— Двоюродный брат, двоюродная сестра, — сказала четвёртая госпожа Цуя, — по-моему, так дальше искать — дело бесперспективное. Лучше вернёмся во дворец и пришлём побольше людей.
Цуй Ланьчи уже успокоился и тоже пришёл к выводу, что бесцельные поиски — пустая трата времени. Разумнее действительно вернуться домой и организовать поисковый отряд. Он тут же предложил так и поступить.
Наследный принц Пинси согласился: другого выхода, похоже, не было. Главное — чтобы с человеком ничего не случилось. Если всё в порядке, потерявшихся всегда можно найти. Гораздо хуже, если вдруг случится беда — тогда уже будет поздно.
Он искренне переживал за эту двоюродную сестру из рода Доу.
Все решили немедленно направляться к месту, где оставили кареты. Однако на повороте одной из улиц они неожиданно столкнулись с Доу Цзыхань и её служанкой Ханьсяо.
Обе стороны облегчённо вздохнули. Наследный принц Пинси и остальные внимательно осмотрели Доу Цзыхань — по её виду не было заметно ничего тревожного, и все успокоились.
— Цзыхань, куда ты пропала? Мы повсюду искали тебя, но нигде не могли найти. Уже собирались вернуться во дворец и прислать больше людей на поиски, — первой заговорила четвёртая госпожа Цуя.
— Простите меня, двоюродные братья, сестра и малая княжна, — ответила Доу Цзыхань. — На улице было так много народу, что меня и Ханьсяо разнесло в разные стороны. Мы тоже искали вас повсюду и, наконец, нашли.
— Время уже позднее, да и гулять мы, в общем-то, нагулялись, — сказала Цуй Ланьчи. — Пора возвращаться.
Исчезновение Доу Цзыхань испортило всем настроение, да и солнце уже клонилось к закату. Никто не усомнился в её объяснении — даже если у кого-то и мелькнули сомнения, доказательств у них не было.
Однако мир полон неожиданных совпадений. Едва они направились к месту стоянки карет, как повстречали девятнадцатого господина Пэя — того самого молодого человека, что влюбился в Доу Цзыхань с первого взгляда.
С обычными прохожими ещё можно было бы справиться, но этот господин Пэй уже запомнил её и вряд ли дал бы себя одурачить.
Он шёл им навстречу и, завидев Доу Цзыхань, не мог отвести от неё глаз. «Разве эта девушка не была больна? Разве её служанка не увела её с улицы? Как же она теперь оказалась здесь, в компании рода Цуя и наследного принца Пинси?»
Если это не одно и то же лицо, почему же одежда и причёска совершенно идентичны?
Светская жизнь знати была не так уж велика, да и связи между семьями были тесными. Покойная прародительница рода Пэй была тётей по отцовской линии в роду Цуя. Хотя в доме Цуя её и звали «старой госпожой», по родству она приходилась свекровью старшей ветви рода Пэй — ведь она была племянницей супруги деда Пэй.
Поэтому девятнадцатый господин Пэй прекрасно знал как первого молодого господина Цуя, так и наследного принца Пинси. В отличие от других из «Семи Знатных», чьё влияние постепенно угасало, род Пэй в последние годы только набирал силу. Особенно с появлением поколения Пэй Иханя. Раньше ходили слухи, будто он «отпугивает жён», но в двадцать лет он всё же женился — и на удивительной женщине. Благодаря этой паре сегодня никто в Восточном Тане не осмеливался недооценивать род Пэй.
Компания наследного принца Пинси сразу заметила, как пристально девятнадцатый господин Пэй смотрит на Доу Цзыхань, и все слегка насторожились, но всё же обменялись вежливыми приветствиями.
Доу Цзыхань, увидев этого господина, поняла: неприятности неизбежны. В целом, она ничего дурного о нём не думала, но появился он в самый неподходящий момент. Если он сейчас скажет что-нибудь неуместное, это вызовет подозрения у остальных — и тогда начнётся новая волна сплетен и скандалов.
«Лучше бы я сегодня осталась дома и спала под одеялом, чем вышла на улицу и накликала беду», — подумала она с досадой.
— Двоюродный брат Цуя, а кто эта девушка? — спросил девятнадцатый господин Пэй, едва закончились приветствия.
— Ичэ, это моя двоюродная сестра Цзыхань, дочь третьей тёти рода Доу. А это девятнадцатый господин Пэй, — представил их Цуй Ланьчи.
— Рада приветствовать вас, девятнадцатый господин, — сказала Доу Цзыхань, сделав шаг вперёд и поклонившись. При этом она многозначительно подмигнула, надеясь, что он поймёт намёк.
Внимание девятнадцатого господина Пэя с самого начала было приковано к Доу Цзыхань. Увидев её подмигивание и узнав тот же самый голос, он всё понял. Хотя он и не знал, что именно произошло на улице, теперь он осознал: сейчас не время задавать вопросы. Он лишь мягко улыбнулся:
— Госпожа Цзыхань, не стоит так кланяться.
Четвёртая госпожа Цуя, стоявшая рядом, с подозрением наблюдала за их поведением. «Почему этот девятнадцатый господин Пэй вдруг проявил интерес к этой дикой девчонке? Они же впервые встречаются! Но между ними явно что-то есть…»
«Эта дикарка и вправду неугомонная! Встретит мужчину — сразу начинает за ним ухаживать. Неужели она уже метит в жёны девятнадцатому господину Пэю? Мечтает попасть в род Пэй?»
«Ха! Глупые мечты. Девятнадцатый господин Пэй — один из самых желанных женихов в столице, за ним гоняются все знатные девицы. Правда, он не особенно интересуется карьерой при дворе, предпочитая путешествовать и любоваться горами и реками. В своей ветви он — сын законной жены, но не старший, так что особых перспектив у него нет. По сравнению с господином Ван Хао или наследным принцем Пинси он явно уступает.»
Четвёртая госпожа Цуя даже не рассматривала его в качестве будущего мужа, но и допускать, чтобы Доу Цзыхань вырвалась из материнских планов, она не собиралась.
Цуй Ланьчи и наследный принц Пинси тоже засомневались. Цуй Ланьчи подумал: «Выражение лица господина Пэя совсем не похоже на то, будто он видит мою двоюродную сестру впервые. Неужели они уже встречались раньше?»
А наследный принц Пинси вдруг почувствовал раздражение. Он сам не знал почему, но этот господин Пэй ему вдруг стал крайне неприятен. Он невольно начал сравнивать себя с ним: «Почему эта Доу Цзыхань так любезна с Пэем, а со мной говорит так, будто колючками колет?»
Малая княжна, напротив, с интересом разглядывала девятнадцатого господина Пэя и явно им восхищалась.
Девятнадцатый господин Пэй теперь знал, кто такая Доу Цзыхань, но вспомнил слова её служанки: «Она уже помолвлена». Правда ли это? Он очень хотел узнать, но не мог спросить прямо — это было бы грубо. Решил, что раз теперь он знает её имя и род, то легко выяснит правду позже через своих людей.
Что же до таинственного происшествия этой ночью — об этом он спросит в другой раз, когда представится подходящий случай. Поклонившись Цуй Ланьчи и остальным, он простился и направился домой.
По дороге обратно Доу Цзыхань молчала, но в душе тревожилась. Кто знает, что ещё наделает третий молодой господин Ли? И стоит ли рассказывать старой госпоже Цуя о случившемся?
И всё же она решила промолчать.
А вот четвёртая госпожа Цуя, вернувшись домой и умывшись, отправилась к матери и рассказала ей обо всём, что произошло на ярмарке в праздник Ци Си.
— Ты говоришь, эта дикарка потерялась, а потом вы снова встретились? — переспросила первая госпожа Цуя.
— Да, матушка. Это моя вина — я не уберегла двоюродную сестру Цзыхань, — притворно раскаялась четвёртая госпожа Цуя. Даже перед матерью она не собиралась признаваться, что нарочно оставила Доу Цзыхань одну.
— Главное, что она вернулась целой и невредимой. Старая госпожа не сможет ничего сказать. А этот внезапно появившийся девятнадцатый господин Пэй — не стоит об этом думать. Эта дикарка всё равно ничего не добьётся. Кстати, через полмесяца будет день рождения старой госпожи Пэй. Скорее всего, старая госпожа Цуя возьмёт с собой тебя и эту девчонку. Ты будь особенно внимательна.
— Поняла, матушка.
На следующий день в столице распространились новые слухи — но, к облегчению Доу Цзыхань, ничего не говорилось о ней и третьем молодом господине Ли. Зато другой слух привлёк её внимание.
Он всё же был связан с третьим молодым господином Ли: накануне вечером его двоюродная сестра — та самая, что на празднике лотосов пыталась унизить Доу Цзыхань, а та в ответ нарисовала её портрет — была найдена убитой в своей спальне. Орудием убийства стал её собственный серебряный шпилька для волос.
Это уже третья знатная девица, погибшая после праздника лотосов. Перед смертью каждая из них получала записку с изображением лотоса, и после смерти эта записка оставалась на месте преступления.
За считанные часы весть о кровавом убийстве разлетелась по всей столице.
Если смерть первой девицы ещё не вызвала особого беспокойства, то теперь, когда погибли три представительницы знати, все, кто участвовал в празднике лотосов, и их семьи пришли в ужас.
За завтраком старая госпожа Цуя специально упомянула об этом деле.
Доу Цзыхань подумала: раз на месте каждого убийства оставляют один и тот же предмет, значит, все три убийства, скорее всего, совершил один и тот же человек. Но самое страшное — кто станет следующей жертвой? Не окажется ли ею она сама? И какова истинная цель убийцы?
***
Привычки прошлой жизни, когда она была судебным медиком, заставили Доу Цзыхань уделить этому делу особое внимание. Но теперь она уже не блестящий эксперт, а лишь «поддельная» знатная девица. Сколько бы людей ни погибло в столице — это не её дело.
Доу Цзыхань снова замолчала. Ей было невыносимо думать, что в этой эпохе ей суждено стать обычной женщиной, запертой во внутренних покоях, чья жизнь сводится к бесконечным интригам и соперничеству с другими обитательницами дома. Но пока у неё не было возможности проявить свои способности.
Неужели ей стоит проявить инициативу и самой создать себе шанс?
Возможно, идеальный жених для неё — не праздный аристократ вроде третьего молодого господина Ли и не самодовольный, хоть и талантливый, господин Ван Хао.
Гораздо лучше подойдёт бедный учёный-чиновник или сын мелкого чиновника. В этом году как раз проводятся императорские экзамены, и многие успешные кандидаты получат должности на местах. Если выйти замуж за такого человека, она сможет, опираясь на систему, где судебная и административная власть не разделены, применить свои знания и работать вместе с мужем.
Но найти такого человека — задача почти невыполнимая.
Большинство учёных в этой эпохе чересчур консервативны. Они твердят о конфуцианских добродетелях и убеждены, что «главное достоинство женщины — отсутствие у неё талантов». Вряд ли такой муж разрешит жене заниматься вскрытиями.
К тому же многие в те времена считали тела умерших нечистыми и несчастливыми, особенно если смерть была насильственной. Люди, занимающиеся вскрытиями, вызывали ужас и отвращение. Даже в современном мире, несмотря на всю открытость общества, замужество для женщин-судмедэкспертов часто становится проблемой. Что уж говорить об этом времени?
Но даже если это и трудно, это всё же путь. Она решила попробовать. Вдруг удача улыбнётся? Лучше действовать, чем сидеть сложа руки.
Раз уж она приняла такое решение, ей нужно заручиться поддержкой старой госпожи Цуя, ведь именно она решает все вопросы, связанные с её замужеством.
Когда служанки и няньки убрали посуду после завтрака, Доу Цзыхань сказала:
— Бабушка, мне нужно поговорить с вами.
http://bllate.org/book/2671/292210
Готово:
