Теперь было поздно уклоняться. Доу Цзыхань инстинктивно взглянула на двух приближающихся мужчин. Впереди шёл юноша в роскошном длинном халате из красной и белой парчи, с нефритовой диадемой на голове. Его фигура была стройной, лицо — исключительно красивым, а возраст, по всей видимости, не превышал восемнадцати лет. В нём действительно чувствовалась неописуемая грация.
За ним следовал слуга — юноша лет пятнадцати, с нежными чертами лица и чистым взглядом.
По одежде и внешности Доу Цзыхань уже примерно догадалась, кто перед ней. Этот господин, скорее всего, и был наследным принцем Пинси. Однако она не стала торопиться идти навстречу. В этот момент няня Чэнь вышла вперёд и сделала несколько шагов от её боку:
— Ваше высочество, вы вернулись! Старая госпожа Цуя сейчас беседует со старой княгиней. Эта девушка — племянница рода Цуя.
Раз няня Чэнь уже представила их друг другу, Доу Цзыхань не оставалось ничего, кроме как сделать шаг вперёд и поклониться:
— Простая девица кланяется вашему высочеству.
— Неужели вы девица Доу? Не стоит церемониться! Зовите меня просто двоюродным братом!
Наследный принц Пинси, конечно же, не был глупцом. Он уже встречал нескольких девушек из дома Цуя, а единственная, кого он ещё не видел, — это та самая племянница, упомянутая вчера на Празднике Лотосов, которая упала в озеро и, как говорили, носила фамилию Доу.
Доу Цзыхань выпрямилась и, не имея иного выбора, послушно произнесла:
— Двоюродный брат-наследник.
А дальше ей было нечего сказать.
В прежней жизни она никогда не умела легко общаться с незнакомыми мужчинами — ни из-за своей профессии, ни по характеру. Она никогда не была особенно искусна в романтических или флиртовых взаимодействиях.
О наследном принце Пинси она знала лишь то, что рассказывали Ханьсяо и Доку в доме Цуя: историю о том, как третий молодой господин Ли заключил с ним пари. Честно говоря, по внешнему виду и ауре эти двое казались словно небо и земля — совершенно разные люди. Как они вообще могли водиться вместе?
К тому же ходили слухи, что наследный принц проиграл пари и взял во дворец какую-то нищенку. Правда ли это?
Доу Цзыхань опустила глаза и ждала, пока наследный принц заговорит первым. Тот тем временем внимательно осмотрел её с ног до головы. Внешность у неё, несомненно, была прекрасная, наряд — безупречно соответствовал статусу благородной девицы. Но в целом эта племянница производила впечатление совсем иное, чем остальные благородные девушки.
Когда она спокойно стояла, опустив глаза и не глядя на него, в ней чувствовалось какое-то особое спокойствие. Он привык, что его внешность всегда вызывает восхищение у знатных девиц, но эта девушка с самого начала не проявила и тени удивления или восторга. Честно говоря, именно это и заинтриговало его.
На самом деле, Доу Цзыхань была не слепа — она тоже заметила его необыкновенную красоту. Но для судебного медика даже самый прекрасный человек после смерти превращается лишь в набор костей. Красота, уродство или обыденность — всё это лишь временно.
Более того, она всегда считала, что для мужчины важнее стремление к цели, чувство ответственности и доброта, чем внешность. Поэтому, хоть она и отметила его выдающиеся черты лица, у неё не возникло никакого волнения, как у других девиц. Раз чувств не было — так они и не отразились в её поведении.
— Почему племянница не смеет взглянуть на меня? Неужели лицо двоюродного брата настолько неприятно для взора? — внезапно спросил наследный принц, будто что-то у него в голове переклинило.
Обычно он не был легкомысленным и уж точно не был тем, кто чрезмерно заботится о своей внешности или самовлюблён. Но сейчас ему захотелось поддеть эту племянницу.
— Ах, что вы! Ваше высочество шутите. Увидев ваше лицо, я наконец поняла, что древнее выражение «убит взглядами, как Вэй Цзе» — правда чистой воды!
Наследный принц на мгновение опешил. Конечно, он знал историю о Вэй Цзе — знаменитом красавце эпохи Цзинь, за которым повсюду толпами следовали люди, пока он не умер от стресса, вызванного всеобщим вниманием.
Вспомнив эту историю, он засомневался: не издевается ли над ним племянница? Не намекает ли она, что он тоже может умереть от всеобщего обожания?
И тут он вспомнил свежий слух, услышанный сегодня на улицах столицы. С досадой он произнёс:
— Ха-ха! Пусть моё лицо и прекрасно, но оно ничто по сравнению с тем, как один благородный господин ради одной дамской туфельки заставил бандитов и солдат полдня прочёсывать всё озеро! Каким же словом описать подобное великолепие?
Из-за одной вышитой туфельки подняли такой переполох! В сравнении с поступком третьего молодого господина Ли его собственные подвиги меркли.
Пока Доу Цзыхань и наследный принц беседовали в саду Дома князя Пинси, их разговор, конечно же, не ускользнул от глаз слуг.
В тот же момент в главном зале старая госпожа Цуя и старая княгиня обсуждали их с точностью до наоборот.
— Сестра хочет, чтобы Цзыхань стала невестой наследного принца? Боюсь, это невозможно, — с сомнением сказала старая госпожа Цуя.
Ни по статусу, ни по желанию самой Цзыхань Дом князя Пинси вряд ли станет для неё хорошим приютом. Желание сестры выглядит нереалистичным.
Сейчас в Доме князя Пинси правят сам князь и княгиня. Даже если старшая сестра, как тётушка, выскажет своё мнение, князь с супругой могут и не согласиться. А уж что думает сам наследный принц — вообще неизвестно.
Если принц не питает к Цзыхань никаких чувств, разве не погубит это всю её жизнь?
Даже если предположить, что во дворце не будет сопротивления, Цзыхань сама не скрывает, что не одобряет браков с знатными родами. Да и вчерашний инцидент на Празднике Лотосов… Кто знает, какие последствия ещё повлечёт за собой этот третий молодой господин Ли?
— Почему невозможно? — возразила старая княгиня. — Сестра ведь знает: всё, что есть в этом доме, по праву должно принадлежать Цзыхань. Наследный принц — прекрасный юноша, умный и красивый. Цзыхань обладает всем достоинством, чтобы стать его невестой. Я думаю, они созданы друг для друга.
— Сестра, всё же я считаю это неправильным решением, — настаивала старая госпожа Цуя. Она понимала, что здоровье сестры оставляет желать лучшего и та хочет, чтобы Цзыхань осталась рядом до самого конца. Но это решение зависело не только от них двоих.
Брак наследного принца — дело, за которым следит сам император. Более того, ходили слухи, что наследный принц приглянулся Нинъаньской графине, дочери третьей принцессы, и княгиня Пинси очень благоволит этой девушке. При такой сопернице брак Цзыхань с наследным принцем может обернуться для неё лишь бедой.
— Позовите кого-нибудь! Узнайте, вернулся ли наследный принц? — нетерпеливо сказала старая княгиня, не желая больше слушать возражения сестры. Она решила, что сегодня обязательно нужно дать двоим возможность встретиться.
— Доложить старой госпоже: наследный принц вернулся и прямо сейчас в заднем саду разговаривает с племянницей рода Доу!
Во дворце князя Пинси любая новость, особенно касающаяся наследного принца, мгновенно доходила до ушей господ. Поэтому, как только старая княгиня спросила, слуга тут же ответил.
— Видишь, сестра? Эти дети и вправду предназначены друг другу! — обрадовалась старая княгиня и улыбнулась старой госпоже Цуя.
Та же нахмурилась и не выказала ни капли радости.
Пока Доу Цзыхань продолжала обмениваться любезностями с наследным принцем в Доме князя Пинси, в Доме герцога Ингомэнь тоже царило оживление.
Ранее сердечная служанка герцогини Ингомэнь шепнула ей на ухо о том, что третий молодой господин приказал избить служанку Нюйюй. Изменение выражения лица герцогини и пониженный тон служанки не ускользнули от слуха старой госпожи Ли, которая сразу же насторожилась при звуке «третий молодой господин».
— Что случилось с третьим господином? Почему шепчетесь, будто заговорщики? — строго спросила она.
— Доложить старой госпоже: третий молодой господин только что вернулся и приказал стражникам почти убить ту служанку, которую герцогиня недавно отправила к нему в покои, — ответила служанка, получив одобрительный взгляд своей госпожи.
— Третий господин вернулся? Опять устраивает балаган! Не нужно его сюда звать. Подайте мне руку — пойду посмотрю, что происходит в его дворе.
Старой госпоже Ли было не до жизни служанки. В те времена жизнь прислуги ничего не значила. По её мнению, если присланная служанка не смогла угодить её любимому внуку и даже разозлила его, то заслужила смерть. Она шла не ради девушки, а чтобы выяснить, что именно так разгневало её внука.
Если ему не нравится эта служанка — пусть выберет другую! Зачем злиться из-за какой-то девчонки и портить себе здоровье?
Между прочим, старая госпожа Ли и третий молодой господин Ли действительно были похожи — иногда они одинаково странно мыслили.
Получив приказ, слуги тут же окружили старую госпожу и герцогиню, и вся процессия направилась к двору третьего молодого господина.
По пути им встретился Цзян-тунлинь, начальник стражи. Герцогиня Ингомэнь сразу остановилась. Утром она слышала, что третий молодой господин послал почти всю охрану в Люйюань.
«Хм, отправил стражу в Люйюань… Наверняка опять затеял что-то недостойное», — подумала она и спросила вслух:
— Цзян-тунлинь, правда ли, что сегодня вы с охраной ходили в Люйюань? Что там случилось с третьим молодым господином?
Старая госпожа Ли, услышав снова о своём внуке, тоже остановилась.
— Доложить герцогине и старой госпоже: третий молодой господин велел мне и страже искать в озере некую вещь.
— Искать вещь? Что именно? Неужели он что-то потерял вчера, спасая ту девушку?
— Доложить герцогине и старой госпоже… — Цзян-тунлинь старался подобрать слова как можно мягче, — …это была не его вещь, а вещь одной девушки.
— Вещь девушки? — герцогиня сделала вид, что удивлена, и посмотрела на старую госпожу Ли. — Старая госпожа, если третий господин просто так взял чужую вещь…
Она не договорила, но смысл был ясен: если он взял личную вещь девушки, это может связать их репутациями.
— Что за вещь потребовала таких усилий? — спросила старая госпожа Ли, нахмурившись.
Цзян-тунлинь понял, что скрыть больше не получится, и с тяжёлым сердцем выдавил:
— Доложить герцогине и старой госпоже… это была… вышитая туфелька.
— Туфелька? — даже герцогиня была удивлена. Она знала, что её пасынок — несерьёзный человек, но чтобы ради одной туфельки поднять на ноги стражу и даже бандитов… Теперь ей стало любопытно: какова же должна быть внешность девицы Доу, если этот безалаберный юноша считает её туфельку сокровищем?
Старая госпожа Ли тоже удивилась, но не стала обсуждать это при всех и приказала:
— Пока не сообщайте об этом герцогу.
Если герцог узнает о сегодняшнем безумстве внука, тот снова будет стоять на коленях в храме предков. А ей было жаль любимчика.
— Слушаюсь, старая госпожа.
Герцогиня Ингомэнь мельком показала гнев в глазах. Почему старая госпожа так выделяет этого балбеса? Даже первый молодой господин, законный наследник дома, не получал такой заботы, не говоря уже о её собственных сыновьях, которым старая госпожа едва удостаивала улыбки. Как она могла не завидовать этому избалованному внуку?
Цзян-тунлинь ушёл, а процессия старой госпожи Ли продолжила путь. Уже у самых ворот двора третьего молодого господина они услышали громкие удары бамбуковых палок.
Все слуги в этом дворе понимали, зачем была прислана эта служанка — герцогиня и старая госпожа послали её как наложницу. Но третий молодой господин объявил её воровкой и велел бить, не сказав, сколько ударов нанести. Они не могли же в самом деле убить девушку!
http://bllate.org/book/2671/292181
Готово:
