На этот раз Янь Юньду полностью подавил восстание на Южных землях, уничтожив царскую ставку варваров одним ударом. Белая царица байди Бай Юйфэн пала в бою, остатки её войск попали в плен, а хэйди понесли тяжелейшие потери — большая часть их молодых воинов была уничтожена. Все прочие мелкие племена поспешили сдаться. В ту же ночь устроили пир в честь победы, и весь двор ликовал.
На первом же большом утреннем собрании после возвращения в столицу Янь Юньду с готовностью сдал императорскую печать полководца Южных земель и объявил о намерении сложить оружие и уйти в отставку.
Во Великой империи Ли власть традиционно принадлежала женщинам, а мужчины занимались домашними делами. Однако род Янь отличался от других: он из поколения в поколение давал военачальников. Правда, в отличие от прочих знатных фамилий, где встречались такие влиятельные мужчины, как Янь Ци, в роду Янь всё же рождались отважные генералы-мужчины — хотя их судьба… складывалась не слишком удачно.
Ходили слухи, что все мужчины рода Янь безобразны. В то время как в гаремах знати цвели юноши с нежной кожей и изящными чертами лица, мужчины семьи Янь с детства обучались воинскому искусству. Они были высокими, статными, с медово-золотистой кожей и обладали такой мужественной внешностью, что казались скорее женщинами-воительницами.
Молодой полководец Янь… не стал исключением.
Все знали: мужчины рода Янь — невесты с приданым, но никто не берёт. И это было не пустым слухом.
Императрица Тяньси, правившая страной и воспитывавшая наследников уже несколько десятилетий, смотрела на стоявшего перед троном мужчину, давно перешагнувшего пору замужества. Его осанка была величественна, а черты лица — суровы и решительны. В её сердце возникло странное чувство.
Если бы её собственный сын вырос таким же — высоким, мужественным, но всё ещё незамужним, в то время как сверстники уже выбирают невест для своих детей, — сколько ещё седых волос прибавилось бы ей на голове?
При этой мысли её сердце, закалённое десятилетиями правления, неожиданно смягчилось. Она смотрела на Янь Юньду так, будто перед ней её собственный незамужний «уродливый» сын, и ей нестерпимо захотелось щедро его одарить.
На следующий день после триумфального возвращения армии весь двор был потрясён — императрица Тяньси оказала молодому полководцу Янь невиданную милость.
Конечно, награждать полководцев золотом, драгоценностями и редкостями было обычным делом. Сдавать печать и получать почётный, но бессодержательный титул — тоже. Однако Янь Юньду получил от самой императрицы титул Господина Аньдинского с рангом второго класса и вдобавок — земли округа Аньдин в личное владение. Эти земли он сможет передать своей будущей супруге в качестве приданого и по богатству превзойдёт даже многих нелюбимых принцев. Такая милость вызвала зависть и перешёптывания при дворе.
Некоторые чиновники-педанты, недовольные тем, что мужчина вознёсся над ними, втихомолку прозвали его «женихом с землёй». Прозвище быстро разнеслось, и теперь все так и называли его.
Однако ни щедрость императрицы, ни внимание двора не шли ни в какое сравнение с волнением самого Янь Юньду при возвращении домой после долгих лет службы.
Карета семьи Янь проезжала через шумный рынок. Внутри, с закрытыми глазами, сидел мужчина с чертами лица, будто вырезанными ножом, и аурой, отточенной годами сражений. Его спина была прямой, как у воина, готовящегося к новой битве, и всё в нём выдавало постоянную настороженность. Но его слух был слишком остёр: крики торговцев, стук колёс, детский смех — все эти звуки, смешавшись в единый гул, заставили молодого полководца, привыкшего к ветрам южных границ, слегка нахмуриться.
Слишком долго он провёл на границе и уже не мог привыкнуть к шуму и суете мира.
Янь Юньду, одержавший великую победу, был встречён всей семьёй у главных ворот особняка. Его отец, старый генерал Янь Ци, несмотря на хромоту, стоял во главе семьи. Его мать, искалечённая в бою, и отец, измученный тоской по сыну, ждали его с нетерпением. Но вслед за радостной встречей на порог хлынули свахи.
В самом оживлённом месте столицы, на улице Девяти Мостов, в знаменитом трактире «Яньбиньлоу», управляющий торопил служанку особенно заботливо обслужить гостей в палате на третьем этаже.
Служанка осторожно несла кувшинчик редкого вина «Пэнлайчунь», стоимостью в сто золотых, когда ещё не дойдя до двери, услышала громкий смех изнутри. Постоянная посетительница, наследница Вэйского княжества Се Чжихуа, была в ударе:
— Кто первый — тот и владеет. У меня дома и так болеет главный супруг, а задний двор управляет отец-супруг. Зачем не взять себе бокового мужа, который хоть и для вида, зато принесёт огромное приданое? Глупо было бы отказываться!
«Опять кому-то не повезло», — пробормотала про себя служанка и тихонько открыла дверь.
Наследнице Вэйского княжества Се Чжихуа было двадцать лет. Её главный супруг, из уважаемого рода Ханьлиньских учёных, годами лежал больной. В её гареме было бесчисленное множество наложников и фаворитов. Она вела распутный образ жизни и не раз похищала юношей прямо на улице. После гибели её матери — Вэйской княгини — три года назад, когда та пала в битве, подавляя мятеж на юго-востоке, императрица, из уважения к памяти сестры, не могла строго наказать Се Чжихуа, хоть та и не справлялась с обязанностями главы дома. Поэтому до сих пор не издавался указ о передаче ей княжеского титула, и она спокойно оставалась наследницей.
Это ничуть не мешало ей целыми днями бездельничать, предаваться удовольствиям и веселиться в компании знатных девушек столицы.
Эта компания была завсегдатаями «Яньбиньлоу». Следующей заговорила дочь главы Двора наказаний, старшая дочь семьи Чан, Чан Пэйя:
— Да уж, Се Чжихуа, даже если бы ты захотела, смогла бы ты проглотить такого, как Янь Юньду? Наверняка в постели он хуже моего Хуа Хуна!
Говоря это, она ласково обняла своего фаворита Хуа Хуна.
Хуа Хун, конечно, не был из семьи Чан — он был наёмным наложником из «Яньбиньлоу», нанятым для развлечения гостей.
Во всей палате каждая из знатных девушек держала в объятиях или рядом с собой красивого юношу.
Дочь заместителя министра военных дел, вторая дочь семьи У, У Сыян, тут же округлила глаза от досады:
— Я ведь даже думала поговорить с матерью о сватовстве в дом Янь! Род Янь — поколение за поколением даёт военачальников. Хотя многие уже погибли, но наград от императорского двора накопилось немало. И у них остался только один сын! Наверняка приданое будет огромным… А теперь ты, наследница, опередила всех! Выпей же полную чашу, чтобы утолить мою обиду!
Она взяла у служанки кувшин «Пэнлайчунь», наполнила большую чашу и протянула её Се Чжихуа.
Эта компания привыкла болтать и веселиться без стеснения. Се Чжихуа с громким смехом осушила чашу, довольная и самодовольная.
Служанка, уходя, сжала кулаки от злости и вздохнула о судьбе полководца Янь.
Полководец Янь, хоть и не слишком красив, но ведь защищал страну, пожертвовав личным счастьем! Для простого народа он герой. А теперь его так легко оскорбляют в устах этих столичных распущенных девиц. Это было невыносимо грустно.
Императрица Тяньси щедро наградила Янь Юньду из материнской заботы, но не подозревала, что этим лишь навлекла на него беду.
Служанка, закрыв за собой дверь, ещё не успела отойти, как в палате вновь поднялся шум. Компания продолжала обсуждать Янь Юньду, и тут вдруг дверь со страшным грохотом распахнулась.
Эти знатные девицы, имея влиятельных родителей, привыкли, что никто не смеет их тронуть, а те, кто мог, просто не обращали внимания. Поэтому никто никогда не осмеливался врываться к ним так нагло.
Но вошедшая не просто ворвалась — она тут же закричала:
— Се Чжихуа! Из твоей пасти и слона не вытянешь! Ещё раз услышу, как ты клевещешь на молодого полководца Янь, и я самолично утащу тебя к реке Цзиньшуй и хорошенько промою твою грязную пасть!
Лицо Се Чжихуа побледнело:
— Ты… ты… ты…
Она готова была провалиться сквозь землю.
Чан Пэйя и У Сыян, привыкшие к безнаказанности вместе с наследницей, подумали, что та заикается от ярости. Они и не подозревали, что на самом деле она испугалась до смерти.
— Ведь даже сама императрица проявляет к наследнице Вэйского княжества снисхождение!
Та, что ворвалась, была девушкой лет двадцати, одетой как даосская монахиня. Её волосы были собраны в простой узел деревянной шпилькой, а взгляд был настолько пронзительным, что заставлял забыть о её красоте. На ней была потрёпанная одежда, за поясом висел длинный меч, а обувь была так изношена, что трудно было разглядеть её первоначальный вид. Сразу было видно — какая-то деревенщина из глухомани!
У Сыян, не стерпев, закричала:
— Откуда явилась эта дура? Не разобравшись, врываешься и ещё смеешь оскорблять наследницу! Да ты знаешь, кто ты такая? Бегом на колени и проси прощения, пока наследница не приказала тебя наказать!
Монахиня не стала отвечать словами — она влетела в палату и влепила Се Чжихуа пощёчину, затем с размаху пнула её, и та растянулась на полу. После этого она обрушила на неё град ударов. В палате разнёсся визг Се Чжихуа. Остальные девицы поспешили оттолкнуть своих фаворитов и бросились на помощь, но одна монахиня легко расправилась со всеми, разбросав их направо и налево, и чуть не разнесла всю палату.
Управляющий, услышав шум, поднялся наверх с прислугой, но растерялся, не зная, как быть. Увидев, как монахиня бьёт этих распутниц, он мысленно восхвалял её: «Хорошо бьёт!» — но в то же время сокрушался о разгромленной палате и чуть не упал в обморок от горя.
Вся компания знатных девиц оказалась бессильна перед монахиней. Та, закончив избиение, указала управляющему на Се Чжихуа, всё ещё лежавшую на полу:
— Счёт за разгром пусть оплатит она.
Затем она прикрикнула на Се Чжихуа:
— Се Чжихуа! Вспомни свою мать! Разве ты не должна уважать воинов Великой империи Ли? Ещё раз услышу, как ты клевещешь на молодого полководца Янь, — оторву тебе ноги!
Сказав это, она гордо ушла.
Управляющий горестно подумал: «Господи, кто осмелится требовать плату с наследницы Вэйского княжества?!»
Он с тяжёлым сердцем подошёл к Се Чжихуа, помог ей подняться и подал знак одному из фаворитов, чтобы тот поскорее утешил наследницу и проводил её, чтобы избежать дальнейших потерь. Сегодняшний убыток придётся списать.
Но Се Чжихуа, поднявшись, мрачно сказала:
— Управляющий, подсчитайте убытки и пошлите человека в Вэйское княжество за деньгами.
Чан Пэйя и У Сыян, тоже избитые, кричали, что надо послать слуг и арестовать монахиню, но Се Чжихуа остановила их:
— Успокойтесь уже!
— Да кто она такая, эта монахиня? Неужели у неё есть связи до небес? — не унималась У Сыян.
Чан Пэйя, более сообразительная, тихо спросила:
— Наследница, эта монахиня… не из знатного рода?
Се Чжихуа, вытирая кровь с губ, сердито бросила:
— Она сама и есть лестница до небес! Вы что, не знаете, кто она? Это та самая «уродина», рождённая от Госпожи Шу! Кто знает, откуда она снова вылезла на этот раз! Сегодня мне просто не повезло — нарвалась на неё!
Эти слова мгновенно заставили всю компанию замолчать.
После того как Янь Юньду получил титул Господина Аньдинского, в дом Янь явилась сваха из Вэйского княжества и начала расхваливать Се Чжихуа:
— Наследница прекрасна и благородна, всегда заботится о мужчинах. Молодой полководец столько лет служил в армии — устал ведь. Главный супруг наследницы болен годами и не может управлять задним двором. Если бы молодой полководец согласился стать её боковым мужем, то в будущем наверняка занял бы место главного супруга. Императрица очень любит наследницу Вэйского княжества и тревожится за её главного супруга. Если бы полководец Янь вошёл в дом Вэй, это была бы настоящая небесная удача!
Янь Ци слушала эту болтовню и всё больше раздражалась. Она даже засомневалась: не сама ли императрица стоит за этим сватовством? В её сердце поднялась горечь и гнев. Её сын десять лет служил стране — неужели теперь его хотят выдать замуж за эту распутную наследницу Вэйского княжества, чья репутация давно в грязи?
Главный супруг Се Чжихуа был из уважаемого рода Ханьлиньских учёных, в юности прославился поэзией и живописью. Если бы не распутство и неверность Се Чжихуа, этот юноша не стал бы годами томиться в болезни и унынии.
Янь Ци прогнала сваху и утешила пришедшего Янь Юньду:
— Боюсь, это воля императрицы. Но даже если придётся отдать мою жизнь, я не позволю тебе выйти замуж за дом Вэй!
Янь Юньду ещё до возвращения в столицу представлял себе всевозможные унижения. Ведь для мужчины в этом мире важнее не подвиги, а удачное замужество и рождение дочерей. Как бы ни был он прославлен и как бы ни были велики заслуги рода Янь, для многих он всё равно останется неудачником, если не выйдет замуж.
Он всё же надеялся, что его воинские заслуги и верная служба рода Янь хотя бы заслужат уважение, а не такое оскорбление.
Что за существо такая наследница Вэйского княжества? Даже если бы она была принцессой, разве можно предлагать ему место бокового мужа, а не главного супруга?!
Его сердце покрылось льдом. На губах появилась горькая усмешка:
— Мать, неважно, чья это идея — императрицы или самой наследницы. Мы ответим на сватовство как на обычное предложение: вернём подарки Вэйского княжества и скажем, что род Янь не достоин такого высокого союза.
http://bllate.org/book/2677/292885
Готово:
