— Девочка, что ты хотела сказать? Или эти погибшие девушки навели тебя на какие-то мысли? — спросила старая госпожа Цуя. Она только что говорила о недавно умерших участницах праздника лотосов и по ошибке решила, что Доу Цзыхань тоже собиралась заговорить об этом. Её тревожило, не скрывается ли за этими убийствами какая-то тайна, и она боялась, как бы внучку не втянули в это дело, поэтому лицо её стало серьёзным.
— Нет, бабушка, — поспешила объяснить Доу Цзыхань. — Я хотела поговорить о своём замужестве. Это совсем не связано с погибшими девушками. Я не знаю, почему убийца убил именно этих трёх госпож, но сама буду везде проявлять осторожность.
На самом деле, в те времена новости распространялись в основном из уст в уста. Хотя ходили такие слухи, подробности дела, вероятно, были известны лишь тем, кто занимался расследованием. Она могла лишь на их основе сделать предварительные выводы, но ничего не знала о мотивах и причинах преступления.
— Раз уж такое случилось, независимо от того, правдивы слухи или нет, тебе следует быть особенно осторожной в повседневной жизни. Кстати, ты упомянула замужество — какие у тебя появились мысли? Расскажи, бабушка поможет тебе всё обдумать! — Услышав объяснения внучки и поняв, что сама ошиблась, старая госпожа Цуя заметно смягчилась.
— Бабушка, хоть я и ваша внучка, в глазах других моё происхождение всё равно считается низким. Моя семья — всего лишь торговцы, и даже выйти замуж за чиновника будет трудно, не говоря уже о сыновьях герцогов и князей. Даже если кто-то из них обратит на меня внимание, вряд ли мне дадут статус законной жены — максимум предложат стать младшей женой. А лучше уж выйти замуж за кандидата на императорские экзамены, который в этом году получит звание цзиньши, или за мелкого чиновника, назначенного на должность в провинции, и стать его законной супругой. Желательно, чтобы он сам был из незнатной семьи — тогда, уважая клан Цуя, он не посмеет плохо со мной обращаться, — честно изложила свои мысли Доу Цзыхань.
— Кандидат, получивший звание цзиньши в этом году? Мелкий чиновник, отправленный в провинцию? — задумчиво повторила старая госпожа Цуя, а затем серьёзно сказала: — Это тоже неплохой выбор. Но почему именно в провинцию? Разве не лучше выбрать кого-нибудь из тех, кто останется в столице? Там тебе будет удобнее, и я смогу присматривать за тобой.
Старая госпожа Цуя понимала положение внучки: найти в столице среди знатных юношей достойного жениха на роль законной жены почти невозможно. Однако даже если какой-нибудь бедный кандидат и получит звание цзиньши, жизнь в провинции всё равно не сравнится со столичной.
К тому же внучку она вернула к себе лишь несколько месяцев назад — как же ей отпускать её снова? Да и с таким умом и красотой разве можно отдавать девочку в какую-то захудалую семью?
А ещё вспомнилось ей намерение её младшей сестры, старой княгини Пинси. Может, всё-таки получится выдать Цзыхань замуж за наследного принца Пинси?
Подумав об этом, она осторожно спросила:
— Девочка, а как ты относишься к своему двоюродному брату Юйцину?
— Юйцин? — на мгновение растерялась Доу Цзыхань, но потом поняла, что бабушка имеет в виду наследного принца Пинси, чьё имя — Тан Юйцин.
Почему бабушка заговорила о нём именно сейчас? Неужели между двумя семьями действительно есть планы насчёт свадьбы? Вспомнив необычайное внимание старой княгини Пинси, она не могла не задуматься об этом.
В этом мире так любили заключать браки между родственниками… Это её искренне удивляло. Что до самого наследного принца, то она не испытывала к нему ни особой симпатии, ни неприязни.
Хотя при первой встрече они довольно остро поспорили, она всё равно воспринимала его лишь как далёкого родственника, в лучшем случае — как приятеля, с которым можно поговорить. Больше ничего.
К тому же он такой ослепительно красивый — явно тот, кто притягивает толпы поклонниц. Если связаться с ним, придётся иметь дело с бесчисленными соперницами. Да и её происхождение слишком низкое — вряд ли она годится на роль наследной принцессы. Неужели ей предлагают стать наложницей?
— Бабушка, даже если двоюродный брат Юйцин — внук тётушки по материнской линии, за него меня вряд ли отдадут. Решение зависит не только от тётушки, но и от самого князя с княгиней, а возможно, и от императора. А становиться наложницей наследного принца я точно не хочу. Что до статуса наследной принцессы… об этом и мечтать не смею, — не отвечая прямо на вопрос о своих чувствах, Доу Цзыхань подчеркнула разницу в их положении, давая понять, что брак с наследным принцем невозможен.
— Да, ты права… — вздохнула старая госпожа Цуя. — Ладно, девочка, я присмотрюсь к тем, кого ты упомянула. Если найдётся подходящий человек, это тоже будет неплохим вариантом.
Увидев искренность во взгляде внучки, она поняла, что планы её сестры, скорее всего, рухнут. Редко встретишь девушку, которая так трезво смотрит на вещи и не гонится за недостижимым.
В это время служанка, грела воду в соседней комнате и не знала, что все остальные вышли из покоев старой госпожи Цуя, случайно подошла к двери и услышала весь разговор бабушки с внучкой.
— Бабушка, вы так заботитесь обо мне! — сказала Доу Цзыхань, поняв, что старая госпожа одобрила её план. Это означало, что у неё появился шанс самой решать свою судьбу, а надежды на брак с наследным принцем можно окончательно похоронить. Такая перспектива заметно подняла ей настроение.
— Глупышка, разве бабушка должна заботиться о ком-то другом, а не о тебе? — Старая госпожа Цуя прожила долгую жизнь в доме Цуя, но счастья не знала. Хотя ей казалось, что выдать внучку замуж за мелкого чиновника — значит обречь её на трудности, она тут же подумала, что подготовит ей такое приданое, на которое можно будет жить безбедно несколько поколений. Важнее всего не род, а характер и воспитание жениха.
Надо будет послать людей, чтобы собрать информацию о кандидатах на экзамены — их происхождении, внешности и репутации. Как только объявят результаты, нужно будет действовать быстро.
Тем временем разговор бабушки и внучки быстро дошёл до второй госпожи Цуя. Та служанка, что грела воду, давно была её шпионкой в покоях старой госпожи, и сразу же доложила ей обо всём.
В эти дни третий молодой господин Цуя всё ещё лежал в постели, восстанавливаясь после изрядной трёпки, которую устроили ему третий молодой господин Ли и его слуга в ту ночь. Он даже не смог пойти на ярмарку в праздник Ци Си, упустив отличную возможность погулять. Сейчас он лежал и злился на всех вокруг.
Даже если бы он мог встать, его мужское достоинство пострадало в ту ночь от рук Доу Цзыхань. Тайно вызванный лекарь сказал, что серьёзных повреждений нет, но несколько дней он всё равно будет беспомощен, словно евнух. Для такого развратника, как он, это было настоящей пыткой.
Лёжа без дела, он то и дело вспоминал Доу Цзыхань и проклинал её про себя. Втайне он постоянно подталкивал мать найти способ поскорее заполучить эту девчонку и хорошенько проучить её, чтобы снять злость.
Узнав от служанки о планах старой госпожи, вторая госпожа Цуя нахмурилась. Видимо, старая госпожа и правда очень любит эту внучку и готова сделать всё для её счастья. Именно поэтому она решила во что бы то ни стало выдать её замуж за своего сына. Но теперь она понимала: эта девчонка вовсе не так проста, как кажется, а старая госпожа держит её под надёжной защитой. Как же ей быть?
Следующие несколько дней в доме Цуя царило спокойствие. Четвёртая госпожа Цуя продолжала вышивать своё приданое и иногда заходила к старой госпоже, чтобы польстить ей.
Однако Доу Цзыхань чувствовала, что такая покорность не в характере четвёртой госпожи. Она не могла понять, какие планы строят мать и дочь, но первая госпожа Цуя по-прежнему играла роль доброй и заботливой тёти.
За этой внешней тишиной Доу Цзыхань ощущала скрытую угрозу.
Через несколько дней старая госпожа Цуя уже собрала информацию о кандидатах на экзамены — тех, кто славился хорошей репутацией, имел приятную внешность и происходил из более-менее приличной семьи.
Однако из этих поверхностных данных было невозможно судить об истинных качествах человека. Поэтому Доу Цзыхань отправила своих людей на тайные проверки. Но полученные сведения её разочаровали.
Двое из кандидатов при виде человеческой кости так испугались, что обмочились от страха. Разве такие люди годятся ей в мужья?
Она даже подумала, не ошиблась ли с выбором направления. Может, лучше искать кого-то вроде Го Цзина — внешне простоватого, но доброго и честного? Такого человека будет легко направлять, а её ум и знания станут для него настоящей опорой.
Но таких, как Го Цзинь, — настоящих мудрецов под маской простака — найти почти невозможно. Без личного знакомства не отличишь глупца от мудреца.
К тому же выбирать она могла только среди нынешних кандидатов. Ей уже исполнилось пятнадцать лет, и если в этом году не найдётся подходящего жениха, придётся ждать три года до следующих экзаменов. А к девятнадцати годам найти достойного мужа будет ещё труднее.
И реальность, возможно, не даст ей столько времени. В современном мире она была полностью поглощена работой и не думала о личной жизни, а здесь, в древности, ей приходится изо всех сил продумывать свою свадьбу. Как говорится, времена меняются!
В эти дни, размышляя о кандидатах, Доу Цзыхань нарисовала эскизы инструментов для вскрытия и велела Ханьсяо тайно найти надёжного мастера, чтобы изготовить весь набор. Кроме того, она велела подготовить всё необходимое для осмотра трупов — вдруг это скоро понадобится. Ведь удача улыбается тем, кто готов.
Пока Доу Цзыхань ломала голову над выбором жениха, в дом Цуя неожиданно пожаловала гостья.
— Госпожа, плохо дело! Приехала вторая госпожа! — ворвалась в комнату Ажун, когда Доу Цзыхань размышляла над новыми способами проверки кандидатов. В столице было принято называть знатных девушек «госпожами», но Ажун иногда по привычке использовала старое обращение из дома Доу.
— Вторая госпожа? — на мгновение растерялась Доу Цзыхань.
— Госпожа, это же госпожа Цзыфан! Она приехала в столицу и сейчас ждёт у ворот дома Цуя. Прислала слугу передать, что приехала проведать вас, — пояснила Ажун, видя недоумение хозяйки.
В голове Доу Цзыхань наконец возник образ: старшая дочь госпожи Ван, вторая госпожа Доу Цзыфан. С тех пор как она переехала в дом Цуя, она старалась забыть о тех безнравственных родственниках. Неужели эта «хорошая» сестрёнка решила навестить её? Неужели она забыла, как мать и брат обращались с прежней хозяйкой её тела? Или, увидев, что она теперь внучка старой госпожи Цуя, решила воспользоваться этим, чтобы наладить отношения?
— Она приехала одна? — спросила Доу Цзыхань. — Неужели госпожа Ван и её избалованные сын с младшей дочерью не приехали?
— Госпожа, только вторая госпожа и несколько служанок с няньками. Госпожи Ван и третьего молодого господина с третьей госпожой не видно, — ответила Ажун.
— Понятно. Пусть пока подождёт у ворот. Я схожу, доложусь бабушке, — сказала Доу Цзыхань. Хотя прежняя хозяйка тела и не ладила с Цзыфан, кровная связь не разорвёшь. Они официально не порвали отношения с семьёй Доу, и если она откажет сестре во входе, по столице тут же пойдут слухи, что она отреклась от родной сестры.
http://bllate.org/book/2671/292211
Готово:
