Посол Хилуо вышел в центр зала и принял из рук сопровождающего, стоявшего у дверей, поднесённый подарок. Все увидели, что в руках у него — золотая клетка для птиц, со всех сторон покрытая тканью, так что невозможно было разглядеть, что внутри. С такой клеткой он и вошёл в зал.
— Ваше величество императрица-мать, ваше величество император, ваше величество императрица, — произнёс посол Хилуо, совершив церемониальный поклон своей страны и почтительно склонившись. — От имени правителя Хилуо приношу искренние поздравления императрице-матери по случаю её дня рождения и преподношу в дар национальное сокровище — золотую певчую птицу Цзиньлинъин.
— Цзиньлинъин? — немедленно улыбнулась императрица-мать, переводя взгляд на клетку. — Неужели та самая птица из вашей страны, что живёт более ста лет, вся покрыта золотым оперением и от рождения умеет петь?
— Именно так, ваше величество императрица-мать, — ответил посол и снял с клетки ткань. В золотой клетке действительно сидела птица с полностью золотым оперением, гораздо красивее обычных птиц.
Жители Хилуо с давних времён специализировались на дрессировке птиц и зверей. Почти каждый год, когда императрица-мать отмечала день рождения, они присылали какие-нибудь диковинные дары: то медвежьи лапы, то змеиную желчь, то внутренности различных зверей, содержащие чистейшую жизненную силу. Звучало это, конечно, несколько жестоко, но всё это считалось великолепным подспорьем для здоровья. А в этом году они впервые поднесли национальное сокровище — птицу Цзиньлинъин.
Этот подарок, разумеется, чрезвычайно обрадовал императрицу-мать. Она и раньше любила в задних покоях поиграть с птичками, а теперь была в полном восторге.
— Прекрасно, прекрасно! — кивнула она с улыбкой. — Передайте от меня благодарность вашему государю. Эту золотую певчую птицу я принимаю. Когда в задних покоях станет тоскливо, у меня хотя бы будет красивая птичка, чтобы пела и развлекала меня.
Император вдруг, словно невзначай, усмехнулся:
— Матушка, что вы такое говорите? Будто я вас постоянно обижаю и огорчаю.
Его слова прозвучали как шутка, и посол Хилуо лишь вежливо поклонился и улыбнулся, после чего отступил назад, завершив церемонию вручения дара.
Все последовали примеру императора и тоже улыбнулись. Однако императрица-мать нахмурилась:
— Император — Сын Неба, у тебя дел по горло. Откуда тебе время развлекать старую женщину? У меня когда-то было несколько детей, а теперь остался только ты. Конечно, в душе накопилась тоска. Неужели ты собираешься мешать мне даже с птичкой поиграть во дворце?
— Матушка шутит, — ответил император с лёгкой усмешкой, кивнул ей и бросил взгляд на императрицу, стоявшую рядом: — В покоях императрицы тоже есть несколько певчих птиц. Отправь-ка парочку к матушке. Императрица, если у тебя будет время, почаще навещай матушку и развлекай её за меня.
Императрица кивнула:
— Ваше величество правы. Я была нерадива, впредь обязательно буду чаще навещать императрицу-мать.
Императрица-мать холодно посмотрела на императора и императрицу, но ничего не сказала.
Цзюйюэ в это время налила Лоу Цыюаню чашку тёплой воды, чтобы он мог попить и успокоиться. Услышав разговор наверху, она закатила глаза.
Опять начинается.
В этом императорском дворце, в самом сердце Поднебесной, бесконечные интриги и скрытые конфликты утомляли даже со стороны.
Церемониймейстер, разумеется, не упустил момент, когда в зале вновь воцарилась видимость гармонии и веселья, и громко объявил:
— Подарки от Царства Цзяэр уже у ворот!
Для Цзюйюэ это был первый раз, когда она видела представителей Цзяэр, кроме своей матери Хэлянь Цзиньчжи. Послы Цзяэр были одеты почти так же, как жители Центральных равнин империи Юаньхэн, но при ближайшем рассмотрении их головные уборы отличались. У послов Цзяэр на головных уборах свисали две шёлковые ленты, которые при ходьбе развевались, придавая им вид даосских наставников. На всём континенте Шифан именно Цзяэр славилось тем, что больше всего почитало богов, и там даже существовала должность государственного наставника. Однако эти два посла, очевидно, не были наставниками.
Послы Цзяэр вышли вперёд и с почтением преподнесли подарок, предварительно произнеся торжественные поздравления. Когда ткань с подарка сняли, все увидели кристаллическую статую императрицы-матери.
Кристалл в те времена был крайне редким — многие даже не слышали о нём. Цзюйюэ однажды мельком видела упоминание в книге: Цзяэр расположено на юге континента Шифан, недалеко от потухшего вулкана, который извергался миллионы лет назад и с тех пор больше не просыпался. Поэтому под землёй Цзяэр скопились богатейшие минеральные залежи. Эти простые географические знания, понятные людям XXI века, были совершенно недоступны древним. Все считали, что Цзяэр — земля, благословлённая богами, оттого там и находят столько редких и удивительных сокровищ.
Перед ними стояла статуя императрицы-матери, вырезанная из белого кристалла, повторяющая её фигуру и черты лица. Работа была безупречной, а прозрачность кристалла придавала статуе особое величие и красоту. Императрица-мать в образе статуи стояла на цветке лотоса, в руке держала иву, лицо её было кротким и милосердным, словно у повелительницы небес Ванму, сочетающей в себе изящество и достоинство.
Ни одна женщина не отказалась бы от подобной красоты. Кристалл и так был редкостью, а такой чистый и прозрачный — настоящее сокровище.
— Восхитительно! Просто великолепно! — одобрительно кивнула императрица-мать.
Когда послы Цзяэр отошли, настал черёд самого ожидаемого события.
Два посла Цянььюэ покинули свои места и лично выкатили из-за ворот украшенную тележку на колёсах.
Эту изящно украшенную тележку вкатили в зал, накрытую алой тканью.
Су Шэнпин, сидевший во втором ряду ближе к фронту, посмотрел на свою дочь. Су Цзиньчжи сегодня выглядела озабоченной. События развивались не так, как он ожидал. Сможет ли Цзиньчжи проявить себя перед послами Цянььюэ и заслужить расположение императрицы-матери? Он так долго всё готовил, надеясь, что императрица-мать обратит внимание на его дочь, а император, довольный, назначит скорую дату свадьбы между Цзиньчжи и старшим внуком императора. Тогда он, наконец, сможет спокойно вздохнуть.
Но видя, как дочь сдерживает досаду, Су Шэнпин тревожно провёл рукой по лбу.
Всё проходило по обычаю: поздравления, передача слов от императора и императрицы Цянььюэ — всё это было вежливыми формальностями. Однако когда посол Цянььюэ снял алую ткань с тележки, вместо редких целебных трав все увидели лишь несколько рядов аккуратных квадратных ячеек, заполненных порошками из различных лекарственных растений.
Послы Цянььюэ привезли не целые травы, а измельчённые в порошок, так что невозможно было определить ни их форму, ни цвет. Все эти порошки хранились в маленьких ячейках.
Увидев это, все девушки из знатных семей, которые два месяца зубрили медицинские трактаты, мгновенно обескуражились и с недоверием уставились на изящную тележку с ячейками.
Су Цзиньчжи тоже не поверила своим глазам, а Су Шэнпин медленно прикрыл лицо ладонью.
Послы Цянььюэ, казалось, намеренно устраивали испытание. В прошлом году они привезли целые редкие травы, и никто не смог их распознать, из-за чего императрица-мать и император потеряли лицо. В этом году, видимо, предвидя, что в Юаньхэн будут усиленно учиться, они измельчили всё в порошок. Как теперь угадать?
Цзюйюэ спокойно взглянула на ячейки и лёгкими пальцами провела по краю своей чашки с водой.
Стоит ли благодарить себя за то, что в XXI веке она так много читала медицинских материалов? Стоит ли благодарить себя за то, что последние месяцы она с удовольствием листала редкие медицинские трактаты? А ещё — за то, что запахи этих трав ей знакомы.
В павильоне Чжэньси дома принца Аньского она видела множество диковин: редкие сокровища, изысканные вина и коллекции целебных трав. Тогда она случайно принюхалась к каждой траве — не особо задумываясь, но запомнила их специфические запахи: то кислые, то горькие.
Она даже специально искала описания этих трав в медицинских книгах. И вот теперь оказывается, что привезённые послами Цянььюэ травы вовсе не такие уж редкие.
Они просто используют это как предлог… на самом деле передают чувства через травы.
— В этом году Цянььюэ снова задаёт мне загадку, — с улыбкой сказала императрица-мать, явно не желая вновь терять лицо. — Император, в прошлом году мы уже попали впросак с редкими травами от Цянььюэ и целый год были предметом насмешек. Посмотри-ка, нет ли среди присутствующих знающего человека, который сможет распознать эти травы? Пусть послы не думают, что у нас нет талантов.
Её смех звучал шутливо, и было ясно, что она заранее подготовилась: даже если никто не угадает, все сочтут это игрой, и никто не станет принимать всерьёз.
Однако посол Цянььюэ почтительно ответил:
— Ваше величество императрица-мать, наш император нездоров и не занимается делами дипломатии. В этом году мы действуем по приказу императрицы Жань и привезли восемь особых трав и десять величайших целебных средств. Эти десять средств — снежный лотос, рейши, кровавый женьшень, ласточкины гнёзда, олений панты, кордицепс, астрагал, гекко, яньлинцао и родиола розовая.
Когда посол Цянььюэ прямо назвал эти десять редких компонентов, лица всех присутствующих стали разными.
Неужели в этом году послы Цянььюэ не собираются устраивать испытание?
Те, кто готовился блеснуть знаниями на празднике, теперь с досадой думали: напрасно два месяца зубрили травы, если их просто назвали вслух! Где же теперь проявить себя?
Императрица-мать и император, разумеется, обрадовались: раз не придётся краснеть, это уже хорошо.
— Послы потрудились, — сказал император. — Хотя эти десять средств и распространены на континенте Шифан, но раз они из Цянььюэ, земли, где всё прекрасно и благополучно, значит, они в сотню раз ценнее обычных.
— Только вот… — императрица-мать посмотрела на восемь отдельных ячеек в центре тележки, — что за восемь особых трав?
Посол Цянььюэ с поклоном ответил:
— Императрица Жань сказала: эти десять средств слишком обыденны. Если использовать их для игры с великой империей Юаньхэн, это было бы слишком просто и неуважительно к вашим придворным лекарям. Но императрица Жань выросла во дворце Юаньхэн и в детстве часто веселила вас, ваше величество императрица-мать. Эти десять средств — лишь знак её сыновней заботы. Она желает, чтобы вы, ваше величество, чаще употребляли их для поддержания здоровья и долголетия.
— Императрица Жань очень внимательна, — кивнула императрица-мать, явно довольная. — Так что же за восемь особых трав?
— Эти восемь трав — настоящее испытание, — улыбнулся посол Цянььюэ, кланяясь. — Если среди вас найдётся лекарь или знаток медицины, кто сможет определить все восемь трав, Цянььюэ в конце года добровольно выплатит империи Юаньхэн пятьсот тысяч военных даней.
Как только посол произнёс эти слова, император на мгновение замер.
Все присутствующие в зале переглянулись в изумлении и зашептались.
Хотя Цянььюэ и зависело от империи Юаньхэн, за последние годы оно сильно разбогатело, и народ жил в достатке. По договору, заключённому, когда юнь-цзюнь Жань вышла замуж за правителя Цянььюэ, страна ежегодно платила Юаньхэну двадцать тысяч военных даней.
А пятьсот тысяч даней — это что такое?
Это значит, что всем пограничным войскам империи на два года хватит зимней одежды, они не будут есть только сухари, а иногда смогут позволить себе мясо и вино.
Ведь все знали: кроме армии принца Шэна, другим пограничным войскам Юаньхэн постоянно не хватало продовольствия.
Армия — основа государства. Пятьсот тысяч даней решили бы проблему бедности пограничных войск как минимум на два года.
Но и для Цянььюэ, чьи вооружённые силы невелики, такая сумма — спасение в трудную минуту. Почему же они так щедры? Достаточно лишь угадать восемь трав — и они действительно отдадут такую огромную сумму?
— Посол, вы уверены в своих словах? — неожиданно спросила императрица, до этого молчавшая.
Посол кивнул:
— Разумеется. Однако императрица Жань добавила: если в империи Юаньхэн никто не сможет распознать эти восемь особых трав…
— Что будет, если не угадают? — с лёгким любопытством спросил император.
Посол Цянььюэ широко улыбнулся:
— Тогда империя Юаньхэн должна будет выплатить Цянььюэ пятьсот тысяч военных даней.
Императрица-мать, император и императрица на главных местах на мгновение замерли.
Неужели Цянььюэ, пользуясь поводом поздравить императрицу-мать с днём рождения, бросает вызов Юаньхэну?
Конечно, это не настоящая война, а грандиозное пари.
http://bllate.org/book/2672/292589
Готово:
