Именно в этот миг император, уже занявший место во главе зала, заметил их — ещё не севших. Императрица-мать тоже обернулась и, увидев Лоу Цыюаня, участливо произнесла:
— Юань-эр, коли тебе нездоровится, зачем было приходить поздравлять старуху? Твоя преданность мне и так хорошо известна. Если силы на исходе — позови императорского лекаря и отдохни в заднем дворце.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — ответил Лоу Цыюань, склонив голову перед императрицей-матерью и государем. — Сегодня же Ваш восьмидесятилетний юбилей. Раз уж я могу лично поздравить Вас и заодно прикоснуться к благодати долголетия, разумеется, должен был явиться.
Императрица-мать растрогалась и махнула рукой, чтобы он не кланялся дальше:
— Садись скорее! Сегодня мой день рождения, и решать буду я. Не нужно тебе кланяться. Верно ведь, государь?
Она неожиданно взглянула на императора. Тот тоже улыбнулся:
— Конечно. Юань-эр нездоров, а раз императрица-мать так сказала, сегодня тебе даруется освобождение от церемониальных поклонов. Садись спокойно.
Лоу Цыюань слегка улыбнулся и, усаживаясь, положил руку на ладонь Цзюйюэ. Та не поняла, зачем он это сделал, но всё же поддержала его, помогая сесть.
Только теперь император и императрица-мать, казалось, заметили девушку рядом с ним. Но прежде чем они успели спросить, из какой она семьи, у входа в зал раздался громкий возглас:
— Послы Хилуо входят в зал!
— Послы Царства Цзяэр входят в зал!
— Его высочество принц Аньский и принц Пин входят в зал!
— Послы Цянььюэ входят в зал!
Принц-наследник, старший внук императора и прочие, уже сидевшие за столами, встали и учтиво поклонились. После того как послы преподнесли дары и торжественные поздравления, в зале Рэньдэ официально началось празднование юбилея императрицы-матери.
Где-то за ширмами играли придворные музыканты. Цзюйюэ огляделась — действительно, повсюду стояли расписные ширмы, а из-за них одна за другой выходили служанки с вином и чаем. Вокруг витал тонкий аромат благовоний, а среди гостей, незаметно прячась в тени, стояли императорские стражи с ледяными взглядами, внимательно следя за каждым в зале. Любой, кто осмелился бы нарушить порядок на юбилее императрицы-матери, немедленно был бы замечен.
Когда принц Аньский подошёл и сел, Цзюйюэ кивнула ему. Тот тоже улыбнулся ей, а затем перевёл взгляд на Лоу Цыюаня, будто говоря: «Ну и защитник же ты своей невесты! Даже в императорский дворец её привёл».
Лоу Цыюань лишь слегка усмехнулся и, отодвинув перед Цзюйюэ блюдо с фруктами, тихо сказал:
— Юэ’эр с самого начала смотрела на угощения и глотала слюнки. Теперь, когда все начали есть, можешь смело приступать.
Его лёгкий рукав скользнул по воздуху, рассеяв взгляд принца Аньского, полный доброго насмешливого подтрунивания.
Цзюйюэ облегчённо вздохнула и взяла удобную виноградину. Приподняв уголок своей вуали, она аккуратно откусила. Из-за маски каждый раз приходилось приподнимать ткань — медленно и осторожно. Такой изящный способ есть выглядел особенно утончённо. Окружающие с интересом поглядывали на девушку, которую привёл в зал наследный сын принца Аньского, но никто не знал, кто она такая.
— Его высочество принц Шэн входит в зал!
: Западная пленница
— Его высочество принц Шэн входит в зал!
— Пф-ф! Кхе-кхе…
Цзюйюэ поперхнулась и поспешила подавить кашель, чтобы не нарушить торжественность момента. К счастью, музыка играла громко, и её сдержанный приступ кашля почти никто не заметил. Только Лоу Цыюань, сидевший рядом, сразу обернулся.
— Юэ’эр, что случилось? — спросил он, подавая ей чашу с водой.
— Н-нет… кхе… ничего, — выдавила она, отказавшись от воды и лишь прочистив горло. — Виноград слишком сладкий, пересушил горло. Сейчас пройдёт.
В этот момент она подняла глаза и увидела, как Лоу Янь один зашёл в главные врата зала Рэньдэ. Он пришёл без стражи.
Мужчина в пурпурных одеждах, расшитых золотыми нитями с узорами парящих драконов, выглядел исключительно величественно. Под светом ночной жемчужины его наряд переливался то пурпуром, то серебром. Белоснежная подкладка воротника была безупречна. Он вошёл один, без кареты и без охраны, но даже сам свет, казалось, не осмеливался касаться его тени.
Цзюйюэ словно впервые увидела Лоу Яня с такого расстояния — спокойно, внимательно, из укрытия. Раньше всё было иначе, но теперь, сидя за вуалью в углу, она могла разглядеть его без помех. Его волосы, чёрные как смоль, были собраны в изящную пурпурно-золотую диадему. Несмотря на то что он был воином, часто ночевавшим в походах и лагерях, его белоснежная шея сияла с поэтической чистотой. Его спина была прямой, походка — уверенной и стройной. Чёрные глаза, спокойные и ясные, словно источали чистую, прозрачную воду, но в их глубине скрывалась огромная внутренняя сила.
Честно говоря, Цзюйюэ никогда не встречала мужчину чище и благороднее Лоу Яня. А вот Лоу Цыюань рядом с ней — тоже мужчина, достойный кисти художника, но с совершенно иной аурой.
Она наблюдала, как все в зале затаили дыхание при его появлении. После событий трёх дней назад у ворот дворца слухи о том, что принц Шэн собирается восстать, разнеслись по всему городу. Никто не знал правды, но сегодняшнее опоздание и отсутствие даже одного стража заставляли думать, что он действительно пренебрегает императором и ведёт себя вызывающе. Однако он пришёл один, без войска.
Каждый в зале строил свои догадки: одни ждали зрелища, другие — объяснений, третьи — наказания от императора.
Но император, увидев, что Лоу Янь пришёл без стражи, лишь на мгновение помрачнел, а затем, когда тот совершил обычный поклон, спросил:
— Шестнадцатый сын, ты всегда строго соблюдаешь правила и никогда не опаздывал. Почему сегодня, на юбилее императрицы-матери, явился с таким опозданием?
Он явно искал повод для обвинения, но не находил подходящего — ведь у Лоу Яня не было ни одного солдата при себе.
В зале, кроме музыки, воцарилась зловещая тишина. Лоу Янь спокойно посмотрел на императора и императрицу-мать, совершил поклон и, поднявшись, сказал чистым, спокойным голосом, звучавшим особенно отчётливо в этой тишине:
— Раз отец спрашивает, значит, уже и сам догадался: сегодня я привёл к Вам преступницу, которая три дня назад заложила взрывчатку на улицах столицы, сея панику среди народа.
Император нахмурился, не найдя, что ответить, и лишь махнул рукой, чтобы ввели её.
Цзюйюэ обернулась и увидела, как стражники волокут внутрь женщину в синем — ту самую, что пряталась в Цинъяньлоу. Она удивилась и снова посмотрела на Лоу Яня, который оставался невозмутимым.
В этот момент господин Бай, чиновник по географии, сидевший во втором ряду справа, воскликнул:
— Эта женщина — из Западных Пустошей?
Его слова вызвали переполох. Все уставились на женщину, стоявшую на коленях посреди зала. Её связали, но она сохраняла ледяное спокойствие.
— Западная пленница, — продолжил Лоу Янь, — проникла в империю и добралась до столицы, преодолев не менее двух тысяч семисот ли. Её путь был свободен, будто границ не существовало. Она скрывалась в квартале увеселений, ожидая подходящего момента — дня рождения императрицы-матери — чтобы устроить хаос. Я долгие годы охранял Мохэ и прекрасно знаю: у неё нет возможности проникнуть сюда без поясной бирки.
Все прекрасно понимали: главная угроза для империи Юаньхэн — это Мохэ. Принц Шэн много лет командовал там и не мог иметь связей с Западными Пустошами. Расстояние между ними огромно, разделено морями. Слухи о сговоре между ним и Западом — чистая выдумка.
Те, кто ранее ждал, что принц Шэн попадёт в опалу из-за народной любви к нему, теперь поняли: всё гораздо сложнее.
На континенте Шифан народы живут по-разному. Западные Пустоши, хоть и входят в состав империи, постоянно страдают от войн. После падения Жичжао войска принца-наследника были отправлены туда, но стабильности так и не наступило. Жители Запада верят в богов и ищут эликсиры бессмертия. Именно там легче всего добыть серу и другие компоненты для пороха.
Если за этим стоят Западные Пустоши, дело принимает серьёзный оборот.
Все взгляды переместились с Лоу Яня на женщину в синем. Император холодно смотрел на неё.
Женщины из Запада отличаются от женщин Центра: их кожа белая с румянцем, а скулы выражены гораздо резче. Любой, знакомый с их обычаями, сразу узнает происхождение такой женщины.
Лоу Янь был прав: Западные Пустоши — источник постоянных беспорядков. Как такая явно чужеземка смогла беспрепятственно проникнуть в столицу и даже скрываться в квартале увеселений, ожидая юбилея императрицы-матери?
Её цель — не только очернить принца Шэна, но и…
В это время Су Шэнпин, сидевший неподалёку во втором ряду, нахмурился. Су Цзиньчжи тоже тревожно посмотрела на принца-наследника, сидевшего за первым столом у императора.
: Споры в зале
Всё указывало на принца-наследника, но и принц Шэн оказался втянут в интригу. Присутствующие были не простыми людьми — каждый имел глубокие замыслы. Все понимали: это хитрый ход, чтобы уничтожить сразу двух врагов. И всё же Лоу Янь не посмотрел на принца-наследника, а перевёл взгляд на женщину в синем. Та молчала, упрямо сжав губы и закрыв глаза.
Лоу Янь слегка усмехнулся:
— Я опоздал, потому что три дня и три ночи искал настоящего преступника. К сожалению, все его сообщники в столице уже мертвы. Эту женщину поймали случайно — она не успела покончить с собой. Но упряма: даже пыталась откусить язык, лишь бы не выдать заказчика. Пришлось дать ей лекарство, чтобы она не могла молчать насильно… но теперь она и говорить не может.
— Неужели принц Шэн боится гнева императора из-за того, что три дня назад народ приветствовал его как героя у ворот дворца? — насмешливо спросил чиновник из третьего ряда. — Поэтому и привёл какую-то западную женщину, чтобы отвлечь внимание?
Лоу Янь лишь приподнял бровь и не ответил.
Император нахмурился:
— Шестнадцатый сын, если эта женщина нема, какие у тебя доказательства, что она виновна в беспорядках трёхдневной давности?
— Да, принц Шэн! Если ты говоришь, что она преступница, так докажи!
— Ах, да ведь ты так любим народом! Зачем же оправдываться?
Споры вспыхнули со всех сторон. И сторонники принца-наследника, и партия принца Пин заговорили одновременно. Те, кто не знал правды, уже запутались.
— Раз эта женщина из Западных Пустошей, вина ляжет на принца-наследника, — неожиданно произнёс правый генерал, сидевший в первом ряду. — Я слышал о событиях трёхдневной давности. Принц Шэн тогда покидал дворец Лянчэнь и просто проходил по улице. Всё выглядело так, будто его подстроили. Среди толпы он был самым авторитетным — народ в панике естественно обратился к нему.
— Если бы на месте принца Шэна оказался любой другой принц или наследный сын, народ всё равно бы обратился к нему. Ведь все вы — сыновья Небесного Сына, представители императорской власти. В глазах простолюдинов вы все — «небеса». Кто-то, вероятно, подстрекал толпу, и люди просто поддались панике.
http://bllate.org/book/2672/292583
Готово:
