— Господин… — Вань Цюань поднял заплаканные глаза, дрожащими ногами встал и, подойдя к Чэн Фэну, опустился на колени рядом с ним. — Господин! Вы прекрасно знаете, в каком положении сейчас столица, и потому пять лет подряд упорно отказывались возвращаться. Но раз уж ступили обратно на эти земли — нельзя идти на уступки! Если вы отдадите военную власть, нам всем несдобровать. Император придумает любой предлог, обвинит вас в преступлении — и тогда спасения не будет!
Лоу Янь, собиравшийся было отчитать Чэн Фэна, на миг замер. Он окинул взглядом всех опустившихся на колени телохранителей, медленно повернул голову и посмотрел на Чэн Фэна с Вань Цюанем, преклонивших колени у его ног.
— Вы хоть понимаете, что совершаете преступление, караемое истреблением девяти родов? — голос его прозвучал ледяным и резким, взгляд — острым, как клинок. — У вас что, волчье сердце и пантерина печень? Вставайте немедленно!
— Ваше высочество! — воскликнул Чэн Фэн. — Отказ повиноваться указу — смерть! Но и передача военной власти — тоже смерть! Пока вы держите власть в своих руках, наши жизни — в ваших руках, и мы готовы умереть по вашему слову! А если вы отдадите её… — Он запнулся, лишь глубоко склонившись и коснувшись лбом земли: — Господин! За эти пять лет в Мохэ моя жизнь давно стала вашей! Если вы гневаетесь — я готов вонзить клинок себе в грудь прямо сейчас! Но прошу вас, трижды подумайте о военной власти!
Лоу Янь молча смотрел на этих верных стражей, сопровождавших его годами.
— Господин… — Вань Цюань поднял глаза, красные от слёз. — Вы не думаете о собственной безопасности, но подумайте хотя бы о народе Мохэ! Если военная власть перейдёт к императору, народ Мохэ снова восстанет. А за последний год сторонники Жичжао только усилились. Пусть империя Юаньхэн и стоит на вершине могущества уже сотни лет, но двойной удар — восстание внутри и враг извне — нанесёт тяжелейший урон государству и подорвёт доверие народа…
Лоу Янь лишь смотрел на них. Когда Вань Цюань потянул Чэн Фэна, чтобы продолжить уговоры, шестнадцатый юнь-ван резко взмахнул рукавом и направился во внутренние покои.
— Господин…
— Ваше высочество!
Когда Лоу Янь вошёл в зал, служанка вовремя подала чай. Он машинально принял чашку, но едва сделал глоток, как за спиной раздались поспешные шаги Чэн Фэна и Вань Цюаня.
Обернувшись, он увидел их упрямо стоящими в дверях зала. Крышка чашки с глухим стуком ударила по фарфору. Служанка, никогда не видевшая, чтобы обычно спокойный и добродушный юнь-ван так разгневался, тут же опустилась на колени в ужасе.
На небе сверкнула молния. Сезон дождей в разгаре, воздух душный и тяжёлый. За вспышкой последовали густые тучи — явно надвигалась гроза.
Лицо Лоу Яня оставалось невозмутимым. Он долго смотрел на них, затем тихо сказал:
— Ладно.
В глазах Чэн Фэна вспыхнула надежда:
— Ваше высочество?
— Сперва выполните императорский указ: отправляйтесь на гору Убэй и уничтожьте остатки Жичжао. Вопрос военной власти отложим.
С этими словами Лоу Янь поставил чашку и подошёл к картине с изображением горных хребтов в технике «мохуа», висевшей посреди зала. Взгляд его блуждал по извивающимся вершинам, но тысячи слов так и остались невысказанными.
— Шестнадцатый юнь-ван, — подошёл Чэн Фэн, отослав служанку и оставив лишь Вань Цюаня, столь же преданного господину.
Он встал позади Лоу Яня. Тот не обернулся, но Чэн Фэн всё равно почтительно склонил голову и тихо заговорил:
— Принц-наследник и принц Пин уже пять-шесть лет открыто и тайно борются за власть. В эти дни, сопровождая вас по дворцу, я слышал немало разговоров.
— Сейчас император болен и не занимается делами государства. Хотя императрица-вдова уже в преклонном возрасте, она здорова и продолжает укреплять влияние рода принца Пина, завоевав множество союзников среди чиновников. Все считают, что наследник потеряет титул, а трон достанется принцу Пину. Однако все эти годы никто не осмеливался начать открытое противостояние, ведь военная власть в ваших руках, а император, хоть и болен, всё же отец обоим сыновьям и не допустит кровопролития в столице.
— Хотя эти две стороны и находятся в тупике, они обе опасаются вашего присутствия. Во-первых, вы, хоть и не претендуете на трон, пользуетесь огромной любовью народа. Во-вторых, у вас в руках военная власть. Даже уехав в Мохэ на пять лет, вы остаётесь занозой в глазу и наследнику, и принцу Пину. Вы сами видели, что творится в столице в эти дни: наследник пытается привлечь на свою сторону принца Аньского, принц Пин — завоевать поддержку военных министров. А вас они не осмелились прямо приглашать, зная ваш характер. Но сегодня во дворце каждое слово императора ясно давало понять: он хочет, чтобы вы поддержали наследника.
Лоу Янь уже понял, к чему клонит Чэн Фэн. Его изящные брови чуть нахмурились:
— Ситуация неясна. Чэн Фэн, впредь не вмешивайся в такие дела.
— Шестнадцатый юнь-ван, — нахмурился Чэн Фэн. — Сегодня я уже совершил преступление, достойное смерти, но всё равно должен высказать то, что накопилось в сердце. Наследник слаб и не умеет выбирать людей. Принц Пин жаждет власти и не остановится ни перед чем. Из-за их борьбы уже столько невинных чиновников и военачальников погибло! Пять лет назад вы ясно осознавали, что не хотите бороться за трон, и уехали в Мохэ. Но сейчас, глядя на положение дел, почему бы вам не подумать о том, чтобы самому вступить в борьбу? Если вы займете трон, империя Юаньхэн будет процветать ещё сто лет…
Лоу Янь не разгневался. Он лишь отвёл взгляд от картины и посмотрел на Чэн Фэна, медленно и тихо спросив:
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Понимаю, — ответил Чэн Фэн и вновь опустился на одно колено, выхватив меч из ножен и подав его обеими руками: — Даже если вы сами приговорите меня к смерти, я обязан был сказать это! Прошу, прикажите казнить меня!
Он глубоко склонил голову, держа клинок.
— Все эти годы рядом со мной вы прекрасно знаете: я никогда не стремился к трону, — сказал Лоу Янь, не беря меча и холодно глядя на коленопреклонённого.
— Именно потому, что знаю ваше безразличие к трону, я и осмелился дать такой совет, рискуя жизнью.
Лоу Янь помолчал. На лице его ничего не отражалось. Вань Цюань, стоявший у двери, хотел тоже что-то сказать, но, будучи евнухом, не смел. Он лишь тревожно смотрел, как его господин берёт меч. Сердце Вань Цюаня подскочило к горлу — он испугался, что юнь-ван действительно убьёт Чэн Фэна.
Ведь все знали: шестнадцатый юнь-ван, хоть и кажется холодным и чужим всем братьям-принцам, на самом деле добр и принципиален. Он предпочёл бы быть свободным, как облако, чем убивать родных.
Когда Лоу Янь взял меч, Вань Цюань замер в ужасе. Но вдруг раздался звонкий звук падающего на пол клинка. Чэн Фэн резко обернулся — меч лежал у его ног.
— С тех пор как вернулись в столицу, ты стал слишком дерзким. Раз ты сам признаёшь, что заслужил смерть, я не могу тебя терпеть. Но, учитывая твою верную службу на границе Мохэ, смертную казнь отменяю.
Чэн Фэн поднял голову:
— Господин…
— Приказываю тебе немедленно отправиться на гору Убэй, уничтожить остатки Жичжао и схватить Ле Бэйфэна живым. Немедленно в путь, без промедления.
Чэн Фэн онемел от изумления.
Лоу Янь холодно взглянул на его растерянное лицо:
— Что? Хочешь, чтобы я всё-таки убил тебя?
Чэн Фэн опомнился и глубоко поклонился:
— Благодарю за милость! Сейчас же соберу войска и выступлю к горе Убэй!
Когда Чэн Фэн ушёл, Вань Цюань, улыбаясь, вошёл в зал и подкрался к Лоу Яню:
— Господин, вы чуть не уморили меня со страху! Я уж думал, вы правда прикажете казнить Чэн Фэна…
Лоу Янь бросил на него взгляд:
— Вы оба заслуживаете смерти.
Спина Вань Цюаня покрылась холодным потом. Он задрожал и опустил голову.
— Все вы, видно, крылья расправили — смеете угрожать мне смертью.
Вань Цюань тут же опустился на колени, но в уголках губ всё ещё пряталась улыбка:
— Господин, мы же знаем ваш нрав. Как мы можем угрожать вам? Чэн Фэн лишь заботится о вас и боится, что наследник с принцем Пином вас погубят…
— Хватит болтать у меня под ухом.
— Да, да, молчу. Но, господин… слышали ведь, что Ле Бэйфэн, главарь остатков Жичжао, мастер боевых искусств и хитёр, как лиса. Вы правда пошлёте одного Чэн Фэна?
— Вань Цюань, хочешь вылететь сам или мне пнуть тебя?
— …Да-да-да, сам вылечу, сам! — поняв, что юнь-ван раздражён их спорами, Вань Цюань поспешил убраться, чтобы не получить под зад.
Резкая боль в руке вырвала Цзюйюэ из тьмы забытья. Всё тело было ледяным — дождь хлестал её безжалостно. Холод и влага ускоряли возвращение в сознание. Наконец она приоткрыла глаза и увидела ливень и тяжёлые тучи.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Пытаясь сесть, она почувствовала крайнюю слабость и не смогла подняться, оставшись лежать под дождём. Внезапно вспомнив боль в руке, она с трудом подняла онемевшую кисть и пригляделась к двум красно-чёрным точкам на тыльной стороне ладони.
Змея?
Это явно укус змеи! Ужасная мысль пронзила сознание. Она собрала последние силы и села, опустив взгляд на рану — да, это был укус. Оглядевшись, она увидела лишь дикий лес и высокую траву. В голове стояла пелена — что произошло до потери сознания?
Павильон Чжэньси… Лоу Цыюань… «Опьяняющий фейерверк»…
Она выпила всего несколько бокалов вина — как могла так потерять рассудок? И как оказалась в этой глухомани? Кто хотел её смерти? Кто бросил её в долине, чтобы звери растаскали тело? К счастью, она чувствительна к боли — укус змеи разбудил её. Иначе бы она снова умерла, даже не успев понять, зачем вернулась в эту жизнь!
Вокруг укуса кожа уже почернела — ядовитая змея! Чёрт побери, не везёт же!
Голова кружилась, во рту пересохло, глаза болели. Цзюйюэ запрокинула лицо и сделала несколько глотков дождевой воды, затем, крепко сжав запястье укушенной руки, чтобы замедлить кровоток, пошатываясь, двинулась к ближайшему дереву, чтобы укрыться от дождя. Но едва она сделала пару шагов, как с неба грянул оглушительный удар грома. Она замерла, подумала и не пошла к дереву — вместо этого выбрала направление к горе и, пошатываясь, двинулась вперёд.
Добравшись до подножия, она в густой траве заметила небольшое углубление в скале. Это было не совсем уж укрытие — просто выемка, оставленная кем-то, кто когда-то выкапывал землю для строительства. Такие ниши часто встречаются у подножий гор: в древности, да и в наши дни, жители, строящие дома у подножий, чтобы сэкономить на глине, выкапывают её прямо из склонов. Со временем в таких местах образуются небольшие пещеры, пригодные хотя бы для временного укрытия от непогоды.
Хотя она и искала укрытие, ей было странно находить такое место в совершенно дикой долине. Но сейчас не до размышлений — жизнь на волоске!
Забравшись в углубление, она без сил опустилась на землю, прислонившись к камню, и стала выдавливать яд из раны. Голова кружилась всё сильнее, дыхание становилось тяжёлым. Она наклонилась и стала отсасывать чёрную кровь, стараясь не проглотить яд. После нескольких попыток ей стало не хватать воздуха, и она откинулась назад, чтобы отдышаться. Через пару секунд снова наклонилась.
«Чёрт! В сериалах и романах всегда есть красавец, который нежно отсасывает яд! А мне что? Приходится самой мучиться! Да неужели нельзя послать мне хоть какого-нибудь красавца, чтобы он помог, а потом мы тут же обручились? Лучше уж так, чем умирать в одиночестве в этой проклятой дыре!»
Она отсосала добрый десяток раз, пока кровь не стала светлее. Яд не удалён полностью, но сил больше нет. Сплюнув пару раз чёрную пену, она уставилась в дождь, и мысли в голове путались.
http://bllate.org/book/2672/292471
Готово:
