В миле к западу от восточного рва городской стены Чэн Фэн спешился и вместе с Лоу Янем, уже стоявшим у берега притока, уставился на воду. В густой ночной темноте река отливала странным тускло-зелёным, почти чёрным оттенком.
— Эта река… — нахмурился Чэн Фэн. — Вода стекает с водопада на вершине горы Убэй. Этой водой больше года пили Ле Бэйфэн и его люди. Ещё два дня назад всё было в порядке — откуда теперь такой цвет?
Лоу Янь молча всматривался в зловещую воду, пока позади не донёсся приглушённый топот копыт. Он даже не обернулся, но Чэн Фэн тут же повернул голову и увидел, как к ним подъезжает Цзюйюэ. Его глаза расширились от изумления:
— Ваше высочество?!
— Я велел Та Яню привезти её. Не удивляйся, — спокойно произнёс Лоу Янь, бросив взгляд на ошеломлённого Чэн Фэна, а затем медленно обернулся к хрупкой фигуре, уже спешиющейся с коня.
— Шестнадцатый юнь-ван, вы, как всегда, невероятно проницательны. Мне нравится такая взаимопонятность, — сказала Цзюйюэ, придерживая за поясом меч, обмотанный полосой ткани. Спрыгивая с коня, она хотела выглядеть лихо, но, опасаясь случайно пронзить себя собственным клинком, пошатнулась и лишь потом устояла на ногах. Подняв ясные, сияющие глаза, она посмотрела на мужчину в пурпурном одеянии, чья фигура в ночи словно излучала холодное, но яркое сияние.
Чэн Фэн промолчал. Его ледяной взгляд выражал недоумение, но раз Лоу Янь уже предупредил, что вызвал её сам, возражать было неуместно.
Он молчал, но Цзюйюэ специально бросила ему насмешливый взгляд:
— Ещё чуть-чуть — и, Чэн-да-жэнь, у тебя глаза на переносицу съедут. Как потом пойдёшь в бордели девок соблазнять?
— Ты! — рявкнул Чэн Фэн, сверкнув глазами при упоминании «борделей».
Цзюйюэ, довольная, приподняла бровь:
— Чэн-да-жэнь, тебе хоть бы стыдно стало! Ты же мужчина, а ведёшь себя, будто обиженная девчонка. Не стыдно ли тебе перед шестнадцатым юнь-ваном? Скажи честно: с тех пор как мы впервые встретились, ты ни разу не улыбнулся мне. Я всего лишь девушка! Зачем ты всё время хмуришься, будто деревянный истукан?
Чэн Фэн отвернулся, решив не отвечать — всё-таки Его Высочество рядом.
Цзюйюэ усмехнулась и тайком подняла руку к груди, торжествующе выставив два пальца в знак победы. Пальцы игриво подёргались — каждый раз, когда ей удавалось вывести из себя этого ледяного Чэн Фэна до багровости, она чувствовала особое удовольствие.
Ничего не поделаешь: с самого дня, как она очнулась в этом мире, вылезая из гроба, их судьбы стали враждебными. Ведь именно он тогда подскакал на коне и приставил меч к её горлу! Цзюйюэ хоть и казалась добродушной, на самом деле была очень мстительной.
— Ладно, не злись, — снисходительно сказала она, решив продемонстрировать свою «великодушную» душу. — Ты ведь грубиян, разве не заметил, как я перед уходом в лагерь стояла за спиной шестнадцатого юнь-вана и спрятала руки за спину? Это значило: «Не стоит обсуждать тела двух кавалеристов при всех». А три пальца — «встретимся в третьем часу ночи». Правда, я не ожидала, что Его Высочество возьмёт меня с собой. Признаюсь, приятно удивлена.
Когда Чэн Фэн хмуро посмотрел на неё, Лоу Янь спокойно бросил:
— Не надо удивляться. Ты хорошо знаешь рельеф горы Убэй. Лучше взять тебя, чем карту.
Цзюйюэ взглянула на него, но тут же заметила странный цвет воды в реке и нахмурилась.
Два дня назад она именно через эту реку плыла на запад, чтобы скрыться от Ле Бэйфэна и его преследователей. Как вода вдруг изменила цвет?
Она собиралась вместе с ними подняться к подножию горы Убэй, чтобы выяснить, кто эти таинственные люди, осмелившиеся провоцировать армию принца Шэна, пока та не решалась атаковать. Но теперь всё изменилось.
Не зря Лоу Янь сказал, что она знает рельеф — значит, им предстоит не просто осмотреть окрестности, а подняться на саму вершину.
— Эта вода… — пробормотала она, опускаясь на корточки и опуская в реку травинку. Вынув её, она увидела, как травинка быстро желтеет и сохнет. Медленно поднявшись, Цзюйюэ задумчиво произнесла:
— Кто-то отравил реку. Цель ясна: во-первых, сделать гору непригодной для жизни — вода отравлена, яд проникнет в почву, и никто больше не сможет здесь жить. Во-вторых, вода течёт в городской ров, который опоясывает столицу. Если вдруг империя Юаньхэн падёт под натиском врагов или мятежников, захватчикам придётся знать водные пути. А с таким ядом любой, кто коснётся воды, будет мгновенно отравлен. Неизвестно, какой именно яд, но по цвету видно — в реку высыпали огромное количество ядовитого порошка. Теперь никто не осмелится приблизиться к горе Убэй. Вся земля в радиусе мили станет мёртвой.
Она смотрела на пожелтевшую травинку, затем перевела взгляд на гору Убэй и спросила:
— Что это за вещество, способное так быстро убивать растения? Яд? Или… какой-то пестицид?
Она не знала, понимают ли в этом мире, что такое пестициды, но Лоу Янь, похоже, уловил смысл. Он не спешил с выводами:
— Нужно добраться до источника, чтобы точно определить.
— А как это связано с телами кавалеристов, которых сегодня привезли в лагерь на конях? — вдруг спросил Чэн Фэн. — В их крови был странный запах. Не связано ли это с водой?
Лоу Янь покачал головой:
— Нет связи с водой.
— Они были убиты не отравлением, — добавила Цзюйюэ, не глядя на Чэн Фэна, всё ещё глядя на гору. — Кровь и кожа не показывают признаков интоксикации. Их убили, а потом надругались над телами. Кстати, раз вы собираетесь на гору, значит, уже знаете, что Ле Бэйфэн снял лагерь и ушёл? Так чего же вы всё ещё торчите здесь, не нападаете и не отступаете? Вам что, нравится жить в палатках?
Не дожидаясь ответа, она подошла к своему белому жеребцу и погладила его по голове:
— Какой умный конёк! Невелик ростом, а бегает быстро.
Чэн Фэн замолчал, услышав её слова, и не осмелился взглянуть в глаза Лоу Яню, чей взгляд стал чуть холоднее.
Он прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Та Янь — благородная порода. Это родственник боевого коня Его Высочества, У Бая. Просто он мельче обычных скакунов, поэтому, хоть и способен скакать тысячи ли за ночь, не годится для боя. Пять лет назад Его Высочество собирался подарить его…
Как только Цзюйюэ услышала «Рань…», она резко подняла на него глаза. Чэн Фэн осёкся, поняв, что проговорился. Хотя лицо Лоу Яня оставалось невозмутимым, Чэн Фэн всё же смутился и быстро закончил:
— Этого коня много лет никто не смел трогать, кроме самого Его Высочества. Тебе повезло, что тебе доверили Та Яня. Даже если не падать ниц от благодарности, по крайней мере, цени коня и, вернувшись в лагерь, хорошенько вымой его спину. Не дай бог испачкаешь, глупая девчонка!
Цзюйюэ закатила глаза. В такую рань ей не хотелось ссориться, поэтому она просто перевела взгляд на другого коня — высокого серого жеребца. Чёрные и белые кони встречались часто, но такой красивый серый — редкость. Глаза у него светились разумом, как у Та Яня.
У Бай?
Она протянула руку и погладила серого по голове. Конь фыркнул, но, когда Цзюйюэ снова улыбнулась и потянулась к нему, тот послушно опустил голову.
Чэн Фэн изумился. Та Янь — спокойный, его ещё можно понять. Но У Бай — настоящий огонь! Кроме Лоу Яня, к нему никто не приближался. Как так?
Лоу Янь тоже смотрел на Цзюйюэ, которая одной рукой гладила У Бая, а другой — Та Яня. Оба несравненных скакуна империи Юаньхэн вели себя с ней, как прирученные щенки. Чэн Фэн перевёл взгляд на Лоу Яня — тот смотрел на неё с глубокой, непроницаемой задумчивостью.
Цзюйюэ, довольная, что у неё, оказывается, «лошадиный глаз», легко вскочила в седло, пару раз проехала кругами и крикнула:
— Если пойдём сейчас, к полуночи доберёмся до вершины горы Убэй. Сколько ещё будем тут торчать?
Чэн Фэн, видя её довольную физиономию, промолчал и пошёл к своему коню.
В этот момент У Бай подошёл к Лоу Яню и склонил голову. Тот лёгкой улыбкой коснулся его лба.
: Вместе на одном коне
Полтора часа спустя, у подножия горы Убэй.
Сцена двухдневной давности, когда Цзюйюэ, украв коня, катилась с горы вниз, ещё свежа в памяти. Теперь же вершина погружена во тьму — ни огней, ни факелов. Ле Бэйфэн действительно ушёл, не желая вступать в прямое сражение с армией принца Шэна.
Говорили, будто армия принца Шэна непобедима. Цзюйюэ лично не видела, но за несколько дней общения с Ле Бэйфэном поняла: он вёл за собой десятки тысяч братьев, не раз оказывался в окружении, но ни разу не сдавался. Он даже устроил лагерь прямо на горе Убэй! А теперь, хотя никто не знает, почему принц Шэн не атакует, Ле Бэйфэн предпочёл отступить.
На первый взгляд, битва так и не началась. Но на самом деле никто не проиграл и не победил. Один не нападает без причины, другой не хочет терять десятки тысяч братьев. Оба остановились, но между ними явно происходит нечто, о чём она пока не догадывается.
У подножия горы деревья и кусты уже не так пышны, как раньше. Низкие травы пожелтели и засохли. Даже высокая трава у водопада, скрывавшая озеро, увяла, обнажив гладь воды.
Проходя мимо озера, Цзюйюэ вдруг многозначительно посмотрела на Лоу Яня. Тот почувствовал её взгляд и бросил на неё короткий взгляд. Цзюйюэ тут же зло сверкнула глазами и, пока Чэн Фэн шёл впереди, сверяясь с картой, показала Лоу Яню жест «выколоть глаза».
— А Цзюй, что ты делаешь? — спросил Лоу Янь, приподняв бровь.
Цзюйюэ не ожидала, что такой спокойный и невозмутимый человек окажется таким наглецом. Уголки её рта дёрнулись:
— Лоу Шестнадцатый! Раньше, в резиденции, ты не считал меня ребёнком, когда запирал в темнице! А теперь, после того как подглядел за мной в ванне, вдруг называешь ребёнком?! Ты хочешь сказать, что у меня ни груди, ни бёдер, и я для тебя — как малолетка?!
Она скрипела зубами, но тут над головой раздался знакомый хлопок крыльев. Цзюйюэ подняла глаза и увидела, как семицветный попугай спустился с неба и сел Лоу Яню на плечо, потом забавно прошёлся по руке.
— Никого! Никого!
http://bllate.org/book/2672/292493
Готово:
