Кем же, в самом деле, её сюда доставили? В тот момент она находилась вместе с Лоу Цыюанем, но он и правда был жалким, хилым юношей — даже шагу не мог ступить без поддержки, пульс у него скакал в полном беспорядке, да и улыбался он так наивно и обаятельно, с ямочками на щеках и милыми клыками… Цзюйюэ признавала, что судит по внешности, но всё же никак не могла поверить, будто её нынешнее бедственное положение как-то связано с Лоу Цыюанем.
Неужели она тогда напилась до беспамятства? Может, в доме принца Аньского повстречала кого-то ещё? Или, будучи пьяной, вышла за ворота и с ней случилось нечто, о чём она теперь не помнит?
Она подняла руку и постучала себе по виску, но воспоминания так и не вернулись. Лишь боль в теле не давала ей окончательно провалиться в забытьё.
Её укусила змея, но, к счастью, она оказалась в долине. Цзюйюэ знала: здесь растёт трава под названием «Большой лист Семизвёздного меча». Она не излечивает змеиный яд полностью, но хоть немного облегчает состояние. Эта трава встречается исключительно в горных ущельях, однако сейчас за пределами пещеры лил проливной дождь, и выйти на поиски было невозможно. Придётся ждать до рассвета.
Глядя на водяную завесу, она постепенно сомкнула веки. Даже боль уже не могла удержать её от навалившейся усталости. И вот, когда она уже почти провалилась в сон, вдруг в ушах прозвучал рог — не слишком далеко, но из-за дождя звук был приглушён. Однако Цзюйюэ отчётливо услышала: это был именно рог.
Она резко распахнула глаза и уставилась в темноту за пределами пещеры. Раз здесь кто-то копал землю, чтобы построить укрытие, и раз слышен звук рога, значит, в этих местах живут люди!
Цзюйюэ поспешно выбралась из пещеры и долго вглядывалась в ночную мглу, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Ничего не увидев, она вернулась обратно, и в душе её вновь поднялась горечь.
«Цзюйюэ, Цзюйюэ… В прошлой жизни ты была сиротой, и когда тебя разорвало на куски взрывом, лишь несколько товарищей из спецотряда пришли поплакать на том месте. А в этой жизни, хоть у тебя и есть родители, если ты умрёшь здесь, вряд ли кто-то будет о тебе помнить».
Лишь в одиночестве человек вспоминает прошлое.
Она вспомнила, как в тринадцать лет, возвращаясь с подружкой из приюта с подработки, к ней подошёл старый гадатель и настоял на том, чтобы «пощупать кости» и предсказать судьбу. После «осязания» он заявил, что она — «звезда-одиночка», чья судьба настолько тяжка, что всем, кто окажется рядом, грозит беда. Но в её карте также присутствовала «судьба феникса», способная смягчить проклятие одиночества. «Ты — особенная», — сказал он.
Цзюйюэ тогда решила, что её просто обманули. Десять юаней за гадание! Для неё это была целая куча денег — хватило бы на много булочек с мясом.
Но теперь она наконец поняла, что значит быть «звездой-одиночкой».
Никто не любит, никто не жалеет, нет ни отца, ни матери, никто не вспомнит. Родилась нагишом — умрёшь нагишом. Всё равно что быть совершенно свободной. И если она выберется отсюда живой, то Цзюйюэ непременно завоюет себе имя на этом десятигранном континенте! Пусть даже она — звезда-одиночка, пусть даже идёт одна… Она никому не даст проходу тем, кто пытался убить её исподтишка!
С трудом дождавшись рассвета, Цзюйюэ сонно открыла глаза и, ощущая, как солнечный свет пробивается сквозь туман, медленно поползла наружу. Она не знала, сколько времени провела в этой долине — день, два или даже больше? Сил не было совсем, а живот сводило от голода.
Выбравшись из пещеры, она начала осторожно шарить по траве, время от времени постукивая палкой по кустам, чтобы прогнать змей. Проползев почти двести шагов, она наконец увидела куст «Большого листа Семизвёздного меча» — зелёные листья были усыпаны каплями росы. Цзюйюэ торопливо сорвала растение, встряхнула его и быстро начала жевать, проглатывая горький сок. Затем разжёванную массу она приложила к укусу на тыльной стороне ладони. Лишь после этого она почувствовала, как тело окончательно обмякло, и рухнула на землю, не в силах двигаться дальше.
Отдохнув немного, она почувствовала, как голод терзает её изнутри. Над головой защебетали птицы. После дождя всё вокруг было сырым и мокрым, и развести огонь методом трения было почти невозможно. Конечно, поймать пару птиц для неё не составило бы труда, но есть сырое мясо она не могла. Однако…
Цзюйюэ медленно села и подняла глаза, наблюдая за тем, как птицы то и дело прилетают и улетают с одного дерева. Выбрав подходящее, она поползла к нему, ухватилась за ствол и, пошатываясь, поднялась на ноги. В густой листве она увидела большое гнездо. Взобраться на дерево у неё сил не было, поэтому она подобрала палку и сбила гнездо, ловко поймав его на лету. Внутри лежало пять-шесть яиц. Улыбнувшись, она бережно обхватила гнездо и покачнулась обратно к пещере.
Хотя она и не была особенно доброй и сострадательной, всё же красть свежеснесённые яйца у птиц в такой глуши казалось ей не очень правильным. Вдруг родители вернутся и, обнаружив пропажу, решат выклевать ей глаза? В её нынешнем состоянии она, пожалуй, и с двумя птицами не справится.
Сырое мясо есть нельзя, но сырые яйца хотя бы не убьют от голода.
Цзюйюэ шла, прижимая гнездо к груди, но сил хватило лишь на то, чтобы отойти подальше от дерева — на случай, если птицы вернутся и заметят её. Она плюхнулась на траву и задумчиво уставилась на яйца, размышляя, как их лучше съесть. Без огня и воды яйцо, наверное, просто вытечет…
Пока она размышляла, перед глазами мелькнула тень. Она вздрогнула и вдруг обнаружила, что одно яйцо из гнезда исчезло.
— Что за…? — пробормотала она, оглядываясь по сторонам. — Мне показалось?
Нахмурившись, она поставила гнездо на землю и взяла в руки одно яйцо, чтобы разбить и попробовать. Но едва она опустила взгляд, как снова мелькнула тень — и на этот раз все яйца вместе с гнездом исчезли!
Она оцепенела, сжимая в руке единственное оставшееся яйцо, и чуть не расплакалась от бессилия и злости.
— Кто это?! — закричала она. — Вылезай, подлый вор! Не прячься, как трус! Видишь, что я в отчаянном положении, и решил обобрать бедную девушку? Выходи немедленно!
Она продолжала выкрикивать угрозы, одновременно напряжённо вглядываясь в окрестности, но так и не почувствовала чьего-либо присутствия.
— Какой наглый рот! — раздался вдруг голос позади неё.
Цзюйюэ резко обернулась, но не успела ничего разглядеть — перед ней уже мелькнула фигура, и чья-то ладонь устремилась к её груди. Она попыталась увернуться, но руки не слушались, ноги подкашивались, и она лишь застыла в оцепенении, глядя, как ладонь приближается к её телу.
Но нападавший, увидев, что она даже не пытается уклониться, резко остановил удар в считаных миллиметрах от её груди. Однако сила удара ветром всё равно обрушилась на неё. Цзюйюэ ощутила сильную боль в груди, закашлялась и отшатнулась на шаг назад, не веря своим глазам.
Перед ней стоял мужчина. Лицо его было покрыто густой бородой, так что черты были не разглядеть. Волосы растрёпаны, будто он был бродягой или разбойником. Но, несмотря на неряшливый вид, его глаза горели ярко и пронзительно, брови были густыми и резко поднятыми, а борода подчёркивала суровые, мужественные черты лица. С первого взгляда Цзюйюэ подумала, что перед ней сам Цяо Фэн из «Небесных восьми драконов».
Хотя, конечно, Цяо Фэн никогда не стал бы нападать исподтишка. Прикрыв грудь рукой, она закашлялась и сердито бросила:
— Напал со спины! Да ещё и яйца украл! Ты что, с ума сошёл? Нечего делать, решил обидеть беззащитную девушку в такой глуши?
— Беззащитную… девушку? — мужчина приподнял бровь и с насмешливым прищуром окинул её взглядом с головы до ног.
Цзюйюэ последовала его взгляду и опустила глаза на себя.
Увидев своё отражение, она резко прикрыла грудь руками. Вчера ночью, тайком пробираясь в дом принца Аньского, она надела простое платье — жёлто-белое, лёгкое. После долгого пребывания под дождём оно до сих пор не высохло: полупрозрачная белая ткань плотно облегала плечи, а всё платье обтягивало фигуру, выделяя каждую линию. В древние времена такое зрелище для мужчины означало полное разрушение девичьей чести.
Мужчина ещё раз бросил на неё взгляд и усмехнулся:
— Если ты и вправду благовоспитанная девушка, что ты делаешь в наших горах Убэй? Посмотри на себя — вся в грязи и крови. Неужели тебя бросил какой-то негодяй, и ты решила броситься со скалы, но не умерла?
— Да пошёл ты! — возмутилась Цзюйюэ, мучимая голодом и злостью. — Да я, может, и не красавица, но ещё ни один негодяй не осмеливался меня бросать! Похожа я на какую-то брошенную вдову?
— А? — переспросил он.
— Уродина, говоришь? — мужчина внимательно всмотрелся в её лицо, потом вдруг усмехнулся и многозначительно кивнул: — Да, не очень-то красива.
Цзюйюэ удивилась, что он даже не обратил внимания на родимое пятно вокруг её глаз. Она провела пальцем по щеке и увидела, что на пальце нет краски.
Внезапно она поняла: вчерашний ливень смыл весь макияж. Обычно краска не стиралась, но под таким дождём…
— Да ты просто придурок! — фыркнула она. — Ладно, мне с тобой возиться некогда. Отдай мои яйца!
Видя, что он и не думает возвращать добычу, она бросилась вперёд, чтобы вырвать их, хоть и чувствовала, что сил почти не осталось.
Едва её пальцы коснулись его руки, она почувствовала под одеждой напряжённые мышцы. На мгновение замешкавшись, она попыталась обойти его сзади, но едва сделала шаг — как вдруг её развернули и бросили на землю. Она хотела увернуться, но сил не хватило. Через пару движений её ноги подкосились, и она упала на колени.
Мужчина тут же схватил её и прижал к себе. Он лишь хотел поддержать, но Цзюйюэ была так слаба, что её тело безвольно обмякло у него в объятиях.
— Цц, — усмехнулся он низким, бархатистым голосом. — Ради нескольких яиц готова на колени? А если не вышло — решила броситься мне в объятия?
Цзюйюэ уже не могла даже поднять голову. Сознание путалось, но язык, как всегда, работал:
— Мне не повезло… Меня бросили в этой глуши, как мёртвую… Укусила змея… Хотела хоть яиц поесть… А тут ты, разбойник какой-то… Ладно, забирай… Мне всё равно…
Прошептав это, она закрыла глаза, но брови её были нахмурены от боли.
Мужчина почувствовал, как её тело ледяное. Он опустил взгляд и увидел, что у неё тёмные круги под глазами, а губы слегка посинели. Быстро осмотрев её, он заметил опухоль на тыльной стороне ладони.
— Так тебя и вправду змея укусила?
— Ну а как ты думаешь… — пробормотала она, прижавшись к его груди, даже не осознавая, где находится. — Если бы не змея… с тобой бы легко справилась… хоть сотню раз бы повалила…
— Ха, — фыркнул он, явно не веря её хвастовству.
Цзюйюэ нахмурилась:
— От тебя пахнет… чем-то странным… — Она повернула голову и начала принюхиваться к его груди. — Вино? Нет… Кровь?
Она уткнулась носом в его одежду, усиленно вдыхая запах.
— Ты что, с собакой переродилась? — раздражённо оттолкнул он её.
Цзюйюэ, потеряв равновесие, пошатнулась и упала бы на землю, но он вовремя подхватил её. Её тело с силой врезалось в его грудь, и она тут же потеряла сознание.
* * *
В ушах звучал топот копыт и время от времени доносился рог.
http://bllate.org/book/2672/292472
Готово:
