Хотя Цзюйюэ и не была довольна, в нынешней обстановке, когда со всех сторон грозила опасность, она не могла рисковать: стоит ей сейчас поссориться с этими двумя — и она, возможно, тут же станет добычей затаившихся в темноте зверей. С одним-двумя она, пожалуй, справится, но если нападут целыми стаями — дело плохо.
— Я не подходила близко к тем двум всадникам, — сказала она, — но видела несколько крупных ран на их телах. Все они были нанесены уже после смерти. Их смертельная рана — стрела в спине. Сейчас тринадцать тел исчезли без следа, но если хорошенько поискать, возможно, в траве вокруг найдём окровавленные стрелы.
Услышав её слова, Чэн Фэн тут же развернулся и начал раздвигать длинным мечом полувялую траву рядом.
: Нет пути назад
Всего через несколько движений он и вправду обнаружил в траве одну-две окровавленные стрелы.
Чэн Фэн изумлённо взглянул на Лоу Яня. Тот лишь мельком глянул на стрелы и спокойно произнёс:
— Раны на их груди глубоки до костей, тела покрыты десятками повреждений — любая из них могла стать смертельной. Откуда ты так уверена, что убила их именно эта стрела?
Цзюйюэ ласково погладила белую гриву на загривке Та Яня и равнодушно ответила:
— Если человек получает рану, когда ещё жив и двигается, кровь и плоть вокруг неё будут рваными, а края — разорванными из-за предсмертных судорог. Но у них этого нет. Только вокруг стрелы в спине ткани разорваны, и большая часть крови стекла именно оттуда. Значит, до самой смерти они получили лишь эту рану.
Вспомнив раны, которые она видела днём, когда судмедэксперт осматривал тела, Цзюйюэ подняла глаза на Лоу Яня и продолжила:
— Все остальные раны, хоть и выглядят ужасающе, на самом деле имеют сомкнутые края. Вокруг них почти нет разрывов, и крови там гораздо меньше, чем на спине. То есть эти страшные повреждения были нанесены уже после смерти, когда кровь почти вся вытекла.
— Кроме того, на их телах и на телах коней была рассыпана какая-то пудра, отпугивающая хищных птиц и зверей. Не знаю, яд это или лекарство, но я почувствовала странный запах в их крови. Именно поэтому кони благополучно миновали всех хищников — они обучены и просто доставили мёртвых хозяев обратно в лагерь по прежнему маршруту.
Дойдя до этого места, Цзюйюэ уже частично понимала замысел убийцы, но до конца смысла происходящего не улавливала.
Когда она замолчала, ни Чэн Фэн, ни Лоу Янь не проронили ни слова. Чэн Фэн молча смотрел на залитую кровью землю, нахмурившись в раздумье. Лоу Янь же спокойно взглянул на Цзюйюэ. Когда она подняла глаза и встретилась с ним взглядом, ей показалось, будто он внимательно изучает её — или, может, просто бегло оценивает.
Цзюйюэ лишь усмехнулась и, озарённая светом луны сквозь листву, сказала тому, кто был одет в пурпурное:
— Шестнадцатый юнь-ван, А Цзюй уже рассказала всё, что знает. Если вы пожелаете поделиться со мной хотя бы частью правды — прекрасно, но я не настаиваю. Однако не могли бы мы сейчас уйти отсюда? Если задержимся ещё, даже ваше мастерство не спасёт нас от волчьих клыков.
— Боишься смерти, но всё равно пошла за нами? — с холодной насмешкой бросил Чэн Фэн и тут же настороженно огляделся, подняв меч.
Лоу Янь тоже легко взял поводья. Его конь У Бай застучал копытами на месте, но уходить не спешил. Лоу Янь поднял глаза: луна стояла прямо в зените, и тьма леса на миг озарилась светом. Ветер шелестел полусухой травой, а вдали слышался волчий вой и трепет крыльев — будто стая пожирательниц людей кружилась над ними.
— Послушайте, господин Чэн, страх смерти и разумная осторожность — разные вещи! Мы все видели, что тринадцать всадников и их кони мертвы, знаем, что впереди опасность, а нас всего трое. В таких условиях разумнее вернуться, обдумать план и только потом возвращаться, а не лезть сломя голову на верную гибель. Я просто советую.
Страха, строго говоря, у Цзюйюэ не было, но оказаться в окружении диких зверей — ситуация нетипичная даже для неё. В своём спецотряде в тропических джунглях она хотя бы имела под рукой дротики с анестетиком, а сейчас не было даже простого снотворного — только меч «Фуяо».
— Думаете, у нас ещё есть путь назад? — внезапно произнёс Лоу Янь.
Цзюйюэ на миг опешила. В тот же миг он развернул коня и посмотрел туда, откуда они пришли.
Цзюйюэ обернулась с опозданием на полсекунды и увидела, как с вершины горы поднялся зловещий ветер, а за ним — мерцающие зелёные огоньки.
— Волки! — вырвалось у неё, и глаза расширились от изумления.
— Гора Убэй действительно необычна, — лишь спокойно усмехнулся Лоу Янь, ничуть не испугавшись.
Его невозмутимый тон немного успокоил Цзюйюэ. Она огляделась: стая волков медленно окружала их сзади, а из кустов к ним приближались и другие неизвестные звери и птицы.
— На западе от горы Убэй есть проход? Или там одни скалы? — спросила она.
— Прохода нет. Запад — это обрыв, но не слишком высокий. Внизу — море, самое большое в империи Юаньхэн, — ответил Чэн Фэн, уже направляя коня вперёд, чтобы встать между ней и Лоу Янем.
Услышав про море, Цзюйюэ немного расслабилась. Если внизу вода, есть хоть какая-то надежда. А вот если бы там был просто обрыв — пути бы не было вовсе.
— Значит, Ле Бэйфэн и его люди ушли через это море на западе? Что там, на другом берегу? Безопасно ли?
Говоря это, она быстро вытащила из сумки несколько сухих кусков конского навоза. Она заранее запаслась ими в лагере — на всякий случай, если в горах встретятся волки или змеи. И вот теперь они пригодились.
Чэн Фэн уже собирался броситься вперёд, чтобы отвлечь волков и дать им шанс уйти, но Цзюйюэ резко остановила его:
— Подождите, господин Чэн! Вы что, с ума сошли? Даже будучи лучшим воином Поднебесной, вы всё равно погибнете!
Пока Чэн Фэн ошеломлённо замер, Цзюйюэ зажгла огниво и подожгла навоз, после чего метнула горящие куски в сухую траву перед собой. Мгновенно вспыхнул огонь. Она быстро подожгла ещё несколько кусков и бросила их вперёд. Всего за миг между ними и волками, мчавшимися с горы, возникла стена пламени.
Лоу Янь, наблюдавший за её ловкими действиями, едва заметно усмехнулся:
— Использовать конский навоз как топливо… Это вы у кого-то из мира цзянху научились?
Цзюйюэ на миг растерялась — она об этом не думала. Оглянувшись, она увидела его невозмутимое лицо и спросила:
— Юнь-ван, у вас есть какой-то другой план? Этот огонь не горит вечно. Здесь много сухих деревьев, но они не соединены между собой, и пламя скоро погаснет. Тогда волки всё равно нападут.
Она бросила взгляд на Чэн Фэна, который уже собирался прорываться вниз по склону, и добавила:
— К тому же не все звери боятся огня.
Она мысленно похлопала Чэн Фэна: парень, хоть и молчаливый, но всегда встаёт первым, защищая своего господина и её. Однако она не хотела, чтобы кто-то погиб у неё на глазах.
И тут вдруг с западного склона взмыл вверх Баланчик, их попугай, исчезнувший незаметно несколько минут назад.
Пламя позади отбрасывало мерцающий свет на пурпурные одежды Лоу Яня, когда он протянул руку и поймал предмет, который Баланчик держал в клюве.
: Зловещая мелодия флейты
Это была свежесорванная травинка.
Лоу Янь аккуратно вынул её из клюва и погладил Баланчика по голове. Чэн Фэн тут же подскочил:
— Эта трава не засохла? Значит, за западным обрывом есть что-то особенное?
— Если Ле Бэйфэн сумел спрятать там почти десять тысяч кораблей, то «особенное» — это мягко сказано, — ответил Лоу Янь и протянул свежую травинку Цзюйюэ. — Запад — не тупик. Тот, кто всё это устроил, сначала использовал два тела, доставленных конями, чтобы заманить нас сюда, вызвать панику в лагере, а затем отрезал нам путь назад. Всё это — чтобы заставить нас идти на запад.
— Юнь-ван, вы действительно собираетесь следовать плану врага? А если за западом всё-таки пропасть…
— Разве он не послал Баланчика разведать путь? — перебила Цзюйюэ, покачивая травинкой. — На ней ещё влага, значит, на западе точно море. Но Баланчик, хоть и умён, не может нырнуть в воду и принести водоросль. Следовательно, неподалёку от берега есть участок суши — островок или мелководье, где растёт такая трава. Запад — не тупик. Но тот, кто всё это спланировал, точно знает об этом месте. Мне интересно, чего он от нас хочет.
— За этим морем, — тихо произнёс Лоу Янь, — лежит земля Симэн. Формально она входит в состав империи Юаньхэн, но там давно не прекращаются войны — даже хуже, чем в Мохэ. А за Симэном — граница с варварскими государствами.
Цзюйюэ ещё плохо знала континент Шифан, поэтому внимательно слушала, подъехав ближе к Лоу Яню, чтобы лучше слышать.
Внезапно слева из деревьев вылетели две огромные пожирательницы людей. Баланчик, сидевший на плече Лоу Яня, громко каркнул и собрался взлететь, но «свист!» — Чэн Фэн одним ударом меча убил одну из птиц.
В тот же миг Лоу Янь, до этого спокойно сидевший в седле, неизвестно откуда выхватил меч «Фуяо» у Цзюйюэ. Его движение было стремительным, как вспышка молнии: серебряный клинок пронзил горло второй птицы, тонкое, как палец.
Цзюйюэ знала, что Лоу Янь не носит оружия, но то, как быстро он выхватил её меч и метнул его обратно, поразило её. Она с ужасом смотрела, как кровь хлещет из горла птицы, а потом, когда они уже мчались вперёд, озарённые позади пламенем, Лоу Янь просто бросил ей меч.
— Да ты хоть стряхни эту гадость, прежде чем отдавать! — возмутилась Цзюйюэ, ловя клинок. — Такую мерзость ещё и мне в руки! Да у тебя просто барские замашки!
Она с отвращением отшвырнула мёртвую птицу и, не успев заново обернуть рукоять, крепко сжала меч и приблизилась к Лоу Яню.
Проехав ещё немного вниз по склону, они вдруг услышали шум прибоя. Цзюйюэ удивлённо оглянулась на угасающее пламя позади.
Во-первых, впереди действительно было большое море. Во-вторых, огонь не должен был гаснуть так быстро. Значит, в горах скрывались ещё люди. Их цель — заставить их идти на запад, но при этом не допустить, чтобы гора Убэй сгорела.
Этот загадочный враг вёл себя странно: с одной стороны, отравил воду и уничтожил растительность, лишив гору возможности жить, а с другой — берёг её от огня. Что он задумал?
— Юнь-ван, до западного берега совсем недалеко. Я пойду вперёд и разведаю путь, — вдруг сказал Чэн Фэн и, не дожидаясь ответа, поскакал вперёд по узкой тропе.
Цзюйюэ уже собиралась окликнуть его, но заметила, что Лоу Янь склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то. Она тоже замерла и, следуя за его взглядом, услышала далёкую, печальную мелодию флейты — словно плач, словно прощание, словно чужеземный погребальный напев.
Погребальный напев? Откуда у неё такие мысли?
http://bllate.org/book/2672/292496
Готово:
