо: брови — как далёкие горы, глаза — как звёзды бездны, кожа — белоснежна, а губы — будто окрашены вишнёвым соком. Её долгое пребывание на вершинах гор придало взгляду отстранённость от мирского, но улыбка её была подобна лунному свету, пробивающемуся сквозь облака, — мгновенно растапливая лёд и ослепляя красотой. Среди мужчин она была бы безусловной красавицей, а среди женщин — чересчур ослепительной.
Женщина игриво провела пальцем по её подбородку:
— Сяо Янь Янь, если бы ты была мужчиной, я бы разорила казну, лишь бы заполучить тебя в мужья! А если бы я была мужчиной, пусть и некрасивым, то всё равно не смогла бы на тебе жениться. Хорошо, что мы обе женщины — так мы можем быть подругами!
«Сяо Янь Янь» — детское прозвище Се Ихуа. В детстве она была молчаливой, и отец дал ей имя «Кайянь» («начать говорить»). Лишь самые близкие знали это имя.
Се Ихуа отбила её руку:
— Се Цзюньпин, тебе совсем не стыдно? Ты, хоть и не особо красива, но твой кошелёк сводит с ума! Говорят, у тебя в доме полно наложников, а за пределами — целая свита поклонников. Когда я выезжаю по делам, мне даже приходится отказываться от подарков в виде красивых юношей — дважды отказалась, и чиновники уже перепугались, решив, что я нездорова. Чего тебе ещё не хватает?
Се Цзюньпин, пойманная на своём поведении, лишь рассмеялась:
— Красота вызывает жалость. Если бы я не спасала их из бедственного положения, кто знает, до чего бы они докатились!
Она приблизилась к Се Ихуа и с насмешкой спросила:
— Ну, признавайся, ты ведь вовсе не интересуешься мужчинами из-за того, что… не в порядке со здоровьем?
Се Ихуа тут же пнула её, но та, явно ожидая такого, ловко уклонилась и, покачивая головой, сказала:
— Жаль, что во время этого наводнения мне так и не удалось собрать много красивых юношей. Красавицы после воды разбухают и теряют форму — увы, увы!
Она ещё раз оглядела Се Ихуа и с сожалением добавила:
— Вижу, силы у тебя хватает. Неужели ты так увлеклась наставлениями старого даоса Хань Цинъяна, что совсем отказалась от мужчин? Это уже плохо! Видимо, это моя вина!
Се Ихуа давно привыкла к её бестактности и лишь бросила на неё взгляд:
— Хватит уже издеваться над моим наставником. Ты и так не успеешь всех красавцев перебрать — лучше готовься к работе! Я сейчас умоюсь и переоденусь, а потом сразу приступлю.
Во внутренних покоях лавки Чжу всё было устроено одинаково. Се Ихуа вошла в спальню, умылась, переоделась и вышла наружу с выражением досады:
— Наследница, ты приехала сюда, чтобы похвастаться богатством или помочь пострадавшим? Не могла бы ты изменить свой вкус?
Се Цзюньпин была наследницей дома маркиза Шуньи. С детства она была своенравной и не нравилась маркизу. Её родной отец, младший супруг маркиза, устроил заговор, из-за которого она получила увечье на лице и лишилась возможности поступить на службу. С тех пор она предпочитала жить среди простого народа. Титул наследницы маркиз ей пожаловал лишь из чувства вины.
Она была полной противоположностью всем знатным девушкам столицы. Особенно после того, как поняла, что карьера ей не светит, она стала одеваться и вести себя с крайней роскошью, не стесняясь и в вопросах любовных утех. До сих пор она не брала мужа, чем изрядно огорчила маркиза.
Маркиз Шуньи находился на юго-восточной границе и не имел права возвращаться в столицу без императорского указа. Её родной отец, главный супруг маркиза, давно удалился в буддийскую келью и не интересовался делами мира. Маркиз же жил на границе со своими младшими супругами и детьми, так что весь дом маркиза Шуньи остался в распоряжении Се Цзюньпин. Многие за глаза смеялись, говоря, что в доме маркиза нет наследника, а наследница — всего лишь расточительница, гоняющаяся за удовольствиями.
После омовения Се Ихуа и Се Цзюньпин сели вместе изучать бухгалтерские книги лавки Чжу, проверяя распределение продовольствия, денег и зимних припасов по регионам, а также отправляли людей выяснять, как обстоят дела с официальной помощью от властей. Это была частная инициатива, призванная восполнить недостатки государственной помощи.
Зима уже наступила, и если не ускорить помощь, беженцы не переживут холода. Но бюрократические процедуры были столь громоздки, что от императорского указа до получения помощи простыми людьми проходило множество этапов, и лишь две-три части из десяти доходили до нуждающихся.
Обе женщины разместились в одной комнате и, договорившись о чём-то, тут же отправляли гонцов с приказами. Охранники у дверей «Чуньхуэйтан» уже привыкли к такому, и у входа постоянно толпились люди, ожидающие распоряжений.
Тем временем Чжу Минъюй и Инь Яо просили разрешения увидеть Се Ихуа, но охрана их остановила:
— Госпожа наследница совещается с советниками по вопросам помощи пострадавшим. Прошу подождать.
Чжу Минъюй ждала два дня и, не выдержав, закричала сквозь охрану:
— Не обманывайте меня! Третья сестра, ты там, небось, развлекаешься с каким-нибудь красавцем? Как вернёмся в Цанланъя, так сразу расскажу наставнику!
В зале Се Ихуа была занята до предела, но Се Цзюньпин услышала крик и громко расхохоталась:
— Се Эр, твоя сестра — настоящая находка! Интересно, что старый даос Хань Цинъян сделает с тобой, когда узнает?
Се Ихуа, не спавшая двое суток и с красными прожилками в глазах, швырнула в неё бухгалтерскую книгу:
— Выгони её, пока у меня нет времени на глупости!
Когда Се Цзюньпин уже выходила, Се Ихуа крикнула вслед:
— Отправь всех, кого я привезла, на задания. Пусть Чжу Сыя едет в уезд Минь встречать людей из лавки Чжу. Я по дороге отправила письмо — груз, наверное, уже подходит. Пусть Чжу Сыя возьмёт с собой Инь Яо.
Се Цзюньпин вышла и, стоя вдалеке, распорядилась: она разделила людей Се Ихуа на две группы. Чжу Минъюй с Инь Яо отправлялись в уезд Минь, а остальные две сестры по наставлению оставались в Аньшуне, чтобы помогать людям из лавки Чжу размещать пострадавших.
Как раз в это время из лавки Чжу собирались отправляться в Минь, и Чжу Минъюй, услышав, что Инь Яо поедет с ней, обрадовалась так, будто забыла обо всём — и о двух днях ожидания, и о недовольстве. Она радостно потянула Инь Яо за рукав:
— Пойдём скорее!
Инь Яо нахмурился:
— Госпожа Чжу, вам не кажется, что наша госпожа ведёт себя странно?
Чжу Минъюй всё ещё пребывала в восторге от совместной поездки и тянула его за рукав:
— В чём странность?
— Одежда, манеры, интонация — всё не так, как обычно. Госпожа всегда носила скромные наряды, а сегодня — вся в роскоши. Голос тоже звучит иначе, и она даже не взглянула в мою сторону — будто я ей чужой. Кроме маски, ничего общего с прежней госпожой нет. — Он резко остановил быстро шагающую Чжу Минъюй. — Госпожа Чжу, в этой лавке Чжу что-то не так. Неужели та женщина — самозванка? Может, настоящую госпожу похитили!
Чжу Минъюй не поверила ни слову:
— Инь Яо, ты ничего не понимаешь! Третья сестра — наследница знатного дома. В горах, среди нас, это незаметно, но вне монастыря за ней следует целая свита. Её одежда, речь, поведение — всё меняется. Не выдумывай!
Инь Яо промолчал.
— Ты, наверное, никогда не видел её лица? — спросил он наконец.
Чжу Минъюй засмеялась:
— Так в этом дело?
Она огляделась — приказчики лавки Чжу были далеко — и, загадочно ухмыляясь, принялась делиться сплетнями:
— Это долгая история. У третьей сестры на лице шрам от ожога в детстве, поэтому она всегда носит маску. Иначе как ты думаешь, почему такая знатная девушка не остаётся в столице ради карьеры, а уходит учиться в Цанланъя? В нашей империи Дали для поступления на службу требуется безупречная внешность. Её мать, маркиз Шуньи, дружила с нашим наставником и попросила взять дочь к себе. Все в обители знают, что лицо третьей сестры изуродовано. Разве тебе никто не говорил?
Инь Яо промолчал.
Неужели он зря подозревал?
Весной двадцать девятого года правления Тяньси императрица отмечала своё пятидесятилетие. Южное наводнение на Лицзяне прошлого года было усмирено: беженцы не подняли мятежа, и весенние посевы не пострадали. Лишь одно странное происшествие омрачило итоги: наследница маркиза Шуньи задержалась в Аньшуне после стихийного бедствия. Местные чиновники, не зная о её присутствии, решили воспользоваться ситуацией и вместе с богачами захватить лучшие земли Аньшуня. Се Цзюньпин их тут же казнила.
— Казнила?
Когда весть об этом дошла до столицы, как раз проходил новогодний императорский банкет. Во время праздничных песен и танцев заместитель министра военных дел У Чуянь сообщил об этом наследной принцессе Се Фэнхуа, прося её заступиться за убитого чиновника.
Убитый чиновник, Цзяо Цзыянь, был зятем У Чуяня.
Се Фэнхуа, двадцати пяти лет от роду, уже участвовала в заседаниях императорского совета, хотя и не управляла никаким из шести министерств. Тем не менее у неё уже были свои сторонники при дворе, и У Чуянь был одним из первых, кто присягнул ей на верность.
— Этот вопрос придётся отложить, — сказала она. — На южных границах идёт затяжная война, наводнение на Лицзяне только что усмирено, и матушка-императрица не спит ночами от тревоги. Когда представится подходящий случай, я обязательно доложу матери.
В начале третьего месяца, после почти двадцати лет войны, южные границы были окончательно умиротворены. Молодой полководец Янь Юньду, десять лет управлявший военными и гражданскими делами на юге, вернулся в столицу победителем.
В тот день наследная принцесса Се Фэнхуа вместе с высшими чиновниками выехала за город встречать Янь Юньду. Поскольку он был первым мужчиной за последние несколько сотен лет, который столь долго держал в своих руках и военную, и гражданскую власть, его возвращение вызвало огромный интерес у жителей столицы. Люди толпами высыпали на улицы, из-за чего произошло несколько давок, что сильно осложнило работу главы столичной стражи Юань Цзинсиня. Даже после того, как государь и полководец вошли во дворец, народ всё ещё не расходился, и лишь вмешательство столичной стражи смогло разогнать толпу.
http://bllate.org/book/2677/292884
Готово:
