Едва госпожа Лань и девятнадцатый господин Пэй переступили порог дома Цуя, как вслед за ними появилась и госпожа Хуан.
В отличие от напряжённой атмосферы в покоях старой госпожи Цуя, четвёртая госпожа Цуя, узнав, что сразу два дома — Ли и Пэй — прислали сватов за девушкой из рода Цуя, совершенно утратила охоту изображать прилежную невесту, усердно вышивающую приданое. Сегодня первая госпожа Цуя отсутствовала — уехала в гости к знакомым семьям, — и посоветоваться было не с кем. Сердце её наполнилось тревогой и смятением.
Чем больше она думала об этом, тем яснее понимала: план её матери чрезвычайно рискован. Если свадьба той дикарки всё же состоится, а потом вдруг всплывёт история с подменой невесты, обе семьи наверняка не оставят этого без последствий. Как же тогда уберечься, чтобы всё это не обернулось против неё самой?
До её собственной свадьбы оставалось ещё три месяца… Уж слишком много времени для всяких неожиданностей!
— Четвёртая госпожа, пришла госпожа Доу Цзыфан! — доложила служанка у дверей как раз в тот момент, когда четвёртая госпожа Цуя металась в тревоге и раздражении.
— Зачем она пожаловала? Уберите всё это! — велела она, махнув рукой служанке, чтобы та убрала свадебные наряды и прочие вещи.
Четвёртая госпожа Цуя не питала особых симпатий к Доу Цзыфан — этой бесстыжей особе, поселившейся в доме Цуя. Ещё меньше ей нравилось низкое происхождение Цзыфан. Но и ссориться с такой ничтожной девчонкой ей не стоило — зачем опускаться до её уровня? Если бы Цзыфан была хоть немного похожа на ту дикарку Доу Цзыхань, можно было бы использовать её как пешку. Увы, Цзыфан была совершенно ничем не примечательна: внешность — разве что чуть выше среднего, и то вдвое хуже, чем у той дикарки.
— Госпожа, раз уж она пришла, лучше всё же принять. Считайте, будто принимаете слугу, — посоветовала няня Бай, её доверенная нянька.
— Ладно, пусть войдёт, — решила четвёртая госпожа Цуя. — С такой особой и вправду не стоит тратить силы. Посмотрим, чего она хочет.
— Просите госпожу Цзыфан войти.
— Прошу вас, госпожа Цзыфан, — сказала маленькая служанка у двери, отодвигая занавеску.
Цзыфан уже несколько дней жила в доме Цуя. Сначала, чтобы показать Доу Цзыхань своё смирение, она нарочно притворилась больной. Но вскоре поняла: в доме Цуя на неё никто не обращает внимания. Никому не важно, есть она или нет, а слуги даже позволяли себе грубость. Хотя ещё до приезда в столицу она готовилась к такому, всё равно не могла смириться с унижением.
Поразмыслив, она решила, что лучше всего действовать через четвёртую госпожу Цуя. Почему? Однажды она случайно заметила, с какой ненавистью четвёртая госпожа Цуя смотрела на Доу Цзыхань — точно так же, как она сама.
Цзыфан никогда не была глупа. Раз уж она оказалась в доме Цуя, надо думать о будущем. Если она поможет четвёртой госпоже Цуя расправиться с той дикаркой, то, учитывая своё положение, вполне может стать наложницей первого молодого господина Цуя.
А что до самой четвёртой госпожи Цуя? Ха! Та, мол, так гордится своим знатным происхождением, а всё равно выходит замуж за седьмого господина Сюэ из Дома Маркиза Наньпина. Говорят, этот Сюэ — вовсе не жених мечты. Даже попав в дом маркиза, неизвестно, как ей там придётся жить!
Войдя в покои, Цзыфан увидела, что четвёртая госпожа Цуя даже не шевельнулась, не говоря уже о том, чтобы встать и поприветствовать её. Цзыфан внутренне возмутилась, но на лице сохранила улыбку и, подойдя ближе, поклонилась:
— Цзыфан кланяется кузине.
— Мы же сёстры, Цзыфан. Не стоит таких церемоний. Скажи, зачем ты ко мне пожаловала? — В обычные дни четвёртая госпожа Цуя, быть может, и поболтала бы с ней из любопытства, но сегодня у неё на уме было совсем другое, и вежливость давалась с трудом.
— С тех пор как я поселилась здесь, тётушка и кузина так заботились обо мне, что я глубоко благодарна. Сегодня мне немного лучше, и я решила засвидетельствовать свою признательность. Лайси, подай подарок для четвёртой кузины.
Служанка Лайси подошла и протянула небольшой ларец.
Цзыфан взяла его, медленно открыла и придвинула к четвёртой госпоже Цуя:
— Кузина, эта жемчужина — отец купил её у южноморских купцов. Пусть и не слишком изящна, но это всё, что я могу предложить от чистого сердца. Надеюсь, вы не откажетесь принять её!
Четвёртая госпожа Цуя лишь бегло взглянула на жемчужину, уже готовая отнестись к подарку с пренебрежением, но, увидев её, замерла — глаза не могла отвести.
На самом деле, эта жемчужина была одной из вещей, которые госпожа Ван подготовила дочери перед отъездом в столицу. Сама Цзыфан не знала её подлинного происхождения. А между тем жемчужина когда-то принадлежала дому Цуя — была частью приданого старой госпожи Цуя. Позже старая госпожа подарила её матери Доу Цзыхань. А когда та покинула дом Цуя, жемчужину забрала госпожа Ван.
В прежние времена даже в богатом роду Юэ такая жемчужина была всего одна. И в доме Цуя, несмотря на всё их богатство, подобные жемчужины встречались крайне редко. Четвёртая госпожа Цуя видела такую впервые.
Увидев выражение лица четвёртой госпожи Цуя, Цзыфан поняла: подарок попал в цель. В душе она презрительно фыркнула: «И это называется знатная девица из благородного рода? Всё равно что простолюдинка!»
— Подарок слишком дорогой, сестра. Лучше забери его обратно! — сказала четвёртая госпожа Цуя. Хотя жемчужина ей очень понравилась, приличия требовали отказаться. К тому же она ещё не знала истинных намерений Цзыфан. «Дар без причины — либо обман, либо кража», — гласит пословица. Пусть её мать и разрешила этой девчонке поселиться в доме, настоящей заботы к ней никто не проявлял.
— Кузина шутит! При вашем положении вы видели столько сокровищ, что мой скромный дар вовсе не в счёт. Или… вы просто не хотите считать меня сестрой и потому отказываетесь от подарка?
— Ладно, раз уж ты так настаиваешь… Яо, возьми подарок, — сказала четвёртая госпожа Цуя, решив, что церемониться дольше нет смысла. Улыбка её стала чуть искреннее.
— Четвёртая кузина, правда ли, что сегодня в дом Цуя приходили сваты за сестрой Цзыхань?
Услышав, что подарок принят, Цзыфан осторожно перевела разговор на Доу Цзыхань.
— Да, слышала и ты? Действительно, сегодня две семьи пришли свататься за нашу кузину Цзыхань. Кстати, а у тебя, сестра, в родных местах есть жених?
Четвёртая госпожа Цуя мысленно усмехнулась: «Вот и показался хвост!» Но даже если бы эти семьи и обратили внимание на Цзыфан, они вряд ли выбрали бы её вместо той дикарки — ведь та всё же носит в жилах благородную кровь рода Цуя, чего не скажешь о Цзыфан, дочери простой служанки.
— Старшая сестра ещё не вышла замуж, так что мы, младшие, должны ждать. Но сестра… ах! — Цзыфан, хоть и кипела от зависти, на лице изобразила грусть и сокрушение, намеренно оставив в словах недоговорённость.
— А что с кузиной Цзыхань? — спросила четвёртая госпожа Цуя. Она поняла, что Цзыфан нарочно провоцирует её на вопрос, но всё, что касалось той дикарки, имело для неё значение — ведь от этого зависело её собственное будущее.
— Это… — Цзыфан многозначительно огляделась, будто колеблясь.
— Всем выйти! — велела четвёртая госпожа Цуя, и слуги покинули комнату.
— Четвёртая кузина, вы не знаете… В родных местах за старшей сестрой наблюдал лекарь и сказал, что у неё могут быть трудности с потомством. Нужно долго лечиться и беречь здоровье. Не знаю, как сейчас её дела… Но если после замужества у неё не будет детей, как ей удержаться в доме мужа?
Цзыфан тщательно обдумала свой визит. Она вспомнила, как мать пыталась навредить той дикарке, хотя позже и отказалась от плана. Но, возможно, ущерб уже был нанесён. Раз та дикарка не считает её сестрой, почему бы не помешать ей выйти замуж и наслаждаться роскошью?
Сегодня она нарочно заговорила об этом, надеясь, что четвёртая госпожа Цуя разнесёт слух дальше.
— Вот как? Но при нашем положении мы всегда можем пригласить лучших лекарей для кузины Цзыхань. Тебе не стоит волноваться. Как только свадьба Цзыхань состоится, настанет и твоя очередь, сестра. Я обязательно попрошу маму поискать тебе достойного жениха.
Четвёртая госпожа Цуя мысленно ликовала: оказывается, у той дикарки проблемы с потомством! Прекрасно! Теперь посмотрим, кто осмелится свататься за неё. Пусть лучше отправляется замуж вместо неё в Дом Маркиза Наньпина. А уж сможет ли она родить ребёнка в доме Сюэ — это её забота, не её!
Тем временем вторая госпожа Цуя тоже не находила себе места. Она прекрасно понимала: если прямо попросить старую госпожу выдать ту девчонку из рода Доу за её безалаберного сына, та никогда не согласится. Значит, придётся действовать иначе. В крайнем случае — сделать так, чтобы «сыр пошёл в дело».
Но сегодняшние сватовства тревожили её особенно. Про третьего молодого господина Ли можно было не говорить, но свадьба с родом Пэй казалась весьма вероятной. Сначала, узнав от своего осведомителя у старой госпожи, что ни одно из предложений не принято, она облегчённо вздохнула. Однако вскоре узнала, что госпожа Лань вернулась, и сам девятнадцатый господин Пэй явился лично.
— Няня Чэнь! — позвала она.
— Слушаю, вторая госпожа.
— Нужно заставить девятнадцатого господина Пэя узнать нечто такое о той девчонке, что он не вынесет и откажется от неё.
— Вы хотите опорочить репутацию девицы?
— Не верю, что он всё ещё захочет взять в жёны девушку, которая уже связалась с другим мужчиной!
— Будьте спокойны, вторая госпожа. Я знаю, что делать, — ответила няня Чэнь. Как доверенная служанка, она прекрасно понимала замыслы своей госпожи. Хотя в душе и презирала такие методы, но ради благополучия второго крыла дома готова была на всё.
Когда девятнадцатый господин Пэй явился к старой госпоже Цуя, Доу Цзыхань уже покинула её покои. Старая госпожа Цуя была всё более довольна внешностью и речью молодого человека.
Раньше, узнав, что Цзыхань не согласна на брак, старая госпожа не хотела настаивать. Но теперь, увидев девятнадцатого господина Пэя, она изменила мнение: эти двое словно созданы друг для друга! К тому же в доме Пэй есть такая женщина, как супруга Государя Страны Динго. Цзыхань немного своенравна, но рядом с такой благоразумной и терпеливой свекровью ей будет легче.
Старая госпожа Цуя всё больше склонялась к тому, чтобы принять предложение рода Пэй. Но госпожа Хуан, представлявшая дом Ли, тоже неожиданно вернулась, и отказывать ей прямо было неловко. Поэтому она не дала окончательного ответа ни одной из сторон, решив поговорить с Цзыхань после того, как проводит гостей. Нельзя позволять девчонке упрямиться и упускать столь выгодную партию!
Девятнадцатый господин Пэй, хоть и огорчился, что не увидел сегодня Доу Цзыхань, по реакции старой госпожи понял: она им довольна. Хотя и не далась сразу согласия, в словах её чувствовалась надежда.
Что до третьего молодого господина Ли — этого бездельника и развратника — он его даже не воспринимал всерьёз. Как можно допустить, чтобы такая прекрасная девушка, как Цзыхань, досталась такому негодяю?
Храм Дачжи, одна из келий.
Перед третьим молодым господином Ли, одетым в чёрные монашеские одежды, стоял стол, уставленный изысканными блюдами, заказанными Сяосы в лучшем трактире столицы. Воздух был напоён ароматами, но сам Ли выглядел уныло и вяло, будто лишился всех сил.
— Господин, я вернулся!
http://bllate.org/book/2671/292220
Готово:
