— Правда ли? А я, напротив, слышал, как простой народ в один голос взывает: «Пусть принц Шэн вернёт нам мир и процветание!»
— Ха! В тот день даже не будь на месте принца Шэна самого его величества — достаточно было бы появиться любому из принцев: Ци, Лэ, Юй или хоть какому-нибудь наследнику с весом в империи, и народ тут же ухватился бы за него, как за спасительную соломинку. Для муравьёв он стал бы опорой, а глупые людишки, как водится, начали бы кричать всё, что придёт в голову. Господа чиновники служат при дворе не один десяток лет — неужели до сих пор не понимаете такой простой вещи? Если бы принц Шэн и вправду замышлял мятеж, стал бы он заранее отрезать себе пути к отступлению? При всей своей проницательности и уме он вряд ли поступил бы столь опрометчиво, чтобы выставить себя напоказ и обречь на гибель.
— Действительно, если бы у принца Шэна и вправду были такие замыслы, он не стал бы сегодня специально приводить сюда подозреваемую. Разве это не бессмысленно?
— Принц Шэн просто боится гнева императора! Он приволок сюда какую-то неизвестную женщину с Западных Пустошей и пытается свалить вину на принца-наследника. Разве вы этого не видите? Очевидно, он хочет втянуть наследника в беду и опорочить его репутацию!
В зале разгорелась жаркая перепалка. Хотя Лоу Янь всегда держался достойно и имел немало сторонников среди чиновников, против него сейчас упорно работали агенты партий принца Пина и наследника. В результате оба — и принц Шэн, и принц-наследник — оказались в центре бури.
Цзюйюэ, сидевшая за столом в глубине зала, смотрела на Лоу Яня, стоявшего посреди всеобщего осуждения с невозмутимым лицом, словно одинокая гора, возвышающаяся над миром. Она знала обо всём, что произошло в тот день. Лишь позже ей стало известно, что, когда Лоу Янь повёл её в Цинъяньлоу, он заранее расставил вокруг здания теневых стражей. Никто не ожидал, что сам принц Шэн, проведя первоначальный обыск в первую половину ночи, снова лично проникнет внутрь для повторного осмотра. Именно поэтому та женщина в синем и лишилась бдительности — её поймали врасплох.
Однако Цзюйюэ смутно чувствовала: всё не так просто.
Принц-наследник, каким бы глупым он ни был, вряд ли стал бы одновременно вредить Лоу Яню и впутывать в это себя. Если уж задумал подложить взрывчатку, зачем привлекать настоящую женщину с Западных Пустошей?
А сейчас все улики указывали именно на Лоу Яня и наследника. Если взглянуть на ситуацию с противоположной стороны, то кто на самом деле получит выгоду от ослабления или раздора между принцем Шэном и наследником?
Она на мгновение замерла, а затем резко перевела взгляд на принца Пина, который неторопливо потягивал вино из своей чаши.
В этот момент принц-наследник слегка нахмурился. Но раз император и императрица-вдова молчали, он не мог тут же оправдываться. Вдруг он заметил, как тело женщины в синем странно изогнулось, и его брови резко сошлись:
— Постойте!
Он посмотрел на Лоу Яня:
— Шестнадцатый брат, ты утверждаешь, будто эта женщина давно скрывается в столице. Но я думаю… это не так.
Несмотря на то что обстоятельства явно указывали на то, что именно принц Шэн сам навлёк беду на наследника и раскрыл всё при дворе в день рождения императрицы-вдовы, последний не выказал гнева, а, напротив, весьма вежливо продолжил:
— Несколько месяцев назад в Западных Пустошах вспыхнула череда внутренних конфликтов. Люди там действительно страдают, и беженцы заполонили земли. Но эти дикари упрямы и не желают подчиняться законам империи Юаньхэн. Месяцы назад я приказал нанести клеймо «варвар» раскалённым железом на лица всех пограничных жителей Западных Пустошей. Однако у этой женщины в синем на лице нет никакого клейма. Шестнадцатый брат, по-твоему, она покинула Западные Пустоши ещё до этих событий и давно находится в столице? А ведь именно в тот период, когда в Западных Пустошах бушевала смута, я лично возглавлял десять тысяч солдат на границе с Цянььюэ. Месяц на пограничном посту тогда командовал племянник министра военных дел господин Хэ.
Говорили, что принц Пин — умён и гибок, принц Шэн — скромен и сдержан, а принц-наследник — всего лишь избалованный с детства ничтожный трус, возведённый в наследники лишь по титулу.
Но сейчас его слова прозвучали куда быстрее и проницательнее, чем ожидали. Он уже понял, зачем Лоу Янь привёл эту женщину ко двору, и теперь ловко подхватил инициативу, чтобы вместе распутать эту «тайну».
Как только прозвучало имя министра военных дел господина Хэ, императрица-вдова, до этого молчавшая, резко нахмурилась:
— Наследник, ты хочешь сказать, что род Хэ, связанный со мной, пытается оклеветать тебя?
Её слова явно были попыткой прикрыть принца Пина. Господин Хэ действительно был родственником императрицы-вдовы, но ещё больше — доверенным соратником принца Пина. Если расследование пойдёт дальше, не только принц Шэн и наследник могут выйти сухими из воды, но и вся интрига может обернуться против партии принца Пина. Всё рисковало выйти из-под контроля.
: Угроза императорскому величию
Принц-наследник на миг замер. Увидев, что главная героиня праздника — императрица-вдова — недовольно на него смотрит, он поспешил оправдаться:
— Внук вовсе не имел в виду обвинять род Хэ. Просто происхождение этой женщины в синем вызывает подозрения: на её лице нет клейма, подтверждающего, что она из Западных Пустошей. Я лишь хочу оправдать десять тысяч моих солдат. Эта женщина, хоть и родом с Западных Пустошей, явно не могла бежать оттуда в то время, когда мои войска охраняли границу. В этом деле явно кроется загадка.
Императрица-вдова безмолвно смотрела на него, одной рукой сжимая золотой наконечник своей трости в виде феникса. Внезапно она поднялась.
Все в зале мгновенно замолкли. Взгляды устремились на вставшую императрицу-вдову. Даже принц-наследник, поняв, что в пылу оправданий обидел её, осёкся и тихо сел на место.
Он краем глаза взглянул на Лоу Яня, всё ещё стоявшего посреди зала в полном спокойствии. И наконец осознал: шестнадцатый брат прекрасно видел, кто на самом деле стоит за всем этим — принц Пин или сама императрица-вдова. Но вместо того чтобы обличать их напрямую, он искусно использовал его, наследника, чтобы нанести удар по ним обоим. А теперь, когда правда почти раскрыта, именно дворец наследника оказался в центре конфликта с императрицей-вдовы.
Одна женщина в синем вызвала цепную реакцию, затронувшую три главные силы империи Юаньхэн: партию принца Пина, лагерь наследника и самого принца Шэна, который, хоть и не вмешивался в интриги, всё же был опорой государства. Теперь в зале никто не осмеливался заговорить, все лишь тайком следили за выражением лиц императора и императрицы-вдовы.
Император давно завидовал популярности Лоу Яня среди народа и его военной мощи и давно вынашивал план устранить его. Он надеялся воспользоваться этим «божьим даром» — случившимся взрывом — чтобы лишить принца Шэна власти и отправить его обратно в Мохэ, чтобы больше не чувствовать его угрозы. Но вот наследник, этот бездарный сын, едва уловив намёк, тут же направил подозрения на принца Пина.
Так план, изначально направленный исключительно против Лоу Яня, из-за всеобщих домыслов начал смещаться. Теперь в дело вмешалась даже императрица-вдова, и императору стало неудобно вмешиваться. Он лишь мрачно смотрел на наследника, который только сейчас понял, что, поддавшись импульсу, испортил всё.
Принц-наследник осознал, что слишком торопился втянуть принца Пина в скандал, упустив лучший шанс избавиться от принца Шэна. Получив взгляд императора, полный раздражения и разочарования, он молча сжал кулаки и умолк.
Император равнодушно отпил глоток вина и, поставив бокал, произнёс:
— Матушка, сегодня ваш восьмидесятый день рождения. Пусть эти семейные распри подождут до завтра.
Но императрица-вдова уже встала. Её трость с громким стуком ударила по полу. Император, заметив, что она не собирается отступать, нахмурился:
— Матушка, что вы задумали?
— Раз уж сегодня собрались все военачальники, чиновники и послы иностранных государств, чтобы поздравить меня, я искренне рада. Но за последние годы споры между моими сыновьями не утихают и постоянно затрагивают мой род Хэ. Поэтому сегодня, при всех, я хочу раз и навсегда прояснить это дело.
Её пронзительный взгляд сначала упал на принца-наследника, вернувшегося на своё место с подавленным видом, затем — на императора, хмуро молчавшего, и наконец — прямо на Лоу Яня, стоявшего посреди зала.
— Шестнадцатый, я знаю: все эти годы ты жил вдалеке, в Мохэ, строго охраняя границы и принося покой народу. Ты никогда не вмешивался в дела столицы. Император посылал тебе более десяти указов, прежде чем ты наконец согласился вернуться в этом году. А теперь, в день моего восьмидесятилетия, я счастлива видеть тебя здесь.
Голос императрицы-вдовы был медленным и низким, но полным власти. Император давно втайне соперничал с ней, ведь за её спиной стоял весь род Хэ, поддерживавший принца Пина и контролировавший половину власти в империи. В зале воцарилась полная тишина; даже музыка смолкла.
Лоу Янь лишь слегка приподнял уголки губ и, почтительно поклонившись, как подобает внуку перед бабушкой, тихо ответил:
— Ваше Величество преувеличиваете. Командуя сотнями тысяч солдат империи Юаньхэн, я просто исполняю свой долг, охраняя северные рубежи.
Императрица-вдова пристально смотрела на него:
— Ты с детства был послушным и заботливым. Я знаю твои трудности и тревоги. Если бы не благородная наложница, заболевшая несколько месяцев назад и умолявшая тебя вернуться, ты до сих пор оставался бы в Мохэ. А ты, император…
Она резко повернулась к безмолвно сидевшему императору и, словно строгая мать, холодно сказала:
— За все годы правления ты совершил немало подвигов, но чем старше становишься, тем больше подозрений в тебе. Один принц Пин, другой наследник — и всё это превратилось в хаос у тебя под носом! А шестнадцатый годами сражался на севере, выиграл десятки кровавых битв, наконец вернулся домой — и сразу же оказался в эпицентре интриг! Ты не ценишь его многолетних трудов и ставишь под угрозу его репутацию, а лишь слепо защищаешь своего драгоценного наследника и внука от первой императрицы. Дело со взрывчаткой полно неясностей, но ты даже не удосужился расспросить — сразу же отстранил шестнадцатого и лишил доверия!
Сидевшая за столом Цзюйюэ засомневалась.
Разве императрица-вдова не всегда поддерживала принца Пина? Разве она не стремилась заполучить его армию? Почему же теперь она так защищает Лоу Яня?
В этот момент её взгляд случайно упал на Лоу Цыюаня. Тот медленно крутил в руках маленькую чашку чая. Она на миг замерла, глядя на него. Его лицо было спокойным, взгляд ясным — невозможно было понять, кого поддерживает он или принц Аньский. Но то, как он неторопливо вертел чашку, внезапно показалось ей… позой зрителя, наблюдающего за представлением.
Когда она снова опустила глаза, чашка уже стояла на столе. Цзюйюэ не стала больше смотреть в ту сторону, а подняла взгляд на Лоу Яня. С её места было не видно его лица, но она видела лишь его прямую, как сталь, спину — и одного взгляда на неё было достаточно, чтобы невозможно было отвести глаз.
Император вдруг поставил бокал и усмехнулся:
— Сегодня день рождения императрицы-вдовы. Мы с матушкой всегда были образцом гармонии. Что бы вы ни сказали или сделали сегодня, я, конечно, внимательно выслушаю. Но…
Он холодно усмехнулся:
— Матушка, не говоря уже о заслугах наследника за все эти годы — их не нужно мне защищать, — скажите: разве я лично мог устроить взрыв три дня назад у городских ворот?
: Тот, кто стоит за всем
Как только император произнёс эти слова, принц-наследник остолбенел, а императрица-вдова резко повернулась к нему.
— Три дня назад в городе действительно нашли взрывчатку, — сказала она. — Я была глубоко обеспокоена. Уже на следующий день принц Пин приказал нескольким ведомствам открыть амбары и раздать зерно пострадавшим, чьи дома сгорели или были разрушены. Род Хэ также выделил немало серебра на помощь людям. А что делал наследник?
Она презрительно усмехнулась:
— Несколько дней назад он тайно беседовал с императором, обсуждая надуманное обвинение в измене против принца Шэна. В это же время его сын подавал прошение о помолвке с младшей дочерью канцлера. А принц Шэн, самый невиновный из всех, день за днём ловил преступников и приводил их сюда, чтобы предать суду при всех — его верность и преданность никогда не менялись! Принц Пин тоже заботится о народе и ставит благополучие людей превыше всего!
Она холодно посмотрела на оцепеневшего наследника:
— Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Принц Пин не обладает реальной военной властью, принц Шэн, хоть и командует армией, но живёт вдалеке, в Мохэ, и не вмешивается в столичные дела. А ты, наследник, проводишь дни в праздности, цепляясь за свой титул, лишь бы продержаться подольше. И вот, когда в город приходит женщина с Западных Пустошей, ты не задумываешься, а сразу же обвиняешь в этом мой род Хэ!
http://bllate.org/book/2672/292584
Готово:
