Раз послы Цянььюэ утверждают, что эти слова исходят от императрицы Жань, то как может великая империя Юаньхэн уклониться от вызова, брошенного женщиной из чужой страны? Если мы откажемся от пари, речи о военной поддержке и пятидесяти тысячах лян серебра, разумеется, не будет. Но тогда империя неизбежно потеряет лицо.
Трое, восседавшие на главных местах, замолчали. В зале же шёпотом обсуждали истинную цель Цянььюэ.
Цзюйюэ окинула взглядом собравшихся аристократов и чиновников, затем перевела глаза на троицу во главе зала. По их лицам было ясно: они колеблются. Отказаться — значит уронить достоинство, но если вызов примут, а никто не сумеет разгадать загадку, позор будет ещё глубже.
Если бы не то, что в прошлом году послы Цянььюэ привезли травы, поставившие в тупик придворных врачей Юаньхэна, сейчас не стоял бы такой вопрос — принимать ли вызов или нет.
Лишь теперь все поняли: прошлогодние травы были лишь приманкой. Настоящее испытание началось именно сейчас.
Разговоры о «данях» служили лишь прикрытием. На самом деле Цянььюэ требовала пятьдесят тысяч лян военного серебра от империи Юаньхэн — и требовала это открыто, без малейшего колебания.
Императрица Жань, несомненно, женщина исключительного ума. Жаль только, что сам император выдал её замуж за правителя Цянььюэ — и теперь проигрывает той, кого сам отправил прочь.
— Господа… — обратился император к собравшимся. — Кто желает попытаться?
Как бы трудна ни была загадка, столько людей готовились к ней месяцами. Неужели Цянььюэ, даже если там и растут самые редкие травы Поднебесной, способна достать персики с небесного дерева? Всё равно это должно быть что-то известное, описанное в книгах.
Кто-то, не выдержав, выдвинул вперёд своих детей, заявив, что те готовы попробовать.
Как только один осмелился выйти, за ним последовали и другие.
Увидев, что придворные оживают и проявляют уверенность, император кивнул:
— Если Цянььюэ осмеливается бросить вызов, то Юаньхэн, разумеется, примет его. Кто из вас обладает знанием лекарственных трав, пусть покажет своё мастерство и докажет послам Цянььюэ, кому достанутся эти пятьдесят тысяч лян.
Тут же наследные принцы и вельможи начали наперебой восхвалять императора и выражать поддержку. Лишь Лоу Янь молча смотрел на ячейки с травами, не проронив ни слова.
Цзюйюэ, скучая, ковыряла ногтем палец. Заметив, что из-за пышных нарядов множество дочерей чиновников вышло в центр зала и, проходя мимо принцев и наследников, застенчиво улыбались, она лишь фыркнула про себя.
В этот момент Лоу Цыюань слегка дёрнул её за рукав. Она подняла глаза и увидела, что в его взгляде играет улыбка.
— Что такое? — тихо спросила она.
— Если хочешь пойти — иди. Зачем мучить себя, ковыряя ногти до крови?
Цзюйюэ замерла, потом скривила губы:
— Кто сказал, что я хочу идти? Здесь столько благородных девиц, среди них наверняка найдётся та, что разгадает загадку. Мне, всем известной уродине, незачем выставлять себя напоказ.
Пока она говорила, Су Цзиньчжи вместе с отцом Су Шэнпином уже вышла в центр зала и, встав среди других, уставилась на порошки в ящичках.
Издалека было видно, как Су Цзиньчжи нахмурилась — она явно не могла определить, что это за травы. Но, боясь, что кто-то опередит её, она заняла самое заметное место перед ящиком и, сохраняя спокойное выражение лица, пристально смотрела на порошки, хотя и не произносила ни слова.
Цзюйюэ презрительно фыркнула и тихо сказала:
— В павильоне Чжэньси у вас, принцев Аньских, полно редкостей — снежный лотос с гор Тяньшаня, линчжи со всех морей и континентов… Но скажи, Цыюань, знаешь ли ты, какие травы считаются самыми горькими в мире?
Лоу Цыюань помолчал, глядя на неё, но не ответил. Лишь спустя мгновение спросил мягко:
— Юэ’эр, ты уже разгадала эти восемь особых трав?
Цзюйюэ покачала головой и усмехнулась:
— Не нужно гадать. Я никогда не видела императрицу Жань, но слышала о ней много раз. Эта женщина, существующая в моём сознании лишь как слух, очень умна… но и очень несчастна. Всё, что она делает, — лишь следствие любовной тоски и печали.
Лоу Цыюань промолчал. В тот же миг он поднял глаза и посмотрел в сторону Лоу Яня, всё ещё хранящего молчание.
Цзюйюэ тоже бросила взгляд туда, но не могла прочесть его мыслей. Он всегда был невозмутим, и по выражению лица невозможно было понять, разгадал ли он загадку.
Прошло почти полчаса. Дочери чиновников и придворные врачи, окружавшие ящик с травами, постепенно начали расходиться, большинство с озабоченными лицами.
: Но попробую
Су Шэнпин внимательно следил за выражением лица Су Цзиньчжи, но та лишь покачала головой — она не смогла определить травы.
Су Шэнпин, мечтавший два месяца о том, как дочь прославит семью, тяжело вздохнул и, скрыв разочарование, вернулся на своё место.
Су Цзиньчжи была унижена, но не хотела сдаваться перед всей знатью. Подумав, она изящно сложила руки перед собой и, величаво направляясь к своему месту, вдруг остановилась у стола Цзюйюэ и, повернувшись к ней, холодно улыбнулась:
— Четвёртая сестра, я слышала, ты часто лечишь вторую госпожу в водяном павильоне. Значит, ты наверняка приобрела немало знаний в медицине. Ты ведь даже не была приглашена на этот пир, но всё равно попала сюда благодаря особому расположению наследного принца. Нехорошо просто так пировать за чужой счёт — разве не следует принести хоть какую-то пользу?
Голос Су Цзиньчжи был тих, но в зале Рэньдэ каждое её слово прозвучало отчётливо.
Лоу Цыюань спокойно произнёс:
— Вторая госпожа, будучи сестрой Юэ’эр и знаменитой в столице красавицей, славящейся своей учёностью, если даже ты не можешь разгадать эту загадку, зачем же ты толкаешь Юэ’эр вперёд? Неужели…
Он сделал паузу и вдруг тихо рассмеялся:
— …вся твоя слава — лишь пустой звук? Ты сама признаёшь, что уступаешь Юэ’эр, и теперь, не сумев ответить перед послами Цянььюэ, хочешь выставить её вместо себя?
Цзюйюэ прекрасно понимала замысел Су Цзиньчжи: та хотела избежать позора, выставив её — «уродину» — на посмешище. Если Цзюйюэ провалится, все забудут о неудаче Су Цзиньчжи.
Подлый ход.
Цзюйюэ, глядя на растерянную Су Цзиньчжи, улыбнулась:
— Да, вторая сестра — известная в столице красавица и умница, которую сравнивают с самой юнь-цзюнь Жань. Раз так, то разве не тебе, сестра, надлежит первым делом разгадать загадку императрицы Жань и снять с нас всех это затруднение?
— Не понимаю, зачем ты хочешь, чтобы я отвечала вместо тебя? Все видят: ты — красавица и умница, а я — уродина и глупышка. Если даже ты не справилась, зачем мучить меня?
Су Цзиньчжи побледнела от злости. В этот момент старший внук императора уже направлялся к ней, явно собираясь вступиться. Однако император и императрица-мать тут же дали ему знак — нельзя было выставлять себя защитником девушки, которая не смогла справиться с заданием. Это лишь подчеркнуло бы отсутствие талантов в империи.
Старший внук, не имея выбора, вернулся на место.
Су Цзиньчжи осталась стоять одна посреди зала, с белым, как мел, лицом, глядя на Цзюйюэ. Потом, собравшись с духом, она снова улыбнулась:
— Наследный принц шутит. Я просто знаю свою сестру. Говорят, вторая госпожа, болевшая четырнадцать лет, теперь почти здорова и даже ходит без посторонней помощи. Значит, у четвёртой сестры наверняка есть особый дар.
Услышав это, император и императрица-мать перевели взгляд на Су Цзюйюэ, всё ещё сидевшую на своём месте.
— У четвёртой дочери Су такие способности? — спросила императрица-мать. — Цзиньчжи, правда ли это?
Су Цзиньчжи, получив шанс, сделала реверанс и кротко ответила:
— Ваше Величество, я всего лишь дочь канцлера, но даже отец не осмелился бы лгать в этом зале. Всё, что я сказала, — чистая правда.
Императрица-мать кивнула. Поскольку пари уже принято, любой шанс был на вес золота — даже если это просто «уродливая девчонка».
— Су Цзюйюэ, — сказала она. — Если у тебя действительно есть такой дар, попробуй. Независимо от результата, мы не станем винить тебя. Но если ты скрываешь свой талант и отказываешься помочь…
Её слова звучали почти шутливо, но все знали: императрица-мать и император не прощают неповиновения.
Цзюйюэ на мгновение замерла, затем встала. Су Цзиньчжи, увидев, что замысел удался, торжествующе взглянула на неё и, сделав реверанс императрице, вернулась на место.
Су Шэнпин смотрел на обеих дочерей, и на лбу у него вздулась жила. Когда Су Цзиньчжи села рядом, он бросил на неё гневный взгляд.
Но Су Цзиньчжи уже не обращала на отца внимания. Отношения между ними давно испортились из-за Су Цзюйюэ, и сейчас ей было не до этого. Главное — отомстить этой мерзкой девчонке. Иначе ей не жить в доме канцлера.
Теперь все взгляды были устремлены на Цзюйюэ. Большинство считало, что она ничего не добьётся — просто две сестры из дома Су устраивают сцену. Но Цзюйюэ спокойно сделала реверанс троице во главе зала:
— Служанка Цзюйюэ кланяется императрице-матери, Его Величеству и императрице.
— Встань, — сказала императрица-мать. — Даже наши старейшие придворные врачи не смогли определить эти странные травы Цянььюэ. Су Цзюйюэ, раз твоя сестра так хвалит тебя, действительно ли у тебя есть такой дар?
Она понизила голос, но в нём по-прежнему чувствовалась власть:
— Сегодня любой, кто поможет Юаньхэну сохранить эти пятьдесят тысяч лян, получит в столице лучший особняк, тысячу му плодородных земель, тридцать служанок, пятьдесят стражников и десять тысяч лян золота.
При этих словах все присутствующие изумились.
Императрица-мать говорила для всех: нужно было вынудить хоть кого-то попытаться, иначе позор был бы полным.
Цзюйюэ ещё раз поклонилась. Она и не собиралась выставлять себя напоказ, но если сегодня получится заработать особняк, земли и золото — она будет благодарна своей «любезной» сестре.
Все увидели, как четвёртая дочь Су, ничуть не смущаясь, поднялась после поклона и тихо сказала:
— Служанка не осмелится хвастаться. Но попробую.
: Жемчужина под пылью
Все увидели, как четвёртая дочь Су, ничуть не смущаясь, поднялась после поклона и тихо сказала:
— Служанка не осмелится хвастаться. Но попробую.
Когда Цзюйюэ подняла глаза, в них сверкнула такая уверенность, что сердце императрицы-матери невольно успокоилось. Император тоже заметил нечто странное и махнул рукой, приглашая её подойти к травам.
Цзюйюэ и так уже знала ответ. Стоило ей издалека уловить запах, скрытый под названием «десять священных трав», как она поняла почти всё. Но для вида нужно было подойти.
Она подошла к изящной тележке, внимательно осмотрела восемь особых трав, понюхала их, изучила цвет порошков — всё как другие благородные девицы. Затем подняла глаза не на императрицу-мать, а на послов Цянььюэ.
Посол вежливо кивнул:
— Госпожа Су, вы узнали травы?
Цзюйюэ усмехнулась:
— В медицине есть три величайшие горечи: хуанлянь, мутун и гентиана.
http://bllate.org/book/2672/292590
Готово:
