Цзюйюэ поспешно отвела взгляд и опустила глаза, делая вид, будто стала невидимкой, будто именно она только что издала тот самый едва слышный смешок.
Просто не удержалась. Увидеть, как Лоу Яня загоняют в угол и вынуждают жениться, — ещё куда ни шло. Но стоило представить, как он с робкой дочерью лекаря Хэ день за днём сидит в покоях, перебирая струны цитры, рисуя картины или обмениваясь стихами, переполненными цветистыми метафорами и поэтическими изысками, — и всё это стало до невозможности смешным.
— Юаньэр, — обратилась императрица-мать, — девушка рядом с тобой носит весьма необычный наряд, но почему она всё это время скрывает лицо под вуалью? Из какого она рода?
Цзюйюэ невольно дёрнула уголком рта и бросила мольбу в глазах на Лоу Цыюаня, молча прося о помощи: она ведь в самом деле лишь тихонько фыркнула! Кто мог подумать, что в огромном зале в этот миг воцарится такая тишина…
Лоу Цыюань взглянул на её смущённые глаза, встал и почтительно ответил:
— Ваше Величество, это четвёртая дочь советника Су, Су Цзюйюэ. С детства она живёт в доме канцлера и редко покидает его. Сегодня я привёл её ко двору, чтобы она лично поздравила Вас и Его Величество с днём рождения. Во-первых, пусть увидит свет императорского двора и приобщится к миру. А во-вторых…
Голос Лоу Цыюаня стал мягче, и его взгляд легко, почти нежно, скользнул по Цзюйюэ.
Даже сквозь вуаль она почувствовала это прикосновение взгляда и машинально ответила ему лёгкой улыбкой.
Лоу Цыюань заметил, как она в напряжении сжала край стола, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. Подняв голову, он продолжил чистым, чуть хрипловатым голосом:
— Во-вторых, поблагодарить Его Величество за дарованное мне жениху право на брак. Юэ’эр — девушка открытая и весёлая, её речь полна остроумия и живости. Она очень мила мне.
Императрица-мать и император удивлённо переглянулись. Су Шэнпин, сидевший в отдалении, внезапно почувствовал неловкость: ведь его четвёртую дочь, о которой ходили слухи как об уродине, теперь публично выставляли напоказ. Он уже предвкушал позор, но ничего не мог поделать.
Су Цзиньчжи, между тем, с любопытством разглядывала Цзюйюэ, ожидая, когда та снимет вуаль и напугает императора с императрицей-матерью своим уродством, заставив всех отвести взгляды в ужасе.
Сама Цзюйюэ была поражена ещё больше. Она и не думала, что Лоу Цыюань в такой обстановке не просто примет помолвку, а…
Неужели это признание?
Краем глаза она уловила движение в стороне Лоу Яня. Тот не смотрел на неё, а лишь неспешно отпивал из чашки благоухающего чая, его брови были спокойны, взгляд умиротворён. Когда он вновь закрыл крышечку чашки, в его глазах мелькнула едва заметная улыбка — столь тонкая и холодная, что Цзюйюэ по коже пробежал лёгкий озноб.
Да что же такое! Почему Лоу Шилюй постоянно мелькает у неё перед глазами — даже в самом краешке поля зрения!
А в это время лекарь Хэ и его младшая дочь с ненавистью смотрели на девушку в вуали. Так вот она, та самая уродливая четвёртая дочь советника Су! Эта девчонка осмелилась явиться ко двору и, к несчастью, в самый нужный момент нарушила планы императрицы-матери по сватовству принца Шэна. Настоящая заноза в глазу!
Правда, их взгляды никто не заметил.
Теперь все смотрели на самую странную пару империи Юаньхэн:
Один — наследник дома принца Аньского, чахнущий болезнью и, по слухам, не доживущий и до зрелых лет.
Другая — дочь советника Су, которую десятилетиями называли первой уродиной столицы.
Хотя Цзюйюэ всё это время сидела спокойно, в изящном, скромном наряде и с вуалью на лице, никто не мог сказать, где же именно её уродство. Но теперь, приглядевшись к узору из лепестков у висков, все поняли: это и есть врождённое родимое пятно. Взгляды собравшихся стали разными — от любопытства до жалости.
— Так это четвёртая дочь советника Су, — произнёс кто-то из толпы с усмешкой. — Мы и вправду никогда не видели её лица. Сегодня, на празднике в честь дня рождения императрицы-матери, разве не стоит снять вуаль? Ведь как можно искренне поздравлять, скрывая лицо?
Голос принадлежал одному из родственников рода Хэ, сидевшему позади. Цзюйюэ не шелохнулась. Лишь медленно поднялась, почтительно поклонилась императору, императрице-матери и императрице, а затем слегка склонила голову перед несколькими принцами и генералами в первых рядах.
Она молчала — ведь здесь, при дворе, слово за её женихом. Она лишь бросила взгляд на Лоу Цыюаня, ожидая его решения.
Тот взглянул на неё и мягко улыбнулся:
— Юэ’эр ещё не достигла возраста цзи и не вышла из дома. Раз она уже обручена со мной, зачем ей наряжаться и выставлять напоказ своё лицо, чтобы привлекать внимание? Все и так знают о её родимом пятне. Неужели вы хотите заставить юную девушку публично демонстрировать свой недостаток? Разве это не жестоко?
Его слова звучали мягко, даже покорно, но в них чувствовалась стальная твёрдость, и те чиновники, что хотели устроить представление за счёт дома принца Аньского и советника Су, остались без ответа.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Девушка ещё не достигла возраста цзи и не вышла из дома. Носить вуаль — вполне уместно.
Император взглянул на Су Цзюйюэ, спокойно стоявшую рядом с наследником дома принца Аньского.
— С вуалью она, несомненно, красива. Жаль только родимое пятно. Но раз Юаньэр доволен, мы рады за вас.
Лоу Цыюань почтительно поклонился императору и императрице-матери. Цзюйюэ последовала его примеру, и они оба вернулись на свои места.
В тот самый момент, когда она собиралась сесть, Лоу Цыюань вдруг слабо закашлялся и пошатнулся. Инстинктивно она протянула руку, чтобы поддержать его. Он легко оперся на её руку и лишь тогда опустился на подушку. Их ещё не обвенчанные, но уже столь близкие действия заметил император — и это его немного успокоило. Если дом принца Аньского породнится с домом советника Су, влияние партии принца-наследника только усилится.
Цзюйюэ уже не думала ни о чьих взглядах. Она с тревогой смотрела на бледного Лоу Цыюаня:
— Тебе плохо? Может, отдохнёшь в покоях?
— Ничего страшного, — прошептал он и, неожиданно сжав её запястье, добавил: — Не волнуйся.
Она посмотрела на его руку, понимая, что он делает это, чтобы её больше не допрашивали, и позволила ему держать её запястье. Но глаза её всё ещё были полны тревоги:
— Ты такой бледный…
Он лёгким прикосновением погладил её ладонь:
— Правда, всё в порядке.
Цзюйюэ кивнула:
— Хорошо. Но если станет хуже — скажи. Я провожу тебя.
Лоу Цыюань кивнул.
Именно в этот момент лекарь Хэ наконец нашёл подходящий момент, чтобы продолжить:
— Видно, наследник дома принца Аньского сильно привязан к своей будущей супруге, раз привёл её ко двору лично поздравить императрицу-мать. Уже сейчас можно представить их счастливую семейную жизнь. Такая гармония и взаимная привязанность — редкость в наше время!
Император, чьё настроение немного улучшилось после недавней сцены, нахмурился и холодно взглянул на лекаря Хэ.
Но тот, будто не замечая, с улыбкой обратился к принцу Шэну:
— Ваше Высочество, разве вы не завидуете? Даже ваш племянник, несмотря на слабое здоровье, уже нашёл себе спутницу. А вы, двадцати с лишним лет, всё ещё одиноки.
— Да, Шилюй, — подхватила императрица-мать, — Юаньэр, хоть и болезненный, но в восемнадцать лет уже обрёл любовь. Пусть даже судьба не будет к нему благосклонна — рядом будет та, кто согреет душу. А ты? Дочь лекаря Хэ умеет не только стихи писать. В Мохэ ты мог бы научить её верховой езде и стрельбе из лука, показать ей величие северных пустынь империи Юаньхэн…
Цзюйюэ отвела взгляд от бледного лица Лоу Цыюаня и посмотрела вперёд.
Лоу Янь, улыбаясь, легко парировал:
— Мужчине дано стремиться к великим свершениям. У меня есть луна и солнце Мохэ в товарищи, а в спутники — души павших героев. Любая красавица в моих глазах — лишь прах и кости. Пока я не желаю говорить о любви. Прошу, Ваше Величество, отмените помолвку.
— Это… — лекарь Хэ хотел что-то возразить, но, увидев, как принц Шэн спокойно, без единого резкого слова, разрушил все его доводы, понял, что спор бесполезен. Императрица-мать тоже задумчиво отвела взгляд. Оставалось только с досадой вздохнуть и сесть.
— Кхе-кхе… — Лоу Цыюань, всё ещё бледный, слабо усмехнулся. — Шестнадцатый дядя по-прежнему упрям…
Лоу Янь, до этого не смотревший в их сторону, слегка нахмурился и перевёл взгляд на племянника:
— Если тебе нездоровится, иди отдохни в покоях. Не кашляй до изнеможения.
— Благодарю за заботу, дядя, — улыбнулся Лоу Цыюань, махнув рукой. — Я ещё посижу. Сегодня же праздник императрицы-матери. Не прогоняйте меня. Хочу подольше побыть здесь — может, и я доживу до её лет.
Его шутка смягчила черты императрицы-матери:
— Ты, бедняжка, уже совсем побледнел, а всё упираешься. Посмотрим, сколько ещё продержишься.
Её слова заставили императора понять намёк. Он тут же распорядился:
— Позовите двух придворных врачей в покои. Пусть будут наготове, если наследнику дома принца Аньского понадобится помощь.
Лоу Цыюань слабо улыбнулся, но тут же снова закашлялся — так сильно, что лицо его стало мертвенно-бледным.
— Наследник… — Цзюйюэ инстинктивно схватила его за рукав.
Он, всё ещё кашляя, слабо сжал её руку, давая понять, что с ним всё в порядке и не стоит шуметь.
Цзюйюэ с тревогой смотрела на него, но, видя его упрямство, промолчала. Подняв глаза, она вдруг встретилась взглядом с глубокими, чёрными, как обсидиан, глазами Лоу Яня.
Это был их первый зрительный контакт с начала праздника. Цзюйюэ замерла, забыв, что её рука всё ещё в ладони Лоу Цыюаня. Лоу Янь лишь на миг задержал на ней взгляд, а затем спокойно отвёл глаза.
Но даже это мимолётное, холодное прикосновение взгляда заставило её инстинктивно выдернуть руку из рукава Лоу Цыюаня.
Императрица-мать, вернув себе обычное спокойствие, улыбнулась собравшимся:
— Какая я рассеянная! Совсем забыла, по какому поводу мы здесь собрались.
Затем она снова обратилась к Лоу Яню:
— Шилюй, я не стану тебя больше уговаривать. Но если однажды захочешь жениться — обязательно скажи мне. Я подберу тебе самых достойных девушек.
Лоу Янь изящно поклонился:
— Обязательно, Ваше Величество.
— Хорошо, — кивнула императрица-мать и, слегка приподняв бровь, сказала императору: — Раз Шилюй уже решил возвращаться в Мохэ, забудь о том, чтобы заставлять его принимать присягу от народа. А что до той дерзкой девчонки в синем, что использовала порох, чтобы убить невинных и оклеветать верных слуг империи… — она махнула рукой, — уведите её. После праздника хорошенько допросим и выясним, кто стоит за ней.
Несколько стражников из задних рядов вышли вперёд и, схватив немую девушку в синем, потащили её прочь.
Цзюйюэ заметила: это были не те стражники, которых вызвал Лоу Янь в начале. Она взглянула на принца Шэна. Тот спокойно сидел за своим столиком, не выдавая ни малейшего волнения. Значит, он всё предусмотрел.
Девушке в синем несдобровать. Императрица-мать уведёт её, чтобы заставить замолчать навсегда, а затем придумает какое-нибудь обвинение, чтобы закрыть дело.
Едва стражники скрылись за дверью, церемониймейстер громко возгласил:
— Подарки от государства Хилуо доставлены ко двору!
Музыка вновь наполнила зал. Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Приводите!
Разговоры о сватовстве и заговорах прекратились. Все облегчённо вздохнули, хотя те, кто не достиг своей цели, старались не выдать разочарования и улыбались вместе со всеми.
http://bllate.org/book/2672/292588
Готово:
