Двое братьев стояли прямо у двери, разговаривая почти шёпотом. Лишь благодаря исключительному слуху Цзюйюэ сумела уловить их недавний разговор. Сейчас же она опустила голову и быстро прошла мимо них.
— А? Разве это не… — младший из братьев, Сяо Кэ, заметил Цзюйюэ краем глаза, вдруг оборвал речь и, удивлённо указав пальцем на её удаляющуюся фигуру, замер.
Цзюйюэ лишь дёрнула уголком рта и, не замедляя шага, направилась к выходу.
Старший брат обернулся на звук и тут же радостно воскликнул:
— Благодетель?!
«Чёрт!»
«Неужели?!»
«Да у них, что ли, глаза насквозь видят?!»
На ней была вовсе не та одежда, что в прошлый раз, да и широкая соломенная шляпа с густой вуалью полностью скрывала лицо. Как они вообще могли её узнать? Ведь они даже не видели её черт! Неужели у всех в империи Юаньхэн дар ясновидения?
Цзюйюэ продолжала идти, но братья уже с воодушевлением бросились за ней:
— Благодетель! У вас срочное дело? Благодетель! Вы нас не узнаёте?
Цзюйюэ, понимая, что избежать их не удастся, остановилась и обернулась:
— Как вы меня узнали?
Братья тут же расплылись в улыбках и почтительно ответили:
— Благодетель, в столице разве много таких, кто невысок ростом, юн годами, но при этом обладает таким мастерством? Да и вы оказали нам великую милость — мы запомнили вашу походку! А ещё эта шляпа и вуаль — всё это слишком приметно! Когда вы расплачивались там, я уже заподозрил, что это вы, но был занят разговором с братом и не осмелился сразу подойти. Не ожидал, что это и вправду вы, Благодетель!
Цзюйюэ молча взглянула на свой меч. Спрашивать, откуда они знали о её боевых навыках, было излишне: в тот раз, ловя этих мелких воришек, она действительно применила боевые приёмы. Сейчас она не использовала их, но меч в руке и так многое говорил. Услышав их объяснения, она поняла: да, действительно приметно.
Она тихо вздохнула:
— Ладно, раз узнали — так узнали. Ничего страшного. Вы, кажется, теперь неплохо устроились? Нашли хорошую работу? Тогда старайтесь, не живите больше в нищете. Мне нужно спешить — я пойду!
Она снова развернулась, чтобы уйти.
— Эй, Благодетель! Благодетель!
Братья тут же подскочили к ней:
— Благодетель, вы же человек, вершащий правосудие, всегда в таинственной шляпе и вуали — наверняка странствующий воин без дома! Уделите немного времени, расскажем вам, что с нами случилось за этот месяц! Вы правы: мы действительно нашли покровителя, и он обязательно поможет нам свергнуть наследного принца и отомстить!
Цзюйюэ уже собиралась уйти, но при этих словах слегка замедлила шаг и повернулась к старшему из братьев:
— О? И кто же ваш покровитель?
Младший брат тут же подошёл ближе и тихо прошептал:
— Здесь много людей, Благодетель. Давайте зайдём внутрь!
Цзюйюэ хотела было отказаться — ей было совершенно неинтересно, кто там их покровитель, — но в этот момент подняла глаза и увидела, как Чэн Фэн скачет по городу. Он, похоже, направлялся к воротам, чтобы выехать за город. Увидев его, Цзюйюэ без промедления повернула и вместе с братьями вернулась в гостиницу.
Они уселись за стол, и те самые братья, которые ещё недавно не могли найти денег даже на похороны отца, теперь щедро заказали у слуги чайник хорошего чая. Хотя чай и не был самого высшего сорта, для их прежнего уровня жизни это уже было проявлением глубокого уважения к ней.
Цзюйюэ понюхала чай — запах был чистый, без примесей — и кивнула:
— Видимо, вы и правда нашли неплохого покровителя. Теперь у вас и денег хватает?
Пока она говорила, её взгляд невольно скользнул к соседнему столу. Там сидел мужчина в чёрной одежде, с распущенными волосами, выглядел он вольнолюбиво и небрежно. Но что-то в нём вызывало у неё странное чувство знакомства. С её места нельзя было разглядеть его лица, но движения — как он неторопливо наливал вино и пил из кубка — казались ей удивительно привычными…
— Благодетель, — начал старший брат, — не скроем от вас: мы и правда думали, что наша жизнь закончена. После похорон отца собирались покинуть столицу и искать хоть какое-то пропитание, готовы были жить в нищете и забыть о мести. Но ваши слова вдохновили нас! И вот, всего через несколько дней нам представился шанс!
: Активное вербование (есть бонусы за чтение — успейте забрать!)
Цзюйюэ взглянула на него:
— Какой шанс?
Тот почтительно сложил руки:
— Благодетель, позвольте нам наконец представиться. Меня зовут Ван Сюнь, а это мой младший брат Ван Кэ. Если вы помните наше прошлое, мы не станем его повторять — расскажем только о настоящем.
Цзюйюэ кивнула.
— Недавно императрица-мать праздновала день рождения, и в столицу прибыло множество иностранцев и знати из других городов. Среди них, конечно, было немало недовольных властью империи Юаньхэн — повстанцы и сторонники других партий. Мы, оказавшись в отчаянии, случайно встретили нескольких беженцев из Жичжао, как и мы. Они тайно сообщили нам, что несколько полководцев армии Жичжао проникли в столицу. Если мы, беженцы из Жичжао, хотим изменить свою судьбу, нам следует присоединиться к ним. Да, нам предстоит кровь, битвы и смерть на полях сражений, но мы помним ваши слова: чтобы отомстить, нужно полагаться только на себя.
— Значит… — нахмурилась Цзюйюэ, — вы присоединились к остаткам Жичжао?
Ван Сюнь тихо усмехнулся:
— Благодетель, вы же не побоялись даже императорской гвардии! Видимо, вы и сами не слишком уважаете империю Юаньхэн и двор. Поэтому мы осмелились рассказать вам всё. На самом деле, мы хотим пригласить вас вступить в нашу армию возрождения! Вы — талантливый воин и стратег. Станьте с нами, свергнем наследного принца, отомстим за убитых в Жичжао и восстановим наше государство!
Под вуалью лицо Цзюйюэ исказила холодная усмешка. Вот оно что! Эти братья так усердно за ней ухаживали лишь потому, что вступили в ряды остатков Жичжао и теперь вербуют всех, кого могут, чтобы усилить свои силы.
Но ей было странно: ведь Лоу Янь давно предупреждал о проникновении враждебных элементов в город. Императорский двор уже послал шпионов, а особняк принца Шэна задействовал целую армию для поисков — даже бордели и мастерские обыскали.
Кто же эти полководцы Жичжао? Где они прячутся?
В горах Убэй она встречала нескольких из их командиров, и лучше всех знала Ле Бэйфэна — подозрительного и жестокого. Но его методы ей никогда не нравились, поэтому после ухода из его армии она старалась не вспоминать о них.
Теперь же, видя, как братья Ван переменились и явно пытаются завербовать её, Цзюйюэ усмехнулась:
— Выходит, все беженцы из Жичжао в столице уже к вам присоединились?
Ван Сюнь кивнул:
— Да. Все услышали, что полководцы здесь, и после тайных расспросов пришли к нам.
— А вы не боитесь, что среди них окажутся шпионы?
— Благодетель, не беспокойтесь. У нас, уроженцев Жичжао, есть свои обычаи и правила — любой шпион будет раскрыт нашим предводителем!
— Ваш предводитель? Кто он такой?
Цзюйюэ почувствовала любопытство. Только Ле Бэйфэн мог похвастаться, что «любой шпион не уйдёт от его глаз».
Ван Сюнь тихо засмеялся:
— Если Благодетель решит присоединиться к нашей армии, мы непременно представим вас нашему предводителю. Вы станете либо заместителем полководца, либо его личным советником. Мы уже рассказали старшему брату Мэну и самому предводителю о вас, упомянули вашу доброту и великую милость. Наш предводитель очень заинтересован в вас. Он сказал: если до отбытия из столицы вы снова встретитесь с Благодетелем, обязательно приведите её. Если вы окажетесь достойны — он сделает всё, чтобы оставить вас.
— Вы даже не спросили, из какой я страны и какие у меня планы, — вздохнула Цзюйюэ, — а уже так настойчиво зовёте к своему вождю. Братья, я искренне благодарна за вашу признательность, но тогда я лишь немного помогла вам. Я не спасла вашего отца, не собиралась вмешиваться в вашу месть против наследного принца. У меня нет заслуг, достойных хвалы. Зачем вы так усердно пытаетесь завербовать меня?
— Нет! Благодетель, вы ошибаетесь! Такой человек, как вы — щедрый, благородный, не обидевший нас за кражу кошелька, а наоборот, давший серебро на похороны отца, — в наше время большая редкость! У вас и мастерство, и доброе сердце. Мы запомнили каждое ваше слово и передали их нашему предводителю. Он высоко ценит ваш характер!
— Погодите, — Цзюйюэ подняла руку. — Ваш предводитель хочет со мной встретиться?
— Да! — радостно воскликнул Ван Кэ. — Он уезжает из столицы через пару дней. Мы так переживали, что не найдём вас вовремя и упустим такого таланта! А сегодня — какое счастье! Мы встретили вас здесь!
Цзюйюэ холодно усмехнулась:
— Значит, ваш предводитель или старший брат Мэн уже давно подслушивает наш разговор?
Братья Ван замерли, изумлённо глядя на неё.
В тот же миг мужчина в чёрной одежде за соседним столом поставил кувшин на стол — раздался лёгкий, но отчётливый звук. Братья тут же встали, смущённо кивнули Цзюйюэ и, не смея больше говорить, перевели взгляд на того, кто сидел за соседним столом и всё ещё медленно пил вино.
«Так и думала! Эти двое так настойчиво меня вербовали не просто так! Главный здесь сидит рядом!»
Цзюйюэ резко повернулась к мужчине в чёрном. Он по-прежнему спокойно пил вино, не проявляя никаких эмоций.
«Ну и позёр!»
Она бросила взгляд на братьев:
— Это и есть ваш старший брат Мэн? Специально подслушивал, как вы меня вербуете, чтобы проверить мои намерения?
— Нет… не совсем так… Благодетель, мы искренне хотим вас пригласить! Этот человек… это не старший брат Мэн. Это… наш предводитель…
: Встреча на узкой дороге
Предводитель?
Глаза Цзюйюэ резко распахнулись. Она вновь посмотрела на мужчину в чёрном. Его силуэт казался ей до боли знакомым. Неужели это невозможно?
Она видела лишь часть его профиля, но лицо выглядело гладким — без той густой бороды, которую она помнила…
Рука сама потянулась к мечу и походной сумке. Цзюйюэ вскочила:
— У меня срочное дело. Прощайте.
— Эй, Благодетель, вы…
Братья попытались её остановить, но Цзюйюэ уже быстро обошла стол и, держась ближе к стене, чтобы держаться подальше от того человека, устремилась к двери.
И в тот самый миг из бамбукового стаканчика на его столе раздался щелчок — и следом за ним несколько палочек для еды со звуком «бах-бах-бах-бах» вонзились в стену прямо перед ней.
http://bllate.org/book/2672/292606
Готово:
