— Матушка! — нахмурился император, услышав, как слова императрицы-матери становятся всё тяжелее, и уже собрался остановить её.
Но тут императрица-мать резко оборвала его ледяным тоном:
— По мнению вдовствующей императрицы, трон наследника действительно пора передать другому!
Чаша в руках принца-наследника тут же выскользнула и с грохотом разбилась о пол. Он вскочил на ноги:
— Ваше величество! Внук вовсе не осмеливался возражать! Как вы можете из-за пары моих вопросов обвинять меня в уклонении от ответственности?! На лице этой девушки в синем платье нет никакого клейма! Значит, она точно не из тех, кого выпустили войска под моим началом! Я — принц-наследник, но даже мне не позволено терпеть несправедливые обвинения без объяснений! Разве это значит, что я перекладываю вину на ваших родственников? Это…
Императрица-мать холодно отвела взгляд и не стала смотреть на него. Император нахмурился ещё сильнее:
— Матушка, я знаю: с тех пор как этот принц был провозглашён наследником, вы сомневались в моём выборе. Но за последние двадцать лет он принёс немало пользы державе. Сначала Жичжао был присоединён к империи, и десятки тысяч его солдат пополнили наши ряды. Потом, десять лет назад, южные земли затопило — и именно наследник отправил чиновников на помощь пострадавшим, спасая народ от бедствия. Затем он лично возглавил армию против Западных Пустошей. Да, методы его были суровы, но теперь они ослаблены и не осмеливаются нападать. Раз я выбрал его наследником, значит, у него есть заслуги и качества, которые, по моему мнению, делают его достойным этого звания. Вы, матушка, уже в преклонных годах и редко покидаете внутренние покои. Лучше не вмешивайтесь в дела двора.
Цзюйюэ слушала всё это с растущей головной болью и, не выдержав, сорвала с грозди виноградину и отправила её в рот. В тот самый момент, когда она жевала, вдруг почувствовала, как чей-то взгляд, острый, как нож, впился в неё. Она машинально обернулась и увидела, что госпожа Су Цзиньчжи — та самая вторая дочь рода Су, которая уже несколько дней подряд сводит с ума старшего внука императора и настойчиво просит разрешения на скорейшую свадьбу, — холодно смотрит прямо на неё.
Цзюйюэ сорвала ещё одну виноградину и, улыбаясь, бросила ей вызов: приподняла край своей вуали и отправила ягоду в рот.
Виноград становился всё слаще и отлично утолял жажду, так что она быстро пристрастилась. Раз все молчали и никто не обращал на неё внимания, она смело потянула к себе фруктовую тарелку, стоявшую перед Лоу Цыюанем, и принялась за целую гроздь, которую он ещё не тронул.
— Вдовствующая императрица стара, но ещё жива, — продолжала императрица-мать, всё так же холодно. — И пока я жива, не позволю своим внукам страдать от несправедливости. Даже если бы я была простой старухой, а не императрицей-вдовой, я бы встала за них. Шестнадцатый, не стой. Император ослеп, но вдова не ослепла. Ясно вижу, кто здесь заслуженный служитель, а кто — льстец. Ты, мой хороший внук, садись. Не хочу, чтобы ты страдал на моём юбилее.
Увидев, как императрица-мать на своём празднике открыто намерена разорвать отношения с партией наследника, Лоу Янь сохранял полное безразличие, будто всё происходящее его не касалось. Он лишь слегка кивнул императрице-матери и бросил короткий взгляд на слегка побледневшего императора. Его высокая фигура в пурпурных одеждах плавно опустилась на второе по значимости место — сразу после трона наследника.
Цзюйюэ вздохнула с облегчением: хорошо, что между ними ещё есть расстояние, и он не сел прямо напротив неё — настоящая удача!
Она уже снова потихоньку запихивала в рот виноградину, как вдруг Лоу Янь, только что устроившийся на месте, бросил взгляд в её сторону.
— Кхм… — Цзюйюэ резко закашлялась, с трудом проглотив ягоду, чтобы не нарушить хрупкое равновесие в зале, где разгоралась скрытая битва между императрицей, императором и наследником. Подняв глаза, она увидела, что Лоу Янь уже смотрит в сторону императрицы-матери, будто и не замечал её вовсе.
Неужели ей показалось?
Цзюйюэ положила виноград обратно на тарелку и больше не ела. Лоу Янь сидел за своим столиком спокойно и невозмутимо. Вокруг него уже собрались несколько чиновников и царевичей, шепча ему на ухо в знак дружелюбия; он лишь слегка кивал в ответ.
Принц-наследник, обычно избегавший прямого конфликта с Лоу Янем, сейчас был слишком поглощён словами императрицы-матери, чтобы обращать внимание на соседа.
Тем временем императрица-мать не унималась, перечисляя все ошибки императора за долгие годы и бездействие наследника, явно намереваясь окончательно разрушить репутацию принца при всех. Сегодня был её юбилей, и император, как бы ни был раздражён, не мог открыто спорить с матерью перед лицом сотен чиновников и иностранных послов. Он лишь сдерживался, и его лицо становилось всё мрачнее.
Цзюйюэ, слушая эту перепалку, вдруг поняла: всё это затеяла сама императрица-мать!
Сначала все подозревали, что восстать хочет принц Шэн — ведь он первым нанёс удар. Потом стало ясно, что наследник своими ошибками втянул в беду именно его. Затем казалось, что всё дело в давней вражде между принцем Пином и наследником… Но теперь становилось очевидно: главная фигура в этой интриге — сама императрица-мать, празднующая сегодня восьмидесятилетие!
Она с самого начала нарочито защищала принца Шэна, а теперь прямо обвиняла наследника. Неважно, насколько сильно это разобщит наследника и принца Шэна — главное, что принц Пин, спокойно сидящий в тени, получает идеальный повод для борьбы за трон. Старая императрица, хоть и в годах, оказалась хитрее всех: она мастерски сплела интригу, чтобы одним махом проверить и отсеять всех игроков.
Во-первых, она полностью оправдывала принца Шэна, который к делу не имел отношения, и тем самым привлекала его лагерь на свою сторону. Во-вторых, при всех чиновниках давала принцу Пину идеальное основание для претензий на трон. И, в-третьих, даже если наследник не будет наказан за заговор с девушкой из Западных Пустошей, его всё равно лишат десяти тысяч солдат, которыми он командует на границе, — ведь его войска жестоко обращались с местным населением.
Цзюйюэ вспомнила слова Лоу Цыюаня при входе во дворец: «Перед императором и императрицей-матерью малейшая ошибка может стоить жизни. Здесь не дом канцлера и не особняк шестнадцатого юнь-вана. Тебе не место вмешиваться в такие дела — одно неверное слово, и головы не будет». Поэтому она молча сидела, хотя уже ясно понимала всю картину.
Очевидно, Лоу Янь заранее знал, что сегодня произойдёт. Он предусмотрел, что шпионы в отчаянии проглотят яд, поэтому заранее принял меры, лично отправился в Цинъяньлоу и поймал девушку из Западных Пустошей врасплох. Этим он не просто раскрыл заговор — он открыл дверь для полномасштабной борьбы между наследником и принцем Пином.
Но чем больше Цзюйюэ думала, тем меньше понимала.
Она подняла глаза и посмотрела на Лоу Яня, сидевшего напротив неё по диагонали. Он был в пурпурном, лицо спокойное, пил чай, чёрные глаза безмятежны — невозможно было угадать, что он думает.
Если бы Лоу Янь хотел просто оправдаться за три дня всеобщего восхищения, ему стоило бы лишь попросить вернуться в Мохэ — и все подозрения исчезли бы. Но он пошёл другим путём. Он не стремился к миру. Напротив, он искусно разжёг конфликт между императором, императрицей, наследником и принцем Пином.
Неужели это и есть высшая форма мести — заставить врагов сражаться друг с другом?
В этом зале каждый держал в уме свои расчёты. Но кто на самом деле контролировал ситуацию — императрица-мать, уверенно идущая к победе, или Лоу Янь, спокойно манипулирующий всеми из тени, — знали, вероятно, только сами участники игры.
Бедные наследник с его ограниченными умственными способностями и император с мрачным лицом… В этом дворце, оказывается, восьмидесятилетняя императрица держит в руках полвласти, а материнская привязанность между ней и сыном давно сошла на нет.
Цзюйюэ увидела, как Лоу Янь медленно поставил чашу на стол и бросил в её сторону холодный, пронзительный взгляд. Она тут же выпрямилась и, чтобы скрыть лицо, потянулась за бананом, который начала очищать, прикрывая им пол-лица. Закончив, она снова краем глаза глянула на Лоу Яня — и заметила, что в его глазах мелькнула лёгкая, почти незаметная усмешка. Он уже отвёл взгляд, будто случайно скользнул по ней, а может, и вовсе нарочно.
«Чёрт! Узнал или нет? Если узнал — я перестану притворяться! Устала! А если нет — тогда раскрываться самой было бы слишком глупо и несдержанно».
Раздосадованная, она вдруг протянула очищенный банан Лоу Цыюаню:
— На, ешь.
Лоу Цыюань удивился, посмотрел на банан, потом на Цзюйюэ, чьё настроение явно изменилось, несмотря на вуаль. Увидев, что она раздражённо поднесла банан ещё ближе к его губам, он тихо рассмеялся и взял его, слегка коснувшись пальцами её руки:
— Спасибо.
Цзюйюэ почувствовала, как со стороны Лоу Яня снова бросили взгляд — холодный и пристальный. Она не обернулась, лишь оперлась подбородком на ладонь и тихо прошептала Лоу Цыюаню:
— Я думала, сегодня будут обсуждать лекарство послов из Цянььюэ. А оказалось — смотреть, как императрица и император устраивают семейную разборку. Ты бы предупредил, я бы приготовила что-нибудь для развлечения.
Лоу Цыюань улыбнулся:
— Дворцовые пиры всегда служат ареной для борьбы фракций. Сегодня, в день восьмидесятилетия императрицы-матери, собралось больше гостей, чем обычно. Каждая сторона годами ждала этого момента, чтобы изменить расстановку сил. Это место — один шаг в сторону, и всё рушится. Просто ешь и пей, и ни в коем случае не вмешивайся.
Цзюйюэ приподняла бровь и бросила взгляд на принца Аньского, сидевшего рядом. Тот лишь изредка отхлёбывал вино, совершенно безучастный ко всему происходящему, словно даосский отшельник.
Да, принц Аньский — человек беззаботный, и именно поэтому он, не имея ни грамма военной власти, смог дожить до сегодняшнего дня. Все фракции пытались заручиться его поддержкой, но никто не считал его угрозой.
Лоу Янь тоже внешне спокоен, но он держит в руках армию — и многие жаждут либо заполучить его в союзники, либо устранить навсегда.
В этот момент раздался звонкий голос императрицы-матери. Цзюйюэ обернулась и увидела, как старая женщина, опираясь на золотой посох с головой феникса, медленно, но величественно сошла с возвышения. Оглядев собравшихся, она произнесла:
— Сегодня мой юбилей, и говорить о таких тяжёлых вещах неуместно. Но шестнадцатый — заслуженный служитель империи, и я, как бабушка, не могу допустить, чтобы его несправедливо оклеветали.
Она повернулась к наследнику:
— А ты, наследник, открыто признался в зверстве, о котором никто в империи даже не подозревал! Западные Пустоши, хоть и беспокойный край, всё же часть Юаньхэна, а их жители — подданные империи! Ты мог усмирить мятеж, но зачем клеймить их лица раскалённым железом? Такая жестокость от будущего императора вызовет возмущение не только у жителей Пустошей, но и у всех народов Центральных земель и Мохэ!
— Император! — воскликнула она и внезапно опустилась на колени прямо посреди зала.
Все — от царевичей до иностранных послов — в ужасе вскочили со своих мест. Сам император и императрица тоже мгновенно поднялись.
— Матушка! Что вы делаете?! — лицо императора стало багровым.
http://bllate.org/book/2672/292585
Готово:
