Едва попугай раскрыл клюв, Цзюйюэ, зная, что это всего лишь птица, не подскочила от страха, но всё же удивлённо уставилась на любимца принца Шэна.
— Хм, понял, — тихо произнёс Лоу Янь.
— Слушай, шестнадцатый юнь-ван, — не удержалась Цзюйюэ, — твой попугай много слов знает?
Она даже забыла на миг о недавнем происшествии, но тут птица резко повернула голову и прокричала:
— Уродина!
Цзюйюэ на этот раз и впрямь остолбенела. Взглянув на острые, будто светящиеся глаза семицветного попугая, она почувствовала, будто эта птица способна пронзить взглядом саму душу, и невольно вздрогнула.
— Ты кого назвал уродиной? — возмутилась она.
— Тебя! Тебя! Уродину! — закричал попугай.
— Да ты сам урод! — вспыхнула Цзюйюэ. На лице у неё не было ни пятнышка, и теперь весь гнев, накопленный из-за Лоу Яня, она выплеснула на эту проклятую птицу. — Да ты, наверное, специально перья в эти дурацкие цвета покрасил! Уродство полное! Чего ты, дурак, мается несбыточной модой, а?
— Уродина! Уродина!
— Ещё раз назовёшь меня уродиной — завтра выкраду тебя из клетки и сварю на ужин!
— Уродина! А-а-а! Уродина!
— Она А Цзюй, — вмешался Лоу Янь, видя, как человек и птица готовы разорвать друг друга. Его слова хоть и помогли ей, Цзюйюэ, однако, благодарности не выказала.
С таким хозяином и птица, ясное дело, не ангел. Кроме ярких перьев, внутри, наверняка, чёрная душа.
Семицветный попугай вдруг взмыл в воздух и, махнув крыльями, приземлился прямо на голову Цзюйюэ. Когтистыми лапками он вцепился в её волосы, которые она небрежно собрала в хвост простой лентой. Вся причёска тут же рассыпалась.
— Чёрт! — выругалась Цзюйюэ и потянулась, чтобы схватить птицу. Но попугай оказался проворным: едва она встала на стремена, он резко взмыл вверх и начал кружить вокруг неё, то и дело пролетая в сантиметре от её пальцев, будто издеваясь.
Дорога в горах была извилистой и трудной. Очевидно, что перед уходом Ле Бэйфэн и его люди намеренно испортили прежний путь — завалили его камнями и ямами. Поэтому пришлось выбрать другой маршрут, ещё более крутой и неровный. К счастью, лошади шагали уверенно и продвигались быстрее, чем ожидала Цзюйюэ.
Но из-за этой суматохи, когда конь переступил через каменную яму, резкий толчок заставил Цзюйюэ, стоявшую на одной ноге, потерять равновесие. Она вскрикнула и попыталась вернуться в седло, но попугай вдруг пикировал вниз и больно клюнул лошадь в круп.
Белоснежный конь Та Янь, обычно спокойный и покладистый, заржал от боли и рванул вперёд, едва Цзюйюэ успела обхватить его ногами.
— Да чтоб тебя! — закричала она. — Ты меня убьёшь, проклятая птица!
Её нога соскользнула, и она начала падать вниз. Цзюйюэ уже мысленно простилась с жизнью — в лучшем случае останется калекой, в худшем — разобьётся насмерть. Ни за что не удастся удержаться на этом обрыве…
Но в самый последний миг, когда лицо её уже готово было врезаться в землю, за лодыжку резко схватила чья-то рука. Мягкая, но мощная сила подняла её в воздух и бережно вернула обратно. Тут же её талию обхватили, и всё произошло так быстро, что перед глазами всё поплыло. Только оказавшись в тёплых объятиях, она наконец осознала: её спас Лоу Янь.
Конь У Бай, крепкий и выносливый, легко нес двоих. Цзюйюэ всё ещё не пришла в себя от шока и сидела, прислонившись к груди Лоу Яня, с широко раскрытыми глазами, не веря, что он действительно вмешался.
Лишь когда аромат, исходящий от Лоу Яня, достиг её носа — свежий, необычный и бодрящий, — она опомнилась. Смущённо сбросив руки, которые в панике обвили его плечи, она пробормотала:
— Каким боевым искусством ты пользуешься? Ты так быстро среагировал… Я ведь уже почти упала!
Рука Лоу Яня, поддерживавшая её за талию, уже отстранилась. Он держал поводья, и хотя они не прижимались вплотную, поза Цзюйюэ оставалась такой, будто он обнимал её.
Ведь Цзюйюэ — не наивная четырнадцатилетняя девочка, только что достигшая возраста цзи. Она взрослая женщина, и не просто взрослая — весьма опытная!
Лунный свет был прохладен, в горах ещё не увяли последние листья, и в воздухе витала свежесть. Ветер играл с их одеждами, а она сидела в объятиях двадцатитрёхлетнего мужчины — да ещё и невероятно красивого. Неудивительно, что её сердце забилось чаще. Если бы она осталась спокойной, с ней явно что-то не так!
— Баланчик вредный, — сказал Лоу Янь, не отвечая на её вопрос. — Не провоцируй его — и он не станет досаждать тебе.
Он слегка подтолкнул её спину, помогая сесть ровнее. Цзюйюэ поспешно выпрямилась, но, чтобы не упасть, пришлось сесть боком и опереться на его грудь. Инстинктивно она схватилась за поводья в его руках и, справившись с замешательством, заявила:
— Да я его и не трогала!
— Ты назвала его попугаем.
— Ну так он и есть попугай! — возмутилась она.
Лоу Янь посмотрел на Баланчика, который важно восседал на круп Та Яня, будто ехал верхом, и в его глазах мелькнула улыбка, чистая, как родник:
— Баланчик — столетний божественный попугай из Царства Цзяэр. Хотя внешне он похож на обычного попугая, это совсем не так. За долгие годы его так часто принимали за простую птицу, что при каждом упоминании слова «попугай» он приходит в ярость и начинает ругаться. Не только ты — Вань Цюань и Чэн Фэн тоже не раз получали от него по клюву.
— Божественный попугай? — Цзюйюэ с подозрением уставилась на птицу, которая важно сидела на лошади, и её веко нервно дёрнулось.
Но в тот самый момент Баланчик обернулся и увидел, что Цзюйюэ сидит в объятиях Лоу Яня. Он тут же завопил и бросился к ней, целясь клювом прямо в нос.
Цзюйюэ, узнав, что перед ней столетняя священная птица, уже не решалась её ударить. Замешкавшись, она не успела защититься, но перед её глазами мелькнула полоса багряного — Лоу Янь лёгким движением рукава отогнал попугая.
— Баланчик, хватит шалить, — мягко, но с ноткой непререкаемой строгости произнёс он.
Птица несколько кругов пролетела в воздухе, потом молча вернулась к Та Яню и, опустив голову, замерла.
Цзюйюэ не удержалась и хихикнула:
— Слушай, а Баланчик — самец или самка? Должно быть, самка! Похоже, он влюблён и сейчас ревнует…
Едва она договорила, попугай медленно повернул голову. Его красивые глаза, такие же яркие, как перья, наполнились грустью. Клюв был сжат, и Цзюйюэ даже показалось, будто птица обиженно надула губы.
Она с трудом сдержала смех — эта птица будто понимала человеческую речь!
Лоу Янь тоже посмотрел на Баланчика и задумался. Наконец он сказал:
— Баланчик связан с истинным хозяином духовной связью. Они могут общаться без слов. Я лишь временно присматриваю за ним, но не являюсь его настоящим владельцем.
Цзюйюэ приподняла бровь и резко повернулась к Лоу Яню. Они сидели очень близко, и, обернувшись, она сама на миг замерла. Подняв глаза, увидела, что он спокойно держит её, чтобы не упала, и совершенно невозмутимо управляет поводьями.
Она медленно отвела взгляд, чувствуя, как щёки заливаются румянцем. Неужели из-за долгого одиночества в двадцать первом веке, а потом и здесь, в этом мире, её сердце так отчаянно жаждет тепла, что даже простое прикосновение заставляет его трепетать?
Но это же всего лишь естественная реакция — гормоны, близость, ничего больше. Достаточно отстраниться — и всё пройдёт.
К тому же Лоу Янь явно скрывает многое. Она ведь слышала от стражников, что он когда-то любил женщину, которая теперь — императрица Цянььюэ. С какой стати ей влюбляться в мужчину с таким прошлым? Они же почти не знакомы!
Чтобы убедить себя в собственной стойкости, она резко сказала:
— У Бай очень высокая скорость — мы почти догнали Та Яня.
С этими словами она резко оттолкнулась от стремени и перепрыгнула обратно на своего коня. Её длинные волосы до пояса мелькнули перед лицом Лоу Яня.
Он не стал её останавливать и лишь молча наблюдал, как её стройная фигура устремляется вперёд, догоняя Чэн Фэна.
Баланчик, к счастью, вовремя среагировал и взмыл в воздух, едва Цзюйюэ приземлилась на круп Та Яня. Ведь он — божественный попугай! Как можно позволить какой-то смертной женщине сесть на него задом? В ужасе он взлетел и, устроившись на плече Лоу Яня, прижался к его шее и замер, будто сильно напуган и нуждается в утешении.
Лоу Янь усмехнулся и погладил птицу. Опустив руку, он почувствовал на ладони лёгкий аромат её волос. Взглянув на свою руку, он вспомнил, как она сидела у него в объятиях, то краснея, то бледнея, и думала, будто он ничего не замечает. Он тихо вздохнул и улыбнулся.
Подняв глаза к лунному свету, озаряющему гору Убэй, он слегка пришпорил У Бая, и тот ускорил бег. Ветер развевал его чёрные волосы, как знамёна, а багряные рукава трепетали в ночи. В темноте леса горы Убэй его фигура, озарённая лунным светом, казалась особенно величественной.
* * *
Лунный свет прохладно струился по вершине горы Убэй. Цзюйюэ спешилась и огляделась: лагерь, что ещё недавно здесь стоял, теперь был пуст и заброшен. Чэн Фэн направился в палатку, где раньше размещался Ле Бэйфэн, чтобы всё осмотреть. А Цзюйюэ сразу же пошла к водяному колесу у водопада. Поколебавшись, она взглянула на Лоу Яня.
Тот кивнул, и она подошла ближе. У подножия водопада, по обе стороны скалы, кто-то распылял ядовитый порошок тёмно-зелёного цвета — ваньгу фэнь — с помощью водяного колеса. Часть порошка уже попала в воду.
На колесе ещё оставалось много яда, и от ветра часть его разнесло по воздуху. Цзюйюэ прикрыла нос и отступила на пару шагов. Повернувшись, она увидела, что Лоу Янь смотрит в сторону другого склона горы.
Она подошла к нему и, опустив руку от лица, сказала:
— Недавно я случайно прочитала в «Трактате о пяти ядах», что это, скорее всего, ваньгу фэнь. От него гибнут все растения, а если человек выпьет такую воду, его внутренние органы постепенно откажут. Это не смертельный яд, и он явно не предназначен для людей. Его рассыпали, чтобы сделать эту гору непригодной для жизни. Очевидно, кто-то не хочет, чтобы здесь снова кто-то поселился.
Лоу Янь молчал, продолжая смотреть в ту же сторону.
Цзюйюэ тоже замерла и вдруг услышала какой-то странный шум. Она удивлённо посмотрела на него:
— Ты что-то слышишь?
Лоу Янь отвёл взгляд и спросил:
— Что именно?
Она прислушалась, нахмурившись:
— Кажется… будто множество зверей и птиц мчатся сквозь лес… Очень много.
Лоу Янь молча смотрел вдаль, когда к ним подошёл Чэн Фэн с несколькими свитками в руках:
— Господин, посмотрите.
Цзюйюэ вместе с Лоу Янем обернулась. В руках у Чэн Фэна были обычные карты и бумаги — планы лагеря, которые использовали остатки Жичжао. Разумеется, теперь они были бесполезны.
Но Цзюйюэ, заметив, что враги не потрудились их уничтожить, вдруг вспомнила о своей палатке, всё ещё стоявшей неподалёку. Она быстро направилась туда.
http://bllate.org/book/2672/292494
Готово:
