Все по-прежнему смеялись, но принц Аньский, улыбаясь, поднял бокал и, изобразив на лице подлинное опьянение, произнёс:
— У принца, конечно, свои преимущества. Сейчас во дворце не осталось ни одного маленького принца — лишь несколько принцесс лет по пятнадцать. Если бы я в моём возрасте мог сбросить титул и снова стать простым принцем, то, пожалуй, был бы рад такой лёгкости. Не пришлось бы, как шестнадцатому брату, в столь юном возрасте уже копить столько воинских заслуг. Всего двадцать с небольшим лет, а он уже стал незыблемым военачальником среди наших князей.
Его слова были лишь шуткой, но в ушах тех, кто прислушивался, они прозвучали иначе.
Император приподнял бровь и вздохнул:
— Действительно, шестнадцатый хоть и скромен и сдержан, но уже в юношеские годы проявил себя. А теперь, спустя несколько лет, я вдруг осознал: тот маленький сын, что постоянно был рядом со мной во дворце, уже вырос.
Как говорится, «на вершине одиноко». Пока Лоу Янь держит в руках военную власть, его неизбежно будут втягивать в подобные «разговоры».
В тот момент, когда все из-за слов императора и принца Аньского загудели, восхваляя принца Шэна, сам Лоу Янь, в пурпурных одеждах с золотой вышивкой облаков на рукавах, по-прежнему спокойно сидел на своём месте. Он только что тихо беседовал с соседом, но теперь чуть приподнял брови и мягко произнёс:
— Пять лет в Мохэ — мгновение. Бесконечные восходы и закаты… А у отца уже седина в висках. Как же мне оставаться ребёнком десяти лет?
Император кивнул, но неожиданно сменил тему:
— Шестнадцатый, я слышал, что за эти пять лет в Мохэ дочь вождя пограничного племени не раз приезжала к тебе, но каждый раз ты отказывался её принимать. И лишь однажды, когда она всё-таки добилась встречи, ты даже не удостоил её вниманием. Правда ли это?
Услышав это, Цзюйюэ, всё это время сидевшая рядом с Лоу Цыюанем и старающаяся быть незаметной, не удержалась и повернула голову в сторону шестнадцатого принца.
Лоу Янь лишь слегка улыбнулся:
— Отец, в вашем возрасте ещё верить в подобные светские сплетни?
Зал взорвался смехом. Кто-то из чиновников, явно перебравший вина, закричал:
— Принцу Шэну и вправду пора брать жену! В ваши годы император уже имел не только наследника, но и четвёртого сына — нынешнего принца Аньского!
Лоу Янь снова усмехнулся, не оборачиваясь на говорившего, и спокойно ответил:
— Среди воинов немало тех, кто и в тридцать лет не женат. На границе каждый шаг — над прахом павших. Жена и дети — это привязанность. А мне лучше быть без забот.
— Шестнадцатый, такие слова звучат слишком мрачно, — вдруг вмешался принц Ци, не имевший реальной власти. — Неужели до сих пор не можешь забыть историю с юнь-цзюнь Жань и её браком с Цянььюэ?
Эти слова ударили, как камень в бурное море. Послы иностранных государств, до этого не желавшие вмешиваться, теперь не могли молчать.
Посол Цянььюэ первым заговорил:
— Наша императрица Жань — бесценный дар, пожертвованный империей Юаньхэн. С тех пор как она вошла в нашу страну, она помогает императору развивать медицину и стала редкой женщиной, не уступающей мужчинам ни умом, ни решимостью. Хотя она не владеет боевыми искусствами, зато обладает глубокими знаниями и последние пять лет поддерживает нашего государя в управлении страной. Благодаря её усилиям Цянььюэ достигло нынешнего процветания. Мы, послы, прибыли по её поручению, чтобы в день рождения императрицы-матери преподнести подарки её величеству и императору.
Принц Ци рассмеялся:
— Почтенные послы, вы прямо ножом по сердцу принца Шэна! Ведь юнь-цзюнь Жань чуть не стала его женой. Если бы пять лет назад отец не выдал её замуж за Цянььюэ, у шестнадцатого сейчас, наверное, уже трое-четверо наследников на руках!
Лицо Лоу Яня оставалось спокойным. Он лишь едва криво улыбнулся — без тени тепла в глазах.
Император вдруг прочистил горло:
— Отныне нельзя называть императрицу Жань «юнь-цзюнь». Даже если вы дружили с ней в детстве, даже в шутку — обращайтесь к ней как к императрице. Послы Цянььюэ здесь, принц Ци, не говори лишнего.
Принц Ци опешил, поняв, что перестарался, и, смущённо поклонившись в сторону Лоу Яня, пробормотал:
— Шестнадцатый, прости, просто пошутил.
Лоу Янь не был молчалив — он просто глубоко спокоен. Он давно привык ко всему, что творится при дворе. Ни шутки принца Аньского, ни неуместные слова принца Ци не вызывали в нём ни гнева, ни радости. Он лишь вежливо улыбнулся:
— Брат преувеличивает. Отец прав: императрица Жань теперь — супруга государя Цянььюэ. Раз послы здесь, не стоит ворошить прошлое. Эти слухи не только вредят её репутации, но и могут повредить дружбе между нашими странами.
Принц Ци смутился ещё больше и, поймав холодный взгляд императора, потупился и замолчал.
В этот момент принц Пин, до сих пор молчавший на празднике в честь дня рождения императрицы-матери, неожиданно заговорил:
— Прошлое — прошлым, но, шестнадцатый, тебе действительно пора жениться. Даже воину, что бродит по полям сражений, нужен дом. Даже если погибнешь в бою, пусть будет кто-то, кто проводит тебя в последний путь.
Он усмехнулся:
— Мои слова грубы, но искренни. Все эти годы мы не слышали, чтобы у тебя была возлюбленная. Видимо, в Мохэ нет достойных девушек. Почему бы сегодня, в день рождения императрицы-матери, не выбрать из присутствующих благородных девиц подходящую и попросить отца даровать тебе брак?
Лоу Янь молчал, лишь едва коснулся уголков губ. Наконец тихо ответил:
— Сегодня праздник в честь императрицы-матери. Не стоит менять тему. Подарки чиновников и послов ещё не вручены. Не будем задерживать всех из-за меня. Этот вопрос можно обсудить позже.
Цзюйюэ приподняла край вуали и маленькими глотками пила воду, время от времени поглядывая на Лоу Яня. Его лицо оставалось невозмутимым. Но она подумала: «С таким характером он, наверное, внутри уже ругается всеми словами, какие знает!»
Какой же это праздник в честь императрицы-матери? То одно, то другое — всё тянет его в какие-то интриги, а теперь ещё и сватовство устроили! Неужели из-за того, что он держит в руках армию, его теперь будут мучить при каждом удобном случае?
Хотя принц Шэн и отказался от предложения принца Пина, многие благородные девицы в зале уже начали тайно ликовать. Если удастся привлечь внимание принца Шэна, это будет настоящий взлёт в жизни! Среди молодых женихов его поколения он — самый желанный: молод, красив, обладает властью. Раньше он был в Мохэ, и никто не осмеливался мечтать о нём. Но теперь, после слов принца Пина, надежды вспыхнули вновь.
Даже советник Су бросил взгляд на свою вторую дочь. Увидев, что Су Цзиньчжи всё ещё смотрит на Су Цзюйюэ, он нахмурился. Цзиньчжи — послушная, но избалованная. Она умна и образованна, красива, как немногие. Он знал: дочь не любит старшего внука императора; ей нужен лишь его титул, а не сам человек.
Никто не ожидал, что принц Шэн вернётся ко двору именно сейчас — и в такой момент, когда заговорили о его женитьбе.
Лоу Янь — редкое сокровище среди принцев: в покое — прекрасен, как бессмертный из небес, в бою — несокрушим. Любая девушка, ставшая его женой, получит надёжную опору на всю жизнь, пока держится его власть и стоит его дом.
У многих чиновников в зале теперь бурлили разные чувства. У кого были дочери подходящего возраста — радовались; у кого нет — сокрушались и били себя в грудь.
Императрица-мать вдруг сказала:
— Шестнадцатый, принц Пин прав: тебе пора брать жену. Даже если не найдёшь достойную на роль главной супруги, возьми хотя бы пару милых девушек в качестве наложниц.
— Да, твой особняк такой большой, а хозяйки в нём нет, — подхватил принц Пин.
Пока все недоумевали, зачем императрица-мать и принц Пин затеяли этот спектакль, та продолжила, улыбаясь:
— Дочери лекаря Хэ в этом году исполнилось шестнадцать, она уже прошла обряд цзи. Очень подходящий возраст. Её женихи чуть ли не вытоптали порог дома. А девочка такая красивая, голос — как у жаворонка. Я её очень люблю. Шестнадцатый, посмотри на неё — нравится?
Её взгляд скользнул по залу:
— Дочь лекаря Хэ здесь?
Когда её слова прозвучали, Лоу Янь чуть опустил ресницы. Он даже не пытался искать девушку в толпе, оставаясь невозмутимым и непроницаемым.
— Ваше величество, моя дочь здесь, — встал лекарь Хэ и указал на третий ряд, где сидела действительно очаровательная, застенчивая девушка.
Та, услышав своё имя, медленно поднялась и сделала глубокий реверанс императрице-матери:
— Да здравствует ваше величество!
Затем она, робея, поклонилась Лоу Яню. Но тот даже не смотрел в её сторону, и она, так и не дождавшись разрешения выпрямиться, неловко подняла глаза.
В этот момент Лоу Янь, наконец, взял чашу с чаем, что поднесла служанка, поднёс к носу, вдохнул аромат и тихо закрыл крышечку. Лёгкий звон фарфора прозвучал в наступившей тишине.
— Встань, — произнёс он, но тут же, не дожидаясь её реакции, обратился к императрице-матери: — Благодарю за заботу, бабушка. Но у меня в Мохэ ещё много дел. Я вернулся в столицу лишь для того, чтобы поздравить вас с восьмидесятилетием. Кроме того, моя мать тяжело больна. Как только её состояние улучшится, я сразу отправлюсь обратно.
Его голос был тихим и ровным, невозможно было уловить истинных чувств.
Императрица-мать улыбнулась:
— Обратно в Мохэ? Твоя мать больна, и никто не знает, когда ей станет лучше. Поездка откладывается как минимум на год или полтора. Почему бы не жениться здесь, в столице? Если в особняке скоро родится наследник, это будет радость для всей императорской семьи. А потом вы с женой и детьми спокойно поедете в Мохэ — не так одиноко будет в дороге.
— Да и дочь лекаря Хэ — одна из самых талантливых девушек столицы. Не уступает даже Цзиньчжи, дочери советника Су. Красива, знает музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Настоящая жемчужина.
Все затаили дыхание. Императрица-мать явно решила сегодня привязать принца Шэна к своей стороне — пусть даже не напрямую, то хотя бы через брак с девушкой из её круга.
Лоу Янь снова тихо постучал крышечкой по чаше:
— Даже если не говорить о том, выдержит ли дочь лекаря Хэ климат Мохэ, на границе столько дел, что мне некогда проводить время с женой. А уж обсуждать с ней поэзию или музыку у меня и вовсе нет желания.
— Пф-ф! — Цзюйюэ, долго сдерживавшаяся, наконец не выдержала и фыркнула.
Хотя звук был тихим, в наступившей тишине зала он прозвучал отчётливо. Император и императрица-матери тут же посмотрели на неё. Лоу Янь тоже чуть приподнял веки и бросил в её сторону спокойный, но пронзительный взгляд.
«Чёрт! Так долго держалась, а теперь сорвалась!»
http://bllate.org/book/2672/292587
Готово:
