Во дворе Лотин давно никто не убирался — вокруг буйно разрослась высокая сухая трава. Стояла осень, воздух был сух и жарок; стоит поджечь — и огонь выйдет из-под контроля.
Как только Цзюйюэ увидела, что факелы полетели в сухостой во дворе, она мгновенно бросилась к кровати и принялась трясти Хэлянь Цзиньчжи, которая уже клевала носом:
— Мама! Проснись! Нельзя спать!
Хэлянь Цзиньчжи открыла глаза и медленно повернула голову. Заметив, что дочь смотрит в окно, она последовала за её взглядом и увидела за стеклом отсветы пламени.
: Пожар во дворе Лотин
Двери дома канцлера Су распахнулись настежь. За Су Шэнпином, мрачно насупившимся от раздражения, следовали две плачущие служанки. Однако, поскольку рядом находились принц Аньский и его наследник, он сдержался и не стал грубо отчитывать девушек, ограничившись лишь нахмуренным:
— Вы должны были прислуживать четвёртой госпоже во дворе, а не бегать к воротам дворца, падать на колени и выть, требуя меня видеть! А когда я наконец вышел, вы только и смогли вымолвить: «Скорее возвращайтесь в дом канцлера!» — и ни слова больше! Вы просто опозорили меня!
Чэнсинь и Руи были покрыты кровью. Им удалось бежать из дома канцлера лишь благодаря помощи госпожи Юй. У ворот дворца их остановили императорские стражники. Девушки долго стояли на коленях, но никто не обращал на них внимания, пока они в отчаянии не начали биться лбами о землю так сильно, что пошла кровь. Тогда стражники попытались прогнать их прочь. Так как девушки упорно отказывались уходить, их избивали ногами, кулаками и даже кнутами, пока они не оказались избитыми до полусмерти на земле. Если бы в тот самый момент не подъехала карета принца Аньского с наследником и не подоспела им на помощь, они бы, скорее всего, погибли.
Именно поэтому, когда Су Шэнпин наконец вышел из дворца, принц Аньский — собиравшийся вместе с сыном поздравить императора с праздником середины осени — предложил Су и двум служанкам сесть в их карету и отвёз их обратно в дом канцлера.
Су Шэнпин мрачно посмотрел на двух девушек, всё ещё стоявших на коленях в крови:
— Что вообще случилось? Из-за чего вы так отчаянно вызвали меня?
— Советник Су, — спокойно произнёс вошедший вслед за ним принц Аньский, взглянув на служанок и затем на разгневанного Су Шэнпина, — эти девушки так изранены, что едва могут держаться на коленях. Голос у них, вероятно, уже сорван до хрипоты — говорить им сейчас невыносимо больно.
Су Шэнпин замер, обернулся к принцу Аньскому и его наследнику — тому, кто редко покидал резиденцию, — и с горечью вздохнул:
— Я как раз собирался пригласить вас обоих в ближайшие дни, чтобы достойно принять в своём доме… Не ожидал, что наша встреча произойдёт в столь нелепой обстановке…
— Ничего страшного, — мягко улыбнулся принц Аньский и взглянул на сына. — Цыюань редко выходит из резиденции. Мы собирались сегодня сопроводить меня ко двору, но раз уж оказались здесь — значит, между нашими семьями есть особая связь.
Су Шэнпин горько усмехнулся:
— Простите, что вынуждены наблюдать за этим позором в нашем доме. Эти неразумные служанки устроили скандал прямо у врат дворца…
Чэнсинь и Руи, дрожа, прижались друг к другу и с трудом пытались что-то сказать, но их голоса были сорваны от криков у дворцовых ворот. Они подняли полные слёз глаза и умоляюще посмотрели на принца Аньского и его сына.
Лоу Цыюань взглянул на служанок, затем медленно поднял глаза и уставился вдаль, на зарево пожара над домом канцлера. Несколько раз кашлянув, он тихо произнёс:
— Это не случайный пожар. Там горит одно из ваших крыльев?
Принц Аньский тоже повернул голову в ту сторону. Услышав слова Цыюаня, Су Шэнпин резко обернулся — и увидел, что горит именно двор Лотин. Он побледнел:
— Двор Лотин?! Это… как…
Не договорив, он забыл обо всех приличиях и бросился туда без промедления.
* * *
Тёплые покои уже готовы были рухнуть под натиском огня. Цзюйюэ смотрела на пламя, понимая, что никто не придёт им на помощь. Снаружи доносились фальшивые крики слуг:
— Пожар! Пожар! Беда! Горит двор Лотин!
Эти слуги играют хуже, чем актёры в дешёвых пьесах.
Цзюйюэ быстро оценила обстановку. Если Су Шэнпин не вернётся вовремя, Хэлянь Цзиньчжи, в её состоянии, долго не протянет.
— Кхе… кхе-кхе…
Она обернулась и увидела, что Хэлянь Цзиньчжи, прижавшись к краю кровати, кашляет всё сильнее. Цзюйюэ поспешила поднять её:
— Мама, этот ход на него не подействовал. Нельзя рисковать дальше — нам нужен другой путь к победе!
Хэлянь Цзиньчжи, всё ещё кашляя, подняла на неё глаза:
— Юэ’эр… со мной всё в порядке… Огонь ведь ещё не добрался сюда…
— Вы думаете, при пожаре люди умирают от огня? — с досадой и улыбкой сказала Цзюйюэ, помогая матери встать. — Самое опасное — это дым! Старайтесь дышать как можно реже. Нам нужно выбираться.
Хэлянь Цзиньчжи, ослабевшая, кивнула:
— Я сделаю всё, как ты скажешь.
Увидев, что мать не может контролировать дыхание из-за слабости, Цзюйюэ схватила платок с края кровати, подбежала к столу, взяла кувшин с водой, смочила платок и вернулась к матери:
— Прикройте нос этим!
— Хорошо… — Хэлянь Цзиньчжи послушно прижала мокрый платок к лицу.
Дым становился всё гуще. Если не выбираться сейчас — будет слишком поздно!
Цзюйюэ холодно взглянула в окно, схватила мать за руку и повела её из комнаты. Увидев, что огонь уже охватил нижний этаж павильона сплошной стеной, она нахмурилась:
— Здесь слишком горячо!
Внезапно она уловила странный запах и резко повернулась к воротам двора.
Они облили двор Лотин керосином! В это время керосин использовали в основном для ламп — он чрезвычайно легко воспламеняется. Цзюйюэ ещё удивлялась, почему огонь вспыхнул так стремительно без бензина.
Оказывается, это был керосин!
— Юэ’эр… — Хэлянь Цзиньчжи, задыхаясь от дыма, протянула ей платок. — Прикрой нос…
Цзюйюэ тут же вернула платок матери:
— Со мной всё в порядке! Я здорова. Как только выберемся — всё пройдёт. Держите платок крепче, не надышитесь дымом!
Хэлянь Цзиньчжи с тревогой смотрела на дочь, но Цзюйюэ не имела времени замечать эту заботу. Она вглядывалась в огненное кольцо вокруг павильона, не находя выхода. Сжав зубы, она рванула мать за руку и бросилась сквозь пламя.
Хэлянь Цзиньчжи сначала колебалась, но, увидев решимость дочери, последовала за ней без промедления.
Как только они ступили в огненное кольцо, подошвы обожгло, а подолы платьев мгновенно вспыхнули. Но Цзюйюэ бежала быстро — они лишь слегка обожглись и уже вырвались наружу. Цзюйюэ тут же присела, чтобы сбить пламя с подола, как вдруг услышала плач у главных ворот:
— Мама! Четвёртая сестра!
Цзюйюэ резко обернулась к воротам, которые уже начинали рушиться. Сквозь пламя в двор Лотин вбежала маленькая фигурка.
: В ловушке огня
— Су Ваньвань! Ты что делаешь?! — закричала Цзюйюэ, отчаянно хватаясь за голову. Она только что решила искать способ выбраться с другой стороны двора, но теперь эта безрассудная девчонка ворвалась внутрь!
— Ваньвань… — Хэлянь Цзиньчжи тоже была поражена. — Ты как…
— Вон! — рявкнула Цзюйюэ, обращаясь к почти рухнувшим воротам. — Быстро вон!
Но Су Ваньвань, похоже, ничего не слышала. Плача и крича, она вбежала в огонь и, увидев мать с сестрой, бросилась к ним и обхватила ноги Цзюйюэ:
— Четвёртая сестра! С вами всё в порядке?
— Зачем ты сюда полезла? — гневно спросила Цзюйюэ.
— Ваньвань, как ты сюда попала?.. — Хэлянь Цзиньчжи нахмурилась, глядя на испачканное сажей лицо дочери, и дрожащей рукой погладила её щёку.
Су Ваньвань, всё ещё плача и держась за ногу Цзюйюэ, подняла глаза на старшую сестру:
— Четвёртая сестра, через ворота можно выбраться! Я пришла спасти вас!
Цзюйюэ с досадой посмотрела на ворота, которые вот-вот рухнут, и поняла, что нет времени выяснять, как девочка сюда попала. Она подхватила Ваньвань, схватила мать за руку и потащила к выходу. Но теперь на ней висел дополнительный вес, и прыгнуть через огонь было невозможно — оставалось только бежать к воротам.
Однако едва они добежали до места, откуда Ваньвань ворвалась внутрь, раздался оглушительный треск — ворота двора Лотин рухнули, полностью отрезав им путь к спасению. Вокруг них образовалась непреодолимая стена огня.
Су Ваньвань остолбенела от ужаса. Охваченная страхом, она прижалась к ноге Цзюйюэ, заливаясь слезами — ей казалось, что они все трое сейчас погибнут здесь.
Цзюйюэ глубоко вздохнула, сдерживая желание выругаться, и резко наклонилась к сестре:
— Кто тебе позволил сюда входить?
Су Ваньвань рыдала, задыхаясь от дыма, и с трудом выдавила сквозь слёзы:
— Я услышала, как кричали, что здесь пожар, и побежала вместе со всеми. Первая госпожа, няня Чэнь и многие другие стояли у ворот. Они говорили, что вы с мамой заперты внутри. Я видела, как слуги несли вёдра с водой, но огонь не гас…
Она закашлялась и продолжила:
— Няня Чэнь сказала, что вы, наверное, уже потеряли сознание от дыма, но никто не осмеливался войти…
— Если другие не заходили, зачем лезла ты? — процедила Цзюйюэ сквозь зубы, лихорадочно оглядываясь в поисках пути, чтобы вывести мать и сестру.
Теперь ей приходилось спасать сразу двоих — как она унесёт обеих через огонь?
— Я умоляла первую госпожу послать кого-нибудь, но она сказала, что огонь слишком сильный — любой, кто войдёт, погибнет. Она даже сказала, что вы, наверное, уже… — Су Ваньвань всхлипнула. — Я испугалась и увидела, что у ворот огонь поменьше… Решила войти и разбудить вас, чтобы выйти вместе…
Девочка задыхалась, голос стал хриплым. Цзюйюэ тоже начала задыхаться от дыма и закашлялась. Прикрыв нос рукой, она снова посмотрела на место, где только что рухнули ворота.
Снаружи, у полностью охваченного огнём двора Лотин, Су Шэнпин в ужасе смотрел на бушующее пламя. Слуги носили вёдра с водой, но их усилия были бесполезны — огонь не унимался.
— Как… — Су Шэнпин нахмурился. — Как это могло случиться? Почему загорелся двор Лотин?
Принц Аньский и Лоу Цыюань подошли к нему сзади и тоже уставились на зарево. Му Цинлянь стояла совсем близко к огню, рискуя собой, и отдавала приказы слугам, чтобы те организованно тушили пожар. Услышав голос Су Шэнпина, она обернулась, увидела его и поспешила навстречу. Заметив принца Аньского и его сына, она быстро поклонилась:
— Советник, принц, наследник…
В такой ситуации никто не думал о церемониях. Глаза Му Цинлянь покраснели от дыма, в них читалась тревога и страх:
— Советник, похоже, ветер в праздник середины осени разнёс один из праздничных фонарей. Свеча из него, наверное, упала на сухую траву во дворе Лотин…
Су Шэнпин смотрел на неё, дрожащим пальцем указывая на огонь:
— А внутри…
http://bllate.org/book/2672/292542
Готово:
