— Не может быть! Господин Чэн с нами ни разу не проиграл — как вдруг армия станет отступать? Наверняка он сейчас обдумывает какой-нибудь блестящий план боя…
— Я слышал это от Сяо Чжана из кухни. Он дольше всех служит господину Чэну поваром и даже может с ним заговорить. Сегодня он осмелился спросить, надолго ли ещё ставить лагерь здесь и стоит ли запасать дополнительную провизию. А господин Чэн лишь мимоходом ответил: «Самое позднее через три дня вернёмся в город — больше еды не нужно».
— Правда? Армия принца Шэна никогда не отступала из-за какой-то там отравы на горе Убэй! Неужели император прислал тайный указ?
— Кто знает… Может, и указ есть…
— По идее, об этом уже доложили шестнадцатому юнь-вану. Если его светлость одобрит, господин Чэн немедленно отведёт войска. Но сейчас он молчит и ничего не говорит солдатам. Я в толк не возьму.
— Ладно, будем слушаться приказов. Сколько лет мы уже служим шестнадцатому юнь-вану и господину Чэну — все их решения всегда имели веские причины.
— Верно.
— Эй, но та девушка А Цзюй, что вчера появилась в лагере… неужто господин Чэн правда выкупил её из борделя?
— Возможно. Хотя она молода, но весьма сообразительна и остроумна. Вчера, когда господин Чэн рассердился, его лицо стало чёрнее дна котла на кухне — я чуть живот не надорвал, сдерживая смех…
— Говорят, господин Чэн все эти годы в Мохэ рядом с шестнадцатым юнь-ваном ни разу не приблизил к себе женщину. Если вдруг сходил в бордель, это неудивительно. А вот его светлость за пять лет, кроме служанки Линъюй, вообще не касался женщин. Раньше все думали, что между ними что-то особенное, но когда месяц назад Линъюй погибла во дворце, его светлость даже не выглядел расстроенным. Видимо, мы ошибались…
— Разве ты не знаешь, почему его светлость пять лет назад уехал в Мохэ и больше не возвращался в столицу?
— А? Есть ещё причина?
— Ты глуп. Его светлость — человек благочестивый, но даже он не стал бы пять лет жить в глуши без веской причины. Послушай, только никому не говори. Многие в армии набраны уже в Мохэ, и лишь немногие, кто прибыл с его светлостью из столицы, знают правду.
— Так есть какой-то секрет? Я думал, его светлость уехал в Мохэ, чтобы избежать борьбы за трон.
— Глупец! Его светлость не настолько безразличен к судьбе, чтобы пять лет не возвращаться домой. Слушай внимательно: три года назад принцесса одного из мохэских племён гонялась за ним повсюду — даже в походах следовала за ним, лишь бы добиться его расположения и выйти за него замуж. Но его светлость даже не взглянул на неё. В отчаянии принцесса перед отъездом назвала его человеком с сердцем из камня. Она плакала так, что многим было больно смотреть, но его светлость лишь велел Чэн Фэну безопасно проводить её домой и ни разу не согласился на брак с мохэским племенем.
— Да, помню. Та принцесса даже хотела ехать с его светлостью верхом на одном коне, но он не дал ей и этого — не то что вместе скакать, даже рядом не пустил.
— Его светлость вовсе не бессердечен. Просто он — человек с разбитым сердцем. Если бы пять лет назад император не настоял на том, чтобы выдать юнь-цзюнь Жань замуж за правителя Цянььюэ, его светлость никогда бы не уехал в Мохэ.
— Юнь-цзюнь Жань? Кажется, слышал… Неужели это нынешняя императрица Цянььюэ, Жань Юньчжи?
— Конечно, она самая. После гибели её отца, генерала Жаня, и смерти матери от горя, девочку взяла на воспитание благородная наложница, её тётушка. Его светлость и юнь-цзюнь Жань росли вместе, их связывала глубокая привязанность. Говорили даже, что благородная наложница хотела выдать племянницу за своего племянника — в доме это считалось прекрасной парой. Но пять лет назад Цянььюэ прислал прошение о мире. Хотя император и согласился заключить союз, но ведь не обязательно было посылать настоящую принцессу. В столице не было подходящих по возрасту принцесс, и тогда император отдал приказ выдать за правителя Цянььюэ Жань Юньчжи, воспитанницу дворца…
— Что?! То есть император насильно выдал замуж кузину его светлости, с которой тот вырос? Поэтому его светлость и…
— Да. Все думают, что его светлость уехал в Мохэ после великой победы, чтобы управлять северными землями. Но на самом деле он не мог оставаться в столице — слишком больно было смотреть на то место, где она жила. В тот день, когда карета Цянььюэ увозила Жань Юньчжи, в столице лил дождь целый день. Его светлость не пошёл проститься ни во дворец, ни к городским воротам. Но старики из особняка шептали, что он целый день простоял во внутреннем дворе особняка шестнадцатого юнь-вана. Потом сильно занемог и вскоре попросил отправить его в Мохэ для усмирения мятежников. Если бы народ знал эту историю, никто не назвал бы его светлость холодным и бездушным.
— Ах… Даже в императорской семье нет свободы. Браки там решаются одним словом императора…
— Именно! Слово императора — что гвоздь, вбитый в доску: не вырвёшь. Вот, к примеру, сыну принца Аньского, хоть здоровье и хромает, император всё равно сосватал четвёртую дочь советника Су. Говорят, та так уродлива, что от одного взгляда на неё три дня кошмары снятся. Боюсь, как бы принц Аньский в день свадьбы не умер от страха — свадьба сразу станет похоронами. Императорское слово — свято, но ведь он не бог любви: хороших союзов не найти.
«Чёрт побери!» — мысленно выругалась Цзюйюэ. Она с восторгом слушала сплетни про Лоу Яня и надеялась услышать ещё больше, но вдруг разговор свернул на её помолвку с наследником принца Аньского! Да, когда на лице у неё была родимая метка, она выглядела уродливо, но не настолько, чтобы вызывать кошмары на три дня! Эти глупцы верят во что угодно.
Цзюйюэ недовольно прислонилась к стене палатки и продолжила прислушиваться, не появятся ли новые сплетни.
Внезапно в лагере прозвучал горн. Два солдата тут же вскочили и поспешили к месту сбора.
Цзюйюэ тоже незаметно проследила за ними, но, не дойдя до своей палатки, вдруг услышала крики. Она резко обернулась в сторону горна и увидела двух всадников в крови, которых привезли на конях. Едва они въехали в лагерь, оба рухнули на землю и больше не подали признаков жизни.
Люди начали собираться вокруг. Цзюйюэ последовала за ними и с изумлением узнала в погибших двоих из пятнадцати солдат, которых вчера вызвал Чэн Фэн. Её взгляд упал на коней — оба выглядели целыми и невредимыми, и в этом было что-то странное.
Тем временем подошёл Чэн Фэн. А из палатки, где, по слухам, не собирался появляться, вышел сам Лоу Янь.
— Господин Чэн… Ваше высочество?!
— Его светлость?!
— Шестнадцатый юнь-ван?!
Солдаты, потрясённые видом мёртвых, в страхе расступились, давая дорогу своим повелителям.
Цзюйюэ же не обратила на них внимания. Она склонилась над телами и пристально разглядывала цвет крови, ещё не успевшей свернуться.
Из уголка глаза она заметила знакомый багряный оттенок одежды и чуть приподняла бровь, повернувшись к Лоу Яню:
— Ваше высочество, похоже, в вашей армии не всё спокойно.
Сначала её в особняке приняли за шпиона, потом появились убийцы, а теперь вот два мёртвых кавалериста с неизвестной отравой в крови. Действительно, не слишком-то мирно.
Лоу Янь лишь холодно взглянул на неё. В это время подбежал судмедэксперт и перевернул тела на спину. Когда он снял разорванные доспехи и все увидели глубокие раны на груди, будто перерубленные рёбра, толпа ахнула от ужаса.
Цзюйюэ не прикасалась к телам, но внимательно следила за каждым движением эксперта. Она видела всё: каждый поворот, каждый разрез, каждую деталь, даже когда с тел сняли всё, кроме окровавленных набедренных повязок.
Внезапно она почувствовала, что все взгляды устремились на неё.
Она подняла глаза и увидела, как солдаты смотрят на неё с недоумением и любопытством. Только тут она поняла: она единственная женщина в лагере и не переодета в мужскую одежду. Все, кто только что был поглощён зрелищем смерти, теперь смотрели на неё.
Она уже собиралась сказать: «Ну и что? Мёртвый — мёртвый, чего тут бояться?», но Чэн Фэн подошёл и кашлянул:
— Уйди. Не мешай эксперту.
Цзюйюэ не стала демонстрировать свои познания в судебной медицине. Всё равно нужные люди уже знали о её способностях, и торопиться ей было некуда. Она лишь пожала плечами, усмехнулась и, проходя мимо Лоу Яня, тихо, так что слышал только он, прошептала:
— Ваше высочество, этих убили меньше чем час назад. Кровь ещё не свернулась и источает странный запах. Кони пропитаны тем же запахом. Велите всем быть осторожнее — враг, возможно, замышляет новую ловушку.
Лоу Янь не шелохнулся и даже не взглянул на неё. Цзюйюэ тоже сделала вид, будто ничего не говорила, и, заложив руки за спину, с лёгкой усмешкой направилась к своей палатке.
Днём в лагере произошло странное: только два всадника вернулись мёртвыми, да ещё с неизвестной отравой в крови. Остальные тринадцать исчезли без вести. Больше тел не привезли, и в лагере воцарилась зловещая тишина. Чэн Фэн не отправлял новых разведчиков к горе Убэй, но и тревогу не объявлял.
Наступила ночь. Луна взошла высоко.
Цзюйюэ скучала и уже собиралась раздеться, чтобы искупаться в маленькой деревянной ванне в палатке. Она зашла за ширму и расстегнула первую пуговицу, как вдруг снаружи донёсся резкий конский ржание — всего один звук, но этого хватило, чтобы она насторожилась.
Быстро застегнув пуговицу и не успев заплести распущенные волосы, она вышла наружу.
Перед ней стоял белый конь — невысокий, но с крепкими, жилистыми ногами. Цзюйюэ на мгновение замерла, потом лёгкая улыбка тронула её губы. Она вернулась в палатку, взяла свой меч «Фуяо», завёрнутый в ткань, и, не говоря ни слова, легко вскочила в седло.
Конь будто понял её без слов: едва она уселась, он развернулся и поскакал прочь из лагеря.
http://bllate.org/book/2672/292492
Готово:
