— Сволочь! Да как ты смеешь убегать! — крикнула Цзюйюэ.
Толпа к тому времени уже начала расходиться, но Цзюйюэ не заметила подъехавшую карету и продолжала гнаться за двумя воришками, метавшимися в панике.
— Стойте, оба! — закричала она.
Воришки, охваченные страхом, не обращали внимания на то, кто им встречается на пути — им лишь бы удрать как можно скорее. Однако едва они добежали до кареты и напугали лошадей, как Цзюйюэ настигла их. В ту самую секунду, когда испуганные кони вскинули передние ноги и заржали, она схватила обоих за воротники и резко дёрнула назад.
— А-а! Великий воин, пощади! Великий воин, пощади! — завопили воришки.
— По-оща-ади-и-и!
Цзюйюэ оттащила их на два шага, избежав удара копытами, а затем с силой швырнула обоих на землю. Поскольку она была в мужском наряде, то грубо хриплым голосом прикрикнула:
— Чего орёте? Вы украли мои вещи, а я ещё и спасла вас от смерти! Знайте: только благодаря добрым делам ваших предков вы сегодня встретили меня. Иначе вы бы уже лежали под копытами этих лошадей!
Воришки никак не ожидали, что этот худощавый юноша в соломенной шляпе окажется таким проворным и ловким. Сначала их напугали кони, а теперь и этот «молодой господин» — оба тут же упали на колени и стали кланяться:
— Великий воин, пощади! Мы виноваты, прости нас…
Цзюйюэ холодно посмотрела на них, заметила свой кошелёк, спрятанный у одного из воришек за пазухой, подошла и вытащила его. Покрутила кошелёк в руках, убедилась, что все семьдесят девять лянов на месте, закатила глаза и только после этого повернулась к испуганным лошадям и к изумлённому вознице, который всё ещё не мог прийти в себя.
Подумав немного, Цзюйюэ весело улыбнулась и, подражая древним мужчинам, сложила руки в поклоне перед возницей:
— Прошу прощения! Я гналась за этими воришками и невольно потревожила карету вашего господина. Это было совершенно неумышленно, надеюсь, вы простите!
Но возница вдруг бросил поводья, спрыгнул с козел и решительно направился к ней. Только теперь Цзюйюэ разглядела, что на его поясе висит меч. Пока она ещё не успела опомниться, он схватился за рукоять и ледяным тоном произнёс:
— Наглец! Да ты хоть знаешь, чья это карета? Так дерзко тревожить моего господина — и думаешь, простым извинением отделаешься?
Цзюйюэ на миг замерла, но не от его слов. Внимательно рассмотрев одежду возницы, она вдруг поняла: этот наряд очень напоминает форму стражников особняка принца Шэна. Да и сам он, несмотря на чёрную одежду, выглядел так же строго и собранно, как Чэн Фэн. На поясе у него висела табличка, и, бросив на неё взгляд, Цзюйюэ прочитала: «Дворцовая стража».
Неужели он из императорского дворца? Неужели везёт какого-то важного господина?
Вспомнив выражение лица возницы — он явно был поражён скоростью, с которой она выдернула воришек из-под копыт, — Цзюйюэ не рассердилась, а, наоборот, улыбнулась и снова сложила руки в поклон:
— Уважаемый господин, прошу прощения! Я действительно не хотела причинить вреда. Взгляните сами: я только что отобрала свой кошелёк у этих воришек. Они украли мои деньги, и я гналась за ними. Просто не заметила вашей кареты в суматохе. Я искренне извиняюсь. Если уж совсем нельзя простить… — она ткнула пальцем в двух коленопреклонённых воришек, — то я передаю их вам. Ведь именно они украли мой кошелёк, а я — пострадавшая. Это они виноваты в том, что я потревожила вашу карету. Разбирайтесь с ними!
Возница бросил взгляд на кошелёк в её руках и холодно сказал:
— Ты же мужчина, а держишь в руках вышитый кошелёк, какой носят девушки. Говоришь, он твой?
Цзюйюэ посмотрела на свой кошелёк и мысленно выругалась: забыла поменять его на простой мешочек для денег, ведь она же в мужском наряде!
Она поспешила спрятать кошелёк, но возница молниеносно вырвал его из её рук. Цзюйюэ сквозь марлевую повязку возмущённо уставилась на него:
— Зачем ты отбираешь мой кошелёк?
— Какое у тебя доказательство, что он твой? — холодно спросил возница. — Мужчина с женским кошельком, в шляпе, не желающий показывать лицо… Ты выглядишь подозрительно, да ещё и ловок… Похоже, ты не случайно потревожил карету, а сделал это умышленно!
Едва он договорил, как раздался звонкий звук — он выхватил меч и направил остриё прямо в грудь Цзюйюэ.
Толпа вокруг ахнула, люди в страхе отпрянули, а воришки тут же попытались сбежать. Но стражник рявкнул:
— Стоять! Вы трое — подозрительные личности. Если не хотите умереть здесь же от моего меча, отправляйтесь со мной в ямскую управу. Там проверим ваши личности. Если окажется, что вы не убийцы, я вас отпущу. А иначе…
Он чуть надавил мечом на плечо Цзюйюэ, но не проколол кожу.
Цзюйюэ понимала, что он просто пугает простолюдинов, поэтому не отступила. Однако она не знала, кто сидит в карете, — ведь всё это время из неё не прозвучало ни звука. Поэтому она молча стояла на месте, сквозь повязку сердито глядя на стражника.
— Господин стражник, пощади! Простите нас! Мы простые бедняки. Если бы не тяжёлая болезнь отца, которому срочно нужны деньги на лечение, мы бы никогда не пошли на кражу в такой людной день! Умоляю, пощади! — воришки снова начали кланяться.
Цзюйюэ мельком взглянула на них и промолчала.
Увидев табличку со словами «Дворцовая стража», она задумалась и сказала:
— Если не веришь — не знаю, что делать. Кошелёк действительно мой. Можешь пересчитать: в нём ровно семьдесят девять лянов. Я только что обменяла вещи в ломбарде.
Стражник взвесил кошелёк в руке, но не стал его открывать.
— Семьдесят девять лянов? Но это же женский кошелёк! Как ты это объяснишь?
— Это кошелёк моей младшей сестры. Я гулял с ней по городу. В кошельке было восемьдесят лянов, но мы купили ей сахарные хулу, шашлычки и несколько безделушек — всего на один лян. — Цзюйюэ указала в сторону каменного моста. — Вон там моя сестра.
Су Ваньвань уже сняла повязку и, несмотря на мужской наряд, выглядела явно как девочка.
Но стражник посмотрел туда, куда она указала, и резко сказал:
— Там? Там никого нет!
— Никого?
Рука Цзюйюэ дрогнула. Она резко обернулась к мосту — и правда, Су Ваньвань исчезла.
Сердце её сжалось от страха. Она бросилась назад, но стражник тут же провёл мечом по её шее. Лезвие едва не сорвало шляпу и повязку, остриё коснулось кожи.
— Смеешь бежать?
Цзюйюэ холодно посмотрела на стражника, но больше всего её тревожило исчезновение Су Ваньвань. В прошлой жизни она стала сиротой и до сих пор не знала — бросили ли её родители или просто потерялись. Если же Ваньвань сейчас пропадёт, вся её новая жизнь превратится в кошмар.
Когда стражник попытался схватить её, она резко отскочила назад, уклонилась от удара меча, развернулась и пнула его ногой в грудь.
Стражник, поражённый такой дерзостью, попытался ответить выпадом, но Цзюйюэ ловко зажала лезвие ладонями и быстро сказала:
— Моей сестре всего десять лет, и она исчезла! Хоть проверяй мою личность, хоть отправляй в управу — но сначала позволь найти сестру!
Однако стражник ей не поверил и, забыв даже о воришках, снова напал. Цзюйюэ разозлилась и уже собиралась высыпать из рукава порошок усыпления, чтобы обезвредить этого настырного стражника и убежать, как вдруг заметила, что воришки тихо поднимаются, чтобы скрыться.
— Стойте, вы двое! — крикнула она.
Стражник обернулся на её голос. Воспользовавшись моментом, Цзюйюэ вырвала у него кошелёк, оттолкнула меч, пнула стражника и бросилась в толпу, которая в ужасе разбегалась в разные стороны.
Пока стражник ругался и собирался преследовать её, Цзюйюэ раскрыла кошелёк и бросила половину денег прямо в толпу.
Мгновенно раздался гвалт — десятки людей бросились подбирать серебро. Тридцать с лишним лянов — этого хватило бы на годы пропитания! Кто теперь станет слушать стражника?
— Расходитесь! Убирайтесь с дороги! — кричал он.
— Не мешайте дворцовой страже ловить убийц! Хотите смерти, глупцы?
— Прочь с дороги!
Но когда он уже занёс меч, чтобы отрубить руку одному из подбирающих деньги, из кареты раздался спокойный, равнодушный голос:
— Чжао Хэн.
Стражник замер, пришёл в себя, вернулся к карете, убрал меч и почтительно склонился:
— Шестнадцатый юнь-ван…
— Если это не убийцы и не злодеи, а просто случайно напугали лошадей, — произнёс Лоу Янь безразлично, — не стоит гнаться за ними.
— Но, господин, этот юноша оскорбил вашу карету! Хотя вы и не желаете шума, и я один сопровождаю вас обратно во дворец…
— Возвращаемся во дворец.
— …Хорошо, — покорно кивнул Чжао Хэн.
Пока он вновь садился на козлы, Цзюйюэ уже мчалась к каменному мосту, оглядываясь в поисках Су Ваньвань.
Занавеска кареты слегка приподнялась от ветра, и внутри показался человек в пурпурном одеянии, с пурпурно-золотой диадемой на голове. Его черты лица были безупречно прекрасны и спокойны. В тот миг, когда занавеска приоткрылась, он спокойно взглянул в сторону моста.
— Ваньвань! — Цзюйюэ бежала так быстро, что придерживала шляпу, чтобы повязка не слетела, и громко звала, хриплым голосом: — Су Ваньвань! Куда ты запропастилась, проказница? Ваньвань!
А в это время под мостом, в толпе, Су Ваньвань, уже снявшая повязку, спокойно сидела на каменном пеньке под ивой, болтала ногами и с наслаждением ела шашлычки, время от времени поглядывая на купленные безделушки.
Увидев её, Цзюйюэ подбежала и схватила за запястье:
— Я же сказала ждать меня на мосту! Ты что, решила меня напугать до смерти?
Су Ваньвань вздрогнула от неожиданного рывка и, решив, что натворила что-то плохое, дрожащим голосом прошептала:
— Ч-четвёртая сестра…
— Не зови меня сестрой! Ты меня до смерти напугала! — Цзюйюэ отвернулась, сердясь. Она представила, как Ваньвань могли похитить торговцы людьми, и её жизнь будет разрушена навсегда. От одной мысли об этом её охватила вина.
— Четвёртая сестра… — Ваньвань робко подошла ближе и потянула за рукав, показывая маслянистую ладошку: — Я купила всего пять шашлычков, остальные пятнадцать оставила тебе. Не злись, пожалуйста, четвёртая сестра…
Цзюйюэ обернулась и увидела, что у девочки уже на глазах слёзы. Та подняла голову, и её красные глазки смотрели с мольбой:
— Четвёртая сестра, я услышала, что ты гонишься за ворами, и испугалась за тебя. Но не хотела мешать, поэтому села здесь и ждала тебя…
http://bllate.org/book/2672/292531
Готово:
