Императрица-мать опустилась на одно колено, но лицо её оставалось спокойным:
— Дней, отпущенных мне небесами, осталось немного. Всё, чего я желаю в оставшуюся жизнь, — чтобы будущее Юаньхэна навеки было мирным и процветающим, без войн и смут, чтобы народ жил в покое и довольстве. Но очевидно, что принц-наследник не годится в качестве хранителя трона. Если он взойдёт на престол, империя Юаньхэн неминуемо погибнет! Сегодня, при всех сановниках и посланниках иностранных держав, я преклоняю колени перед императором и прошу его — ради блага государства и народного спокойствия — пересмотреть выбор наследника!
С древних времён считалось, что мать не кланяется сыну — это противоречит самой сути небесного порядка.
Лицо императора исказилось от гнева и боли. Он быстро сошёл с трона и поспешил поднять императрицу-мать:
— Матушка!
Она позволила ему поднять себя, одной рукой опершись на золотой посох, а другой — крепко сжав его ладонь:
— Император, подумай хорошенько!
— Матушка! — выступил вперёд принц-наследник из-за своего стола. — Чем я так провинился перед вами, что вы стремитесь довести меня до такого унижения? Сейчас здесь собрались все сановники и послы иностранных государств, а вы публично ставите под сомнение вопрос наследования! Где моё достоинство? Где честь моего отца? Где престиж всей империи Юаньхэн?
— Матушка, об этом поговорим позже! — твёрдо произнёс император. Он прекрасно понимал, что императрица-мать пытается воспользоваться этим моментом, чтобы заставить его отстранить наследника. Если бы он так легко поддался давлению, они не соперничали бы столько лет.
Императрица-мать уже собралась возразить, но император наклонился ближе и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Матушка, вы думаете, я не заметил, что та девушка из Западных Пустошей — переодетая воительница из мира цзянху? Шестнадцатый принц привёл её прямо сюда, но из уважения к вам не стал срывать её маску из человеческой кожи. Однако девушка явно использовала технику «Сокращения Костей», чтобы уменьшить свой рост до размеров западной девушки.
Императрица-мать на миг замерла, затем резко повернула голову к императору.
Тот отпустил её руку, но продолжал говорить тихо:
— Сегодня ваш день рождения, матушка. Из уважения к нашим узам я позволю вам эту вольность. Но если вы продолжите настаивать, не вините меня, что я пожертвую вашим достоинством и раскрою истинный облик этой девушки из Западных Пустошей. Тогда не только принцу Пину, но и вам самой будет неловко перед всеми.
Рука императрицы-матери, сжимавшая посох, дрогнула. Она резко обернулась к той самой девушке в синем. Где же она допустила ошибку? Как император увидел, что та использовала «Сокращение Костей»?
Цзюйюэ, сидевшая неподалёку, благодаря своему острому слуху, услышала всё. Её взгляд скользнул к девушке — та незаметно несколько раз ерзала на месте, пытаясь унять дискомфорт в суставах. Именно это и выдало её.
Было ли это случайностью или умыслом со стороны шестнадцатого принца?
Она рассчитывала, что сегодня наконец избавится от наследника. Даже если не удастся сразу возвести на трон любимого внука — принца Пин, хотя бы освободить трон наследника, чтобы другие принцы и заслуженные ваны могли вступить в борьбу. В суматохе можно было бы незаметно поднять Пина. Тогда она умерла бы спокойно.
Но все эти расчёты, все хитроумные планы… Всё свелось к этой девушке в синем, которая с самого начала молчала, стоя на коленях в зале.
Её привёл сюда лично шестнадцатый принц. Неужели он нарочно оставил столько улик?
— Матушка, прошу вас, — холодно усмехнулся император.
Императрица-мать нахмурилась. Её пронзительный, но уже старческий взгляд упал на Лоу Яня, спокойно сидевшего за своим столом и вежливо улыбавшегося окружавшим его чиновникам. Он поднял бокал, и в каждом его движении чувствовалась невозмутимая грация.
Внезапно ей показалось, что перед глазами всё поплыло.
Неужели она действительно состарилась?
Её младший сын уже вырос в мужчину… Тот, кого она всегда считала послушным и покладистым ребёнком, оказался таким непостижимым. Она использовала его всего раз — и он ответил мягко, но так, что теперь у неё нет выхода.
Все эти годы она видела в наследнике шип в боку. В последние годы ей хотелось лишь отобрать у шестнадцатого принца военную власть. Но теперь она вдруг осознала: она по-настоящему состарилась.
Она больше не могла предугадать будущее. Если между принцем Пином и наследником начнётся открытая борьба, чью сторону выберет принц Шэн, который до сих пор держался в стороне? Если он поддержит Пина — хорошо. Но если станет врагом… Тогда шестнадцатый принц окажется самым опасным противником из всех.
Когда император подводил её обратно к главному месту, шаги императрицы-матери стали неуверенными. Цзюйюэ внимательно наблюдала за происходящим. Та, казалось, вдруг замолчала, задумавшись, и бросила обеспокоенный взгляд на принца Пин, сидевшего неподалёку в полном молчании.
Хотя взгляд длился мгновение и тут же исчез, Цзюйюэ успела его заметить.
Она не знала, правда ли девушка в синем была переодетой шпионкой. Но ясно было одно: за всем этим стояли либо императрица-мать, либо принц Пин. Третьего не дано. А Лоу Янь просто выставил правду на всеобщее обозрение, заставив их самих сражаться друг с другом, хвастаться и кусаться.
Цзюйюэ всегда восхищалась теми, кто умеет в тишине переворачивать весь мир. Но теперь она впервые по-настоящему испугалась такого человека.
И Лоу Янь…
Она вдруг поняла: хорошо, что не раскрыла перед ним свою истинную сущность.
Этот человек, внешне спокойный и мягкий, на деле обладал такой глубиной ума, что десять Чжугэ Лянов не сравнить с ним. Если бы она полностью открылась ему, стала бы прозрачной — неизвестно, не пришлось бы ли ей навсегда остаться заточённой в особняке шестнадцатого юнь-вана.
Её взгляд незаметно упал на Лоу Яня. Он поднимал бокал с такой выверенной грацией, что каждое движение казалось частью древнего ритуала — сдержанно, изящно, без единой лишней детали.
«Ван…» — машинально начертала она пальцем на столе, смочив его водой из бокала.
Увидев эти два иероглифа, она вдруг замерла, затем быстро стёрла их. Убедившись, что ни принц Аньский, ни Лоу Цыюань не заметили её жеста, она тяжело вздохнула и прикрыла лоб ладонью. Голова внезапно заболела.
Почему она написала именно это? Потому что только сейчас по-настоящему осознала: Лоу Янь — не просто тот, кто позволял ей вольности в особняке. Он — принц, владеющий армией, настоящий ван. А не просто Лоу Шилюй, который в горах Убэй ради неё, страдавшей от первых месячных, готов был принять обратный удар ритуала и запечатать путь кровавым символом.
«Ван…»
Она вспомнила, как Хэлянь Цзиньчжи спрашивала её о возлюбленном.
Если она в самом деле влюблена в этого человека, которого до сих пор не может до конца понять, — неужели она совсем сошла с ума? Сама себе ищет неприятностей?
: Власть над армией
Успокоив императрицу-мать, император вернулся на трон и с лёгкой улыбкой обратился к собравшимся:
— Говорят: дела домашние, государственные и вселенские. Но в императорском дворце государственные дела — и есть дела домашние. Матушка состарилась, но всё ещё тревожится за судьбу империи. Глядя на своих внуков, каждый из которых талантлив по-своему, она, конечно, питает особые чувства к кому-то из них.
Он усмехнулся:
— Перед тем как войти в зал Рэньдэ, я сопровождал матушку к алтарю, где она уже выпила несколько чаш вина. Сейчас она, видимо, немного опьянев, заговорила не по себе. Прошу вас, уважаемые сановники, не принимайте всерьёз её слова. Продолжайте пир!
Музыканты тут же заиграли. Все опустили глаза, стараясь не выдать ни малейшего интереса к происходящему. Никто не осмеливался поднять взгляд — боялись разгневать императора или императрицу-мать, между которыми ещё тлел гнев.
Но слова императрицы-матери не могли пройти бесследно. То, что император так легко замял жестокость наследника в Западных Пустошах, не всем пришлось по душе. Однако в этот момент никто не посмел возразить.
Как только музыка наполнила зал, гости вновь оживились, начали обмениваться тостами и разговорами. Увидев, как пир постепенно возвращается в прежнее русло, принц-наследник вдруг поднялся:
— Сегодня здесь собрались все вы, уважаемые сановники! Пусть этот бокал станет свидетелем: я, как наследник, в прошлом и в будущем буду усердно трудиться ради процветания империи и никогда не допущу жестокости к нашему народу! Когда-то в Западных Пустошах разгорелась война. Мои десятки тысяч солдат попали в плен и подверглись жестоким пыткам. Более того, местные варвары бросали тела наших воинов в алхимические печи, пытаясь сварить эликсир бессмертия! Когда я наконец подавил мятеж, гнев и боль за павших героев захлестнули меня, и я… в порыве ярости приказал клеймить лица этих извергов!
— Я признаю, что поступил опрометчиво. После праздника я лично принесу отцу покаяние. С сегодняшнего дня я буду править с милосердием, и подобная жестокость больше не повторится! Да будете вы, уважаемые сановники, моими свидетелями! За это пью до дна!
Он залпом осушил бокал и показал всем пустую чашу.
Хотя наследник лишь слегка восстановил своё пошатнувшееся достоинство, это было лучше, чем молчать. Игнорируя ледяной взгляд императрицы-мать и невыразительное лицо императора, он бросил холодный взгляд на принца Пин, который всё это время молча играл с бокалом, и едва слышно фыркнул, прежде чем вернуться на своё место.
Император вдруг улыбнулся и обратился к принцу Аньскому:
— Четвёртый сын, я слышал, несколько лет назад ты путешествовал по Западным Пустошам и неплохо знаешь тамошние обычаи. Скажи, тебе не кажется, что с этой девушкой в синем что-то не так?
На самом деле император лишь намекал императрице-матери: «Если продолжишь настаивать, я раскрою её обман перед всеми».
Императрица-мать поняла намёк. Хотя ей не удалось сегодня свергнуть наследника, часть цели она всё же достигла. «Малое терпение — великое дело не испортит», — подумала она и молча сжала посох.
Принц Аньский, которого окликнули, медленно поставил бокал и, будто только сейчас осознав, что к нему обращаются, взглянул на девушку в синем сквозь прищуренные, будто слегка опьяневшие глаза:
— Отец, я не заметил в ней ничего подозрительного. Ты же знаешь, я последние годы увлёкся странствиями и поиском истины. Когда я обращал внимание на женщин, не говоря уже о западных?
Его самоироничная шутка вызвала лёгкий смех у гостей, и напряжение в зале немного спало.
Император громко рассмеялся:
— Ах ты, четвёртый! Из всех моих сыновей лишь немногие удостоились титула вана за заслуги. Среди присутствующих ванов ты единственный, кто не держит в руках ни капли реальной власти. Я задал тебе простой вопрос, а ты отшучиваешься! Неужели состояние Цыюаня наконец улучшилось, и ты так обрадовался, что осмелился пить на празднике императрицы-мать до опьянения? Не боишься уронить свой имидж вана?
В его словах сквозила угроза, но в то же время чувствовалась и отеческая доброта.
Принц Аньский махнул рукой:
— Да, признаться, среди всех ванов я самый беззаботный. Но здоровье Цыюаня требует постоянного поиска отшельников и целителей в горах. Я думаю лишь о том, как бы вернуть ему силы. Если отцу это не по душе, пусть лишит меня титула вана.
Принц Пин вдруг вмешался:
— Лишить титула? Братец, ты, видно, пьян! Тебе уже сорок один год — разве не станет позором для народа, если в таком возрасте ты снова будешь просто безымянным принцем при дворе? Да и титул вана ты получил не просто так: за заслуги в борьбе с голодом и по достижении зрелого возраста. А теперь, спустя столько лет, ты бездельничаешь, путешествуешь, а сегодня вдруг предлагаешь отказаться от титула? Неужели и вправду перебрал вина?
http://bllate.org/book/2672/292586
Готово:
