Цзюйюэ откинула полог палатки и, прикрываясь слабым светом трута, который принесла с собой, огляделась. Всё внутри осталось таким же, каким было, когда она уходила. Не теряя ни секунды, она подошла к постели и лихорадочно принялась перебирать одеяла.
В этот момент Чэн Фэн и Лоу Янь уже стояли у входа и молча наблюдали, как она что-то ищет внутри.
Чэн Фэн с недоумением смотрел на неё, а Лоу Янь лишь на мгновение бросил взгляд в её сторону, после чего снова сосредоточился на странных шорохах, доносившихся с противоположного склона горы.
— Нашла! — воскликнула Цзюйюэ, вытаскивая из-под постели изящный кинжал. Затем она подошла к деревянному столику у стены, открыла коробку под ним и извлекла оттуда два клубка пеньки и несколько высохших, уже не пахнущих комков конского навоза.
Осторожно завернув всё это в квадратный кусок ткани, лежавший на постели, она повесила свёрток за спину и вышла наружу:
— Готово. Пора идти.
Чэн Фэн никак не мог понять, зачем она затеяла эту странную возню с совершенно ненужными вещами, но прежде чем он успел задать вопрос, Цзюйюэ уже обратилась к Лоу Яню:
— Шестнадцатый юнь-ван, если мы правильно услышали, то шум с той стороны горы, скорее всего, связан с исчезновением тринадцати кавалеристов.
Лоу Янь бросил на неё короткий взгляд:
— Почему так думаешь?
— Не уверена, живы ли они, но точно знаю: чтобы столько зверей и птиц одновременно поднялись с мест и начали так бушевать, они должны были обнаружить либо опасность, либо большое количество пищи. На этой горе уже больше года хозяйничают остатки Жичжао, и все звери старались держаться в укрытиях, чтобы их не истребили. А теперь что может заставить их всех разом выскочить из укрытий? — Цзюйюэ крепко сжала рукоять меча «Фуяо», обмотанную тканью, и подошла ближе к Лоу Яню. — Очевидно, они нашли либо множество трупов, либо людей, не способных сопротивляться.
— Откуда ты так уверена? — нахмурился Чэн Фэн. Он и сам слышал, что с той стороны действительно раздаются звуки, будто сотни зверей собрались вместе, и среди них — глухие рыки и рёв.
— Господин Чэн, вы привыкли думать по-военному, знаете тактику и хитрость людей. Но животные тоже умны и умеют приспосабливаться. Целый год их притесняли, и они научились избегать опасных людей. А теперь, если столько зверей вышло наружу, значит, их добыча либо мертва, либо совершенно беспомощна.
— Сейчас на горе Убэй уже нет никого из отряда Ле Бэйфэна. Я только что проверила — на западной тропе остались следы. Они ушли на запад. Что там, на западе? И оттуда же доносится этот шум. Если звери не напали на солдат, которые раньше стояли лагерем здесь, значит, их добычей стали наши тринадцать пропавших кавалеристов.
Цзюйюэ прямо взглянула на молчаливого Лоу Яня:
— Шестнадцатый юнь-ван, вы и сами уже всё поняли. Мои догадки ничего не изменят. Лучше пойти и увидеть всё самим. Если эти тринадцать кавалеристов погибли, то запах на телах тех двух, которых привезли в лагерь, говорит о том, что всё произошедшее — не просто нападение.
— Ваше высочество? — Чэн Фэн, редко соглашавшийся с Цзюйюэ, на этот раз был вынужден признать её правоту и тоже посмотрел на Лоу Яня.
Лоу Янь кивнул. Чэн Фэн тут же развернулся и пошёл за лошадьми. Цзюйюэ тоже подошла к своей и, оседлав её, спросила, глядя на запад:
— Что там, на западе? Есть ли дорога?
Чэн Фэн уже скакал впереди и не ответил. Тогда Цзюйюэ повернулась к Лоу Яню, который подъехал к ней:
— Там нет дороги, — тихо произнёс он.
— Нет дороги… — Цзюйюэ на мгновение замерла, но, увидев, что оба уже направляются к западной тропе, тронула поводья и последовала за ними, больше не задавая вопросов.
Когда они добрались до середины склона, шум зверей и птиц стал ещё громче. Внезапно Лоу Янь поднял руку, сжал пальцы в воздухе на уровне двух чи над головой — и из ближайшего дерева прямо к нему в ладонь упала белая птица с острым клювом и красными глазами. Обычно спокойный и вежливый, сейчас он без малейшего колебания сдавил ей горло, явно не собираясь оставлять в живых.
Цзюйюэ подошла ближе и с ужасом увидела, что клюв птицы весь в крови, а в широко раскрытой пасти, которую она не могла закрыть из-за удушья, торчит… человеческий палец.
— Это… — выдохнула она, не веря своим глазам.
— Пожирательница людей, — сказал Чэн Фэн, подъехав ближе. — На континенте Шифан сейчас только две страны — империя Юаньхэн и Цянььюэ. А на окраинах — Царство Цзяэр и Хилуо. Хилуо — это сборище племён, там повсюду держат ядовитых змей, плотоядные цветы и вот таких птиц-людоедов.
Цзюйюэ была поражена. Ей вдруг показалось, что нравы Хилуо немного напоминают Индию двадцать первого века, хотя даже там ничего подобного не водилось.
Лоу Янь молча свернул шею птице и бросил её в кусты. Его взгляд скользнул по окружающей тьме, и Цзюйюэ почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Пожирательницы людей не могут летать далеко. Невозможно, чтобы эта птица сама долетела сюда из Хилуо, находящегося в тысячах ли отсюда, — произнёс Лоу Янь низким, звонким голосом. — Похоже, на горе Убэй, помимо годичной стоянки отряда Ле Бэйфэна, происходило ещё многое, о чём мы не знаем.
— Но ведь в клюве этой птицы… — начала Цзюйюэ, но не договорила. Даже после стольких лет работы судмедэкспертом, даже видя самые ужасные трупы, она не могла сдержать дрожи при мысли, что в пасти птицы оказался человеческий палец. Ей стало тошно.
Не успела она договорить, как Чэн Фэн резко обернулся и рубанул мечом в кусты. Раздался пронзительный рёв, смешанный с предсмертным визгом: из зарослей выскочил леопард, пасть которого тоже была залита свежей кровью, будто он только что наелся. Его глаза сверкали зловещим светом, но после удара мечом он лишь раз завыл и рухнул на землю.
Цзюйюэ похолодела. Ведь всего несколько дней назад она сама оказалась в этих горах, отравленная «Вань Чун Сань» и брошенная в ущелье. Если бы её не укусила змея и не разбудила, если бы Ле Бэйфэн не забрал её тогда, сейчас она, возможно, тоже стала бы пищей для этих зверей.
Раньше, когда на вершине стоял лагерь, звери прятались в пещерах. Но стоило отряду уйти — и они высыпали наружу. Западный склон горы Убэй оказался местом настоящего ужаса и кровавой бойни.
Чэн Фэн убрал меч в ножны и тяжело вздохнул:
— Это я погубил их…
Цзюйюэ понимала: несколько часов назад здесь разыгралась жуткая сцена. Сотни зверей и птиц разорвали на части тринадцать тел и лошадей. На земле валялись обломки доспехов кавалеристов армии принца Шэна, копья, седла и кости. Кровь превратилась в реку, впитавшись в высохшую траву. В воздухе стоял густой, тошнотворный запах.
Они остановили коней. Чэн Фэн закрыл глаза:
— Это я погубил их…
Цзюйюэ и Чэн Фэн уже собирались слезть с коней, чтобы собрать опознавательные жетоны погибших и устроить им хотя бы символическое погребение, но Лоу Янь вдруг остановил их:
— Подождите.
Оба повернулись к нему. Лоу Янь холодно смотрел на пятна крови в траве:
— Не подходите.
— Ваше высочество, — с болью в голосе сказал Чэн Фэн, — разве не для этого вы привезли А Цзюй? Чтобы она осмотрела трупы и установила причину смерти? А жетоны… это всё, что осталось от наших братьев…
— Вам не кажется странным само место? — Лоу Янь перевёл взгляд вглубь тёмного леса.
Чэн Фэн на мгновение замер, затем тоже посмотрел туда. Цзюйюэ последовала за ними, но ничего не увидела — лишь кромешную тьму. Однако вокруг явно чувствовалось присутствие зверей, которые уже заметили их и выжидали подходящего момента.
— Вы имеете в виду гробницу принцессы Ань? — вдруг с удивлением спросил Чэн Фэн.
Цзюйюэ инстинктивно обернулась:
— Принцессу Ань? Но ведь здесь похоронена возлюбленная императора тридцатилетней давности! Говорят, по каким-то особым причинам её не могли похоронить в императорской усыпальнице, поэтому император и велел построить здесь гробницу, дав горе имя Убэй. Как она может быть принцессой Ань?
Она не успела договорить, как Чэн Фэн бросил на неё суровый взгляд, будто случайно выдал страшную тайну, и тут же отвёл глаза, переводя тему:
— Ваше высочество, вы подозреваете, что кто-то использует эту гору для сокрытия своих преступлений?
Лоу Янь тоже бросил на Цзюйюэ короткий взгляд, но ничего не сказал, продолжая смотреть вглубь леса.
Цзюйюэ замолчала. В голове крутились мысли: ранее Ле Бэйфэн рассказывал ей о возлюбленной императора, похороненной здесь. Но если это принцесса Ань… неужели император влюбился в жену собственного сына? То есть в мать Лоу Цыюаня? Но ведь это было тридцать лет назад, а Лоу Цыюаню ещё и двадцати нет… Хотя если это действительно принцесса Ань… как она связана с императором?
В душе шевельнулось любопытство, но, увидев, что Лоу Янь не намерен ничего пояснять, а Чэн Фэн явно избегает темы, Цзюйюэ решила не лезть вперёд и вернулась к главному:
— Мне всё равно, чья здесь гробница. Сейчас важнее понять, как два коня смогли вернуться в лагерь с телами кавалеристов.
Лоу Янь посмотрел на неё и вместо ответа спросил:
— А как ты сама видишь? Что необычного в тех телах и лошадях?
Цзюйюэ поняла: он привёз её сюда именно потому, что доверяет её умению определять причину смерти. Иначе бы не взял. Наверное, ещё днём в лагере он молчал, потому что знал — она всё равно приглядишься.
— Судмедэксперт в армии получает полтора ляна серебра в месяц, верно? А я, шестнадцатый юнь-ван, получаю жалованье служанки, но при этом выполняю работу и телохранителя, и судмедэксперта. Вы же ещё и два года моего жалованья удерживаете! Не пора ли хоть как-то отблагодарить? Или вы думаете, я буду бесплатно помогать в таких делах?
Она подмигнула ему, кокетливо улыбнувшись:
— Вы ведь так меня эксплуатируете — должны же дать хоть что-то взамен!
Лоу Янь лишь слегка усмехнулся, не отвечая. Но Чэн Фэн тут же выхватил меч и приставил лезвие к её шее:
— Простолюдинка! Как ты смеешь так дерзить Его Высочеству принцу Шэну? Видно, жизнь тебе совсем опостылела!
Лоу Янь спокойно наблюдал за происходящим, не делая попыток остановить Чэн Фэна. Цзюйюэ закатила глаза, оттолкнула меч и недовольно поморщилась:
— Убери своё лезвие! Только что убил леопарда, и на мечу ещё вся кровь! Воняет ужасно! Ты прямо на шею мне его приставил!
Чэн Фэн холодно убрал меч. Цзюйюэ бросила раздражённый взгляд на Лоу Яня, который всё так же невозмутимо смотрел на неё:
— Один меч «Фуяо» — и я должна делать всё сама. Шестнадцатый юнь-ван, вы настоящий мастер выгодных сделок! Если бы вы занимались торговлей, стали бы первым жуликом во всём мире!
Она снова посмотрела на кровавые пятна в траве и нахмурилась:
— Впрочем, мне и так всё ясно. Если бы вы сами не заметили, что на тех лошадях и телах были какие-то вещества, вы бы не привезли меня сюда ночью. Вам просто нужно, чтобы я подтвердила время и истинную причину смерти тех двух кавалеристов.
Лоу Янь смотрел на неё, едва заметно изогнув губы. Очевидно, она угадала.
http://bllate.org/book/2672/292495
Готово:
