Всё же род Пэй и род Ли первыми подали сватов — от этой мысли в душе Ван Хао шевельнулась досада. Однако теперь он понял: пора принимать решение. Завтра, как только он предстанет перед Императором, он попросит указ о помолвке. Тогда ни девятнадцатый господин Пэй, ни его собственный неугомонный двоюродный брат не смогут посмелее отнять у него возлюбленную!
Решившись, Ван Хао разгладил хмурый лоб.
— Дело с девицей Доу пусть по-прежнему ведает няня Цюй. А матери… пока не говори, — сказал он. Он знал, что его матушка ни за что не согласится взять девицу Доу в жёны первому сыну. Но времени оставалось всё меньше: такую необыкновенную девушку рано или поздно заметят другие мужчины. Надо действовать первым! А уж когда императорский указ придёт в дом, даже родная мать не посмеет ослушаться воли государя.
— Ну… хорошо, — неуверенно ответила няня Цюй. Как слуга, она не могла оспаривать приказ господина, но тревога не отпускала её: а вдруг это плохая затея? Что задумал молодой господин? Даже если удастся жениться на девице Доу, разве будет счастье, если свекровь и невестка станут врагами?
На следующий день, едва рассвело, Герцог Ингомэнь отправился на утреннюю аудиенцию, а старая госпожа Ли уже облачилась в парадный наряд первой степени, приготовила знаки своего титула и, собравшись, направилась во дворец к наложнице Дэ.
Поскольку между старой госпожой Ли и наложницей Дэ существовали родственные узы, ей не нужно было заранее подавать прошение о входе — достаточно было лишь у ворот дворца велеть страже доложить о себе.
Старая госпожа Ли, твёрдо решив добиться своего, не стала медлить и двинулась в путь с привычной решительностью.
Её сопровождал в дороге начальник стражи Вэй, и вскоре карета рода Ли миновала главные врата дворца.
Император уже вышел на аудиенцию, и во внутреннем дворе царила тишина. Накануне вечером государь неожиданно пожаловал к наложнице Дэ. Её разбудили среди ночи — государь прибыл, и после недолгого отдыха снова пришлось вставать: настало время утреннего совета. От такой ночной суматохи наложница чувствовала усталость.
Когда государь ушёл, служанка спросила:
— Не желает ли наложница ещё немного прилечь?
Подразумевалось: не хочет ли наложница вздремнуть после бессонной ночи.
— Пожалуй, немного отдохну, — согласилась она.
В этот миг в покои вошёл младший евнух:
— Докладываю Вашему Величеству: старая госпожа Ли только что прибыла во дворец и желает видеть Вас.
— Ах, это тётушка! Быстро пригласите! — обрадовалась наложница Дэ. Она сразу поняла, что приехала её родная тётушка. В девичестве старая госпожа Ли была младшей дочерью в семье, и когда она вышла замуж, наложнице Дэ было уже лет пять-шесть. Потому между ними, помимо крови, связывала искренняя привязанность.
Главная служанка тотчас провела старую госпожу Ли в покои.
Несмотря на усталость, наложница Дэ, редко видевшая гостей извне, особенно родную тётушку, встретила её с живостью, поднявшись навстречу.
Старая госпожа Ли, разумеется, совершила перед племянницей государственный поклон. К счастью, будучи обладательницей первого ранга титула, она была освобождена от коленопреклонения.
Приняв поклон, наложница Дэ тут же подошла, чтобы поддержать её под руку:
— Тётушка так давно не навещала меня! Я уж соскучилась!
— Вот и приехала, разве ж не видишь? — отозвалась старая госпожа Ли, чувствуя себя непринуждённо: ведь перед ней была родная племянница.
Они уселись, и служанки подали чай.
Наложница Дэ расспросила о делах за пределами дворца, в основном о жизни в роду Ли, и старая госпожа рассказала всё, что знала.
Заметив, как тётушка то и дело задумчиво молчит, наложница Дэ догадалась: наверное, та приехала с какой-то просьбой. Из дворцовых слухов она знала лишь об одном — третий молодой господин Ли доставляет бабушке немало хлопот. Других важных дел в роду не происходило. Поэтому она мягко спросила:
— Как поживает Ян-гэ’эр? Давно не видела этого мальчика.
Старая госпожа Ли как раз соображала, как начать разговор, и слова племянницы подсказали ей путь:
— Ох, этот негодник! Готова душу отдать за него! Сегодня я и приехала во дворец с одной просьбой — прошу тебя, племянница, помочь.
— Опять Ян-гэ’эр натворил что-то? — улыбнулась наложница Дэ, понимая, что угадала. Она знала: тётушка уже использовала семейную грамоту, дарованную императором, чтобы спасти внука от казни. Значит, дело серьёзное, раз пришлось обращаться к ней. Но даже она, наложница, не могла всё решить.
— На сей раз, слава Небесам, дело хорошее! — с облегчением ответила старая госпожа Ли. — Ян-гэ’эр хочет жениться.
— Жениться? Да это и вправду добрая весть! — обрадовалась наложница Дэ. По сравнению с прежними выходками внука это было просто пустяком. Но раз тётушка просит, значит, свадьба не так-то проста.
— С кем же он хочет породниться? Кто невеста?
— Он влюблён в девушку из дома Цуя, но не в четвёртую госпожу Цуя, а в племянницу старой госпожи Цуя — её родную внучку. Родом та не блестящая, но я лично видела девицу Доу — умна, красива, достойна всяческих похвал. Мы уже посылали сватов в дом Цуя, но старая госпожа Цуя не дала согласия: женихов у девицы немало. А Ян-гэ’эр упрям — не отступит. Да и репутация его, как ты знаешь… В отчаянии я решила просить у тебя императорский указ о помолвке.
— Понимаю… — задумалась наложница Дэ. Ей стало любопытно: какова же эта девица Доу, если сумела покорить такого повесу, как третий молодой господин Ли? Обычно порядочные семьи боялись выдавать за него дочерей. Видимо, тётушка поняла: в честной борьбе они проиграют.
Увидев колебания племянницы, старая госпожа Ли добавила:
— Не смейся надо мной, но Ян-гэ’эр грозится, что если не женится на девице Доу, то пойдёт в монахи!
— Если у девицы Доу нет других помолвок, я попрошу у Его Величества указ, — смягчилась наложница Дэ. — Пусть всё уладится.
— Благодарю тебя от имени Ян-гэ’эра! — обрадовалась старая госпожа Ли.
— Мы же родные! Не стоит благодарности. Но помни: раз свадьба будет по императорскому указу, Ян-гэ’эр больше не должен вести себя безрассудно. Раз он сам выбрал эту девушку, пусть и заботится о ней как следует.
— Конечно! После свадьбы мы непременно придём во дворец благодарить тебя.
— Хорошо. Тогда ступай. Как только государь вернётся с аудиенции, я попрошу указ и отправлю его в оба дома.
— Слуга благодарит! — поклонилась старая госпожа Ли и вышла.
Менее чем через полчаса после её ухода император действительно прибыл к наложнице Дэ на обед.
Она не стала ходить вокруг да около и прямо попросила указ о помолвке.
Государь вспомнил, каким головной болью был третий молодой господин Ли, и подумал: если нашлась девушка, способная укротить его нрав, это даже к лучшему. Потому без колебаний согласился. Вернувшись в кабинет, он тут же составил указ и велел главному евнуху разослать его в дома Цуя и Ли.
Евнух, выйдя из внутренних ворот дворца, чуть не столкнулся с Ван Хао, но тот не придал этому значения. Вчера он вернулся из поездки, сегодня не ходил на аудиенцию, а отправился в ямскую управу, чтобы разобрать накопившиеся дела. Лишь закончив всё, он направился во дворец.
Вскоре Ван Хао предстал перед государем в императорском кабинете. Сначала он доложил о делах службы, и государь с ним обсудил важные вопросы. В конце разговора Ван Хао вдруг опустился на колени:
— Ваше Величество, у меня есть одна личная просьба.
— Личная? — удивился император. Ван Хао пять лет возглавлял «Тени», был образцовым чиновником, всегда строго разделявшим служебное и личное. Потому просьба вызвала живой интерес. — Говори!
Ван Хао, увидев, что настроение у государя хорошее, собрался с мыслями и спокойно произнёс:
— Ваше Величество, я влюблён в одну девушку и прошу указа о помолвке.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император. — Что за день сегодня? Все просят указов о помолвке! Час назад твоя бабушка приезжала к наложнице Дэ с той же просьбой. Я только что отправил указ в дома Цуя и Ли. Так скажи, на кого же ты положил глаз?
Слова ударили Ван Хао, будто ледяной водой. Он сразу понял: бабушка просила указ для своего внука, Ян-гэ’эра. Всего на час он опоздал — и упустил своё счастье. Всю жизнь он получал всё, чего хотел, а теперь чувствовал горькую пустоту. Лишь спустя мгновение он вспомнил, что государь ждёт ответа, и с трудом выдавил:
— Скажите, Ваше Величество… невеста третьего молодого господина Ли — девица Доу?
— Ты тоже знаешь эту девицу? — удивился император, заметив, как побледнел Ван Хао. Он был не глуп — сразу всё понял. — Неужели вы с Ян-гэ’эром влюблённые в одну и ту же девушку?
— Ваше Величество… я опоздал на час, — горько ответил Ван Хао, подтверждая подозрения государя.
Император на миг замолчал. Даже владыка Поднебесной не мог повелеть чувствам. Он не стал насмехаться над своим верным слугой.
http://bllate.org/book/2671/292235
Готово:
