Хотя Доу Цзыхань никогда и в помине не считала кого-либо из рода Цуя роднёй — кроме разве что старой госпожи Цуя, — на людях она неукоснительно соблюдала все приличия.
Выйдя из внутренних покоев навстречу гостье, она уже размышляла, с какой целью вторая госпожа Цуя пожаловала к ней.
— Здравствуйте, тётушка, — сказала Доу Цзыхань, едва переступив порог, как навстречу ей вошла вторая госпожа Цуя. Лицо той было бледным, и, вероятно, из-за бессонной ночи — ведь накануне неизвестный разбойник изрядно потрепал её сына, третьего молодого господина Цуя, — она нанесла особенно густой слой пудры.
Увидев племянницу, вторая госпожа Цуя натянула улыбку, которую, по её мнению, следовало считать доброй и заботливой.
Они уселись за стол, и Ханьсяо тут же подала чай.
— Дитя моё, не стоит так церемониться. Как тебе живётся в доме? Удобно ли тебе? — Вторая госпожа Цуя взяла чашку, но пить не стала.
— Благодарю тётушку. Бабушка и дядья с тётушками так заботятся обо мне, что мне не в чем нуждаться, — ответила Доу Цзыхань.
— Очень рада слышать. Сегодня я пришла от имени твоего двоюродного брата Ланьтиня, чтобы принести тебе извинения.
Говоря это, вторая госпожа Цуя внимательно следила за выражением лица племянницы.
Но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. Неужели вчерашнее происшествие и правда не имеет к ней отношения?
— Ланьтинь? — удивилась Доу Цзыхань. — Простите, тётушка, я не понимаю, о чём вы.
В душе она встревожилась: неужели вторая госпожа Цуя заподозрила, что разбойник связан с ней? В самом деле, тот незнакомец действительно долго стоял в её комнате, словно деревянный столб, даже подарил ей талисман, а перед уходом ещё и позволил себе вольность. Но она и вправду не знала этого человека! Неужели мать и сын так тесно связаны сердцами, что вторая госпожа сразу усомнилась в её причастности?
Хотя Доу Цзыхань и не боялась этой парочки, всё же дом Цуя — их территория. Она рассматривала его лишь как трамплин для будущего и не желала заводить здесь новых врагов.
— Тётушка слышала, будто вчера в западном саду твой третий двоюродный брат грубо с тобой обошёлся. Разве такого не было? Или это слуги опять сплетничают? — Вторая госпожа Цуя была не дура: она прекрасно знала нрав своего сына. Хотя прислуга, наблюдавшая издали за стычкой, не могла расслышать всех подробностей, общая картина дошла до неё.
Третьему молодому господину Цуя досталось изрядно, особенно в уязвимое место, но подобные подробности он, конечно, никому не рассказывал — даже слугам. Поэтому мать не знала, что именно натворила Доу Цзыхань.
— Ах, тётушка говорит об этом? Да, третий двоюродный брат сказал несколько неуместных слов, но только и всего, — ответила Доу Цзыхань, делая вид, что ничего не понимает. «Неужели она пришла мстить за то, что я повредила ему… то самое?» — подумала она. «Раз она не называет вещи своими именами, я тоже буду делать вид, что ничего не знаю».
— Ах! Не знаю, с кем связался этот мерзавец, но прошлой ночью разбойник… — Вторая госпожа Цуя приложила платок к глазам, но при этом не спускала взгляда с племянницы.
— Не волнуйтесь, тётушка. Служанка Вэньсян сказала, что третий двоюродный брат не получил серьёзных повреждений внутренних органов. Если сейчас хорошенько отдохнёт, последствий не останется.
Старая госпожа Цуя, хоть и не особо жаловала внуков, всё же вызвала лекаря и расспросила прислугу о состоянии пострадавшего. Доу Цзыхань в тот момент сидела рядом и всё услышала. Как бывший судебный эксперт, она сразу поняла: разбойник не собирался убивать третьего молодого господина Цуя — просто хотел, чтобы тот хорошенько пострадал. Ни одна из ран не была смертельной.
— Этот проклятый разбойник! Утром я уже послала управляющего с печатью дома Цуя в управу столицы, чтобы господин Му Жун мобилизовал стражу и начал поиски, — сказала вторая госпожа Цуя, всё ещё не замечая ни малейшего следа вины на лице девушки. «Неужели я ошиблась? Может, она и правда ни при чём?»
— Разумеется, надо передать дело властям. Но и в самом доме следует усилить охрану: добавить караульных и чаще патрулировать ночью, чтобы подобное не повторилось, — заметила Доу Цзыхань.
Прошлой ночью она убедилась: в наше время разбойники часто владеют боевыми искусствами, умеют перепрыгивать через стены и крыши. Обычные двери и замки их не остановят — разве что современные электронные системы безопасности, которых здесь, увы, нет. Следует быть осторожнее и по ночам.
— Верно, верно. Ну что ж, раз ты не держишь зла на третьего молодого господина за его грубость, я спокойна. Пойду теперь. Заходи как-нибудь ко мне в гости, — сказала вторая госпожа Цуя, так и не добившись ничего от племянницы, и направилась к выходу.
— Обязательно, тётушка, — ответила Доу Цзыхань и проводила гостью.
Между тем третий молодой господин Ли с рассветом вернулся в Дом герцога Ингомэня вместе со своим слугой Сяосы и был тут же пойман отцом. Герцог немедленно приказал своим телохранителям отвести сына в храм предков — это был его излюбленный способ наказания на протяжении многих лет.
Не только третий молодой господин Ли оказался под замком: Сяосы тоже заперли, чтобы тот не побежал жаловаться старой госпоже Ли. Герцог боялся, что, едва он уйдёт на службу, мать тут же выпустит негодяя на свободу.
На утреннем совете обсуждали важнейшее событие ближайших месяцев — осенние экзамены, которые пройдут через два месяца. Именно через них империя Восточного Тан отбирала таланты, унаследовав систему кэцзюй от династии Тан.
В этом году, как и положено раз в три года, проводились императорские экзамены. Обычным людям, чтобы допуститься к ним, нужно было пройти множество отборочных испытаний, и лишь лучшие получали право сдавать осенние экзамены.
А вот сыновья знати могли пропустить все предварительные этапы и сразу участвовать во внутреннем экзамене. Если результаты были хороши, они допускались к финальному экзамену при дворе, после чего получали должности в чиновничьем аппарате.
Старший сын герцога Ингомэня, хотя и был воином, тем не менее сдал внутренний экзамен и финальный экзамен и стал вторым в списке выпускников. Второй сын, хоть и был незаконнорождённым, всё же прошёл внутренний экзамен и получил должность восьмого ранга. Лишь третий сын доставлял отцу одни мучения: из-за него у герцога седины прибавилось несметное количество.
И вот сегодня на совете его заклятый враг прямо в зале заседаний насмешливо упомянул, что его сын ради женской вышитой туфельки чуть не перерыл всё дно озера в Люйюане.
Герцог Ингомэнь чуть не лопнул от злости, но что поделать — сын родной. За все эти годы он не раз слышал насмешки придворных над своим отпрыском, но терпел.
Вернувшись домой, он едва переступил порог своих покоев, как герцогиня Ингомэнь встретила его с тревогой:
— Господин, почему у вас такой мрачный вид? Неужели на совете что-то случилось?
— Ничего особенного. Обсуждали осенние экзамены, — ответил герцог, хотя на самом деле злился не на дела государственные, а на собственного сына-беспутника.
«Этот негодяй всегда вёл себя вызывающе, но никогда не лез к девушкам. А тут вдруг на празднике лотосов связался с какой-то племянницей рода Цуя…» — подумал он. В памяти мелькнул образ нежной женщины из прошлого, но герцог тут же отогнал воспоминания. «Давно прошло. Зачем теперь об этом думать?»
— Осенние экзамены? — оживилась герцогиня. — Господин, почему бы в этом году не послать Ян-гэ’эра и Юнь-гэ’эра на экзамены? Если хоть один из них покажет приличные результаты, вы сможете устроить Ян-гэ’эру на настоящую должность. Иначе этот мальчик так и будет бездельничать, и что с ним станет? Это моя вина — я плохо его воспитала, и я предала память своей сестры. В этот раз я готова заслужить репутацию злой мачехи, лишь бы обеспечить ему будущее.
На самом деле она прекрасно знала: этот «беспутник» никогда не сядет за книги. Даже если и пойдёт на экзамен, окажется пустышкой и опозорит дом герцога. А вот её родной сын, Юнь-гэ’эр, всегда славился умом и прилежанием.
Юнь-гэ’эр, или четвёртый молодой господин Ли, был сводным братом третьего молодого господина, сыном герцогини. Ему исполнилось восемнадцать, и все хвалили его за учёбу.
— Не упоминай этого мерзавца! — рявкнул герцог. — Прошлой ночью он опять неизвестно где шлялся и вернулся только под утро! Ты что, знала о его выходках на празднике лотосов и не сказала мне?
— Господин, я слышала кое-что… Но ведь он же спас ту девушку! Пусть даже и подмочил её репутацию — разве это повод так строго наказывать? А насчёт ночёвки… Главное, чтобы не было скандала. Не отправляйте его в храм предков — старая госпожа узнает и рассердится. Просто сделайте ему выговор.
— Ха! Неужели вы думаете, что, пока бабушка защищает его, я, отец, ничего не смогу сделать? Сегодня я сам проучу этого негодяя! — Чем больше герцогиня уговаривала, тем сильнее разъярялся герцог. — Подайте семейный устав! В храм предков!
Он даже не стал переодеваться с парадной одежды и приказал слугам принести розги.
Когда управляющий принёс розги и открыл двери храма предков, герцог увидел, что его сын не стоит на коленях в покаянии, а мирно спит на полу, даже похрапывает.
Ярость герцога, и без того огромная, перешла все границы. Он велел слугам поднять сына и начать наказание.
Семейный устав Дома герцога Ингомэня представлял собой кожаный кнут, и за долгие годы почти никто, кроме третьего молодого господина Ли, его не испытывал.
Тот даже не открыл глаз, когда первые удары разбудили его. «Опять отец решил поупражняться в отцовских правах», — подумал он и попытался уснуть дальше. С детства он привык к побоям и давно научился не морщиться, как бы ни жгли розги.
Увидев такое равнодушие, герцог окончательно вышел из себя: сын явно не уважал его как отца. А когда он заметил, что слуги бьют наотмашь, но мягко, гнев его стал неудержимым.
— Вы что, не ели сегодня? Слабо бьёте? Хотите сами попробовать на своей спине? — закричал он и вырвал кнут из рук слуги.
Первые же удары оставили на спине сына кровавые полосы.
http://bllate.org/book/2671/292193
Готово:
