— Хэ Яньчан проиграл? Так это он сам беспомощен! — воскликнул Лу Сайфэй, закатывая рукава и обнажая мускулистое предплечье. Вспомнив о своих славных победах на полях сражений за последние годы, он оживился и с гордостью добавил: — Семь лет подряд Лу Сайфэй не знал поражений — и в этот раз будет не иначе!
Он прищурился, глядя на Вэй Чжаонана, и вдруг громко рассмеялся:
— Но Его Высочество обещало подарить мне некое дивное сокровище. Что же это за чудо?
— Генерал много лет провёл в походах: то на южных границах, то в северных пустынях, где лишь ветер и песок. Даже семьи себе не завёл. Наверное, редко видел истинных красавиц?
Эти слова точно попали в цель.
Лу Сайфэю было двадцать пять лет. Он провёл более десяти лет в военных походах, постоянно держа свою жизнь на волоске. Где уж тут до женитьбы?
Всё это время он общался лишь с грубыми солдатами. Женщины южных пограничных земель ему не нравились, а на севере и вовсе царила лишь бескрайняя жёлтая пустыня.
Теперь, когда Вэй Чжаонан напомнил ему об этом, Лу Сайфэй, хоть и должен был выступать на следующий день, всё же почувствовал интерес:
— О? Какая же красавица? Если Его Высочество так её хвалит, значит, она не из простых. Но в походе женщин держать не пристало. Раз уж Вы так милостивы, я, Лу, не стану отказываться. Обсудим это после моего возвращения с победой.
……
Тем временем, ранним серым утром Юй Шу уже собиралась в путь к загородному поместью.
В последнее время дижурцы всё чаще тревожили границы, да и начало года требовало тщательного планирования. Дела шести министерств — Чиновного, Финансового, Церемониального, Военного, Юстиции и Инженерного — накопились горой. Император, чьё здоровье с годами заметно пошатнулось, передал большую часть бремени своим подчинённым.
С наступлением весны Вэй Чжаонан редко возвращался домой, иногда не появляясь по три-четыре ночи подряд.
Юй Шу примерно понимала, что он занят государственными делами.
И именно этого она так долго ждала — пока он будет занят.
Когда он погружён в дела, ему некогда следить за ней, и она может действовать свободно.
В тот день, на рассвете, Юй Шу вместе со служанкой Цай-эр и двадцатью охранниками отправилась за город.
Перед отъездом она специально упомянула тётушке Тао, что едет в поместье сверить бухгалтерские книги. Тао была в восторге: «Госпожа — истинная хозяйка! Сама трудится, не щадит себя!»
Хоть и наступило Личунь — первый день весны, — погода стояла ледяная, и лёд на реке ещё не растаял.
Юй Шу взяла с собой тёплый бархатный плащ, в карете горел жаровень, а под нею лежало мягкое одеяло.
Карета проехала по улицам и мимо бескрайних полей. Цай-эр, не выдержав скуки, приподняла занавеску и выглянула наружу.
Ледяной ветер хлестнул её по лицу, но она не дрогнула и лишь вздохнула:
— Зима в Бяньцзине и правда холоднее, чем в Янчжоу...
Юй Шу вспомнила, что Цай-эр в последнее время часто упоминала Янчжоу, и поддразнила её:
— Раз так скучаешь по Янчжоу, как вернёмся, я сразу доложу бабушке и выдам тебя замуж. Пусть уж лучше останешься там — родилась в том краю, так и живи.
Обычно Цай-эр покраснела бы от смущения. Но сегодня она не смутилась. Опустив занавеску, она посмотрела на госпожу и спросила:
— Вы правда так думаете? Мы действительно сможем вернуться?
Юй Шу на мгновение замерла.
Действительно ли они смогут вернуться?
Она прикусила губу, размышляя, и ответила:
— Конечно, я обязательно туда съезжу. Но не знаю, вернусь ли потом сюда — ведь я уже замужем. Если тебе так нравится Янчжоу, я оставлю тебя там навсегда.
Даже если после мести она уйдёт и выйдет замуж снова, ей достаточно простой, спокойной жизни с мужем, который будет уважать и ценить её. А разве сейчас она этого не получает? Может, и не стоит искать лучшего вдали?
Карета добралась до поместья. Юй Шу сначала проверила книги в усадьбе, принадлежащей княжескому дому, и провела там ночь. На следующее утро, ещё до рассвета, она с прислугой отправилась к семье У.
Родители У Юна уже ушли в поле, и дома остался только он сам, чинивший деревянные вещи.
Увидев гостей, он вынес из комнаты покойного брата большой сундук с собранными вещами.
Юй Шу открыла сундук и сразу заметила изящный мешочек с вышитыми на нём сплетающимися уточками, два алых нижних платья и несколько старых серебряных шпилек. От одного взгляда становилось неловко.
Всё это было сделано руками Линь Жукоу.
Юй Шу видела её вышивку — строчка на мешочке была точно такой же.
Она отдала У Юну сто лянов серебром. Увидев, что уже поздно, и боясь вызвать подозрения, она коротко дала указания и уехала, прихватив с собой вещи.
И поездка в поместье, и обратный путь прошли гладко.
Карета подъехала к княжескому дому как раз к вечеру третьего дня.
Над воротами уже горели два фонаря, освещая блестящую табличку над входом.
Сегодня, первого числа третьего месяца, Император лично посетил Ворота Шуньтяньмэнь на западе города, открыл парки Цзиньминьчи и Цюнлинъюань и устроил народные гулянья. Конные состязания, лучный тир, морские учения и борьба за флаг — всё это демонстрировало величие императорского двора.
Вэй Чжаонан весь день был на ногах. Вернувшись домой и не найдя Юй Шу, он спросил у семнадцатого слуги и тётушки Тао и узнал, что она ещё не вернулась из поместья. Тогда он велел приготовить миску лекарственного отвара.
Он писал доклад в кабинете, когда услышал шум её возвращения. Положив перо, он приказал подать ужин — сам проголодался.
На столе стояли рыба с периллой, жареные почки с личи, утиные лапки с грибами, костный бульон и две миски ароматного риса. Юй Шу уже собралась есть, как вдруг заметила в углу стола маленькую миску с горьким отваром. Знакомый резкий запах вызвал тошноту.
Она нахмурилась и слегка постучала кулаком себе в грудь.
Вэй Чжаонан посмотрел на неё, замер с палочками в руке и спросил, его глаза блеснули:
— Ты... не беременна ли?
— ...
— Нет, — ответила Юй Шу после паузы. — Месячные только что прошли. Просто запах вызывает тошноту.
Он слегка огорчился, но погладил её по спине:
— Не волнуйся, дитя у нас обязательно будет.
Юй Шу удивлённо взглянула на него. Её глаза, чистые и прозрачные, отражали свет, словно волны на озере.
«Я и не волнуюсь вовсе», — подумала она.
……
Иногда Юй Шу думала, что Вэй Чжаонан всё же относится к ней неплохо.
Однажды, когда он держал её на коленях, он сказал: «Попробуй поцеловать меня — и я не возьму Мэй-ниан».
Она тогда сомневалась, но всё же поцеловала его. И он сдержал слово: с конца прошлого года и до этой весны, три месяца подряд, он не заводил наложниц.
Ещё раз — она вышила себе мешочек. Вэй Чжаонан подумал, что он для него. Хотя ему и не понравился узор с переплетающимися цветами и птицами — слишком женственный, — он всё равно забрал его.
А ещё — сон.
Сначала он спал у стены, а она — с краю. Потом постепенно всё изменилось: теперь она спала у стены. Он никогда не возражал и не напоминал ей об обязанностях жены.
В ночь свадьбы он учил её терпеть его наложниц, говорил, что ревность — не добродетель. Но иногда, ошибочно решая, что она ревнует к Мэй-ниан, он не злился, а мягко уговаривал её.
Хотя ей вовсе не нужно было уговаривать.
Можно ли всё это считать проявлением доброты? Или даже супружеской привязанностью?
Ей было всего семнадцать — она словно птенец, только что покинувший тёплое гнездо. Иногда она всё понимала ясно, а иногда путалась: есть ли между ними настоящее чувство?
……
Восемнадцатого числа третьего месяца начался дворцовый экзамен.
Линь Жукоу нервничала и тревожилась. Целый день она молилась перед статуями божеств, не в силах проглотить ни крошки.
К вечеру, дрожа от волнения, она встала на ноги, даже не заметив, как затекли колени. Все вокруг говорили: «Янь-гэ’эр умён и усерден в учёбе — станет звездой литературы в Чжоу!»
Как мать, она, конечно, верила в сына. Каждая похвала радовала её всё больше. Но сейчас она боялась, как бы он не допустил ошибки из-за невнимательности — ведь даже малейшая оплошность могла всё испортить.
Линь Жукоу нервно теребила платок, когда служанки помогли ей выйти из комнаты, чтобы встретить сына.
Но едва она переступила порог, как услышала гневный крик Юй Паня — такой, что деревья замерли, а птицы испуганно замолкли.
Сердце Линь Жукоу ёкнуло, в висках застучало. «Неужели сын наделал глупость?» — подумала она.
Она сделала пару шагов вперёд и увидела, что Юй Лян стоит, опустив голову, и выслушивает отцовский гнев. Она облегчённо выдохнула.
— Болит живот?
Юй Пань презрительно фыркнул:
— Что ты такого съел, сам не знаешь? После стольких лет учёбы провалиться на экзамене! Ты — достойный сын Юй Паня!
Линь Жукоу никогда не любила этого сына-наложницы.
Особенно её раздражало, что иногда его хвалили даже больше, чем Янь-гэ’эра.
Она боялась, что законнорождённого сына затмит простой наложничий ребёнок.
Теперь, видя, как отец бушует, она внутренне ликовала, но на лице изобразила заботу:
— Что случилось, господин? Лян-гэ уже взрослый. Если он в чём-то провинился, поговори с ним спокойно. Зачем так сердиться?
— Говорить с ним? — фыркнул Юй Пань. — Теперь я боюсь его учить!
Он отвернулся от сына, всё ещё кипя от злости:
— Спроси сама, что он такого съел!
Линь Жукоу притворно ахнула, прикрыв рот платком:
— Дитя моё, скажи отцу, что ты ел? Как так вышло?
Юй Лян молчал, плотно сжав губы.
В этот момент вернулся Юй Чэнъе.
Он мельком взглянул на младшего брата — тот, истощённый поносом, выглядел бледным и измождённым.
Юй Чэнъе почувствовал тревогу.
Чем ближе подходил день экзамена, тем сильнее он завидовал младшему брату. Боялся, что тот превзойдёт его и вызовет пересуды. Поэтому утром он подмешал слабительное в чашу цветочного напитка, которую подал брату.
Юй Чэнъе не был силен в учёбе.
Хоть и был не глуп, но знал, сколько усилий вложил на самом деле.
Поэтому, когда отец и мать с надеждой посмотрели на него, он почувствовал себя неловко и побледнел.
Линь Жукоу, увидев выражение лица сына, нахмурилась, но постаралась успокоить:
— Ничего страшного, сынок. Ты уже стал гунши, так что результаты экзамена не так уж важны...
Юй Чэнъе не слушал. Он краем глаза посмотрел на Юй Ляна.
Тот всё ещё молчал, не упоминая цветочный напиток. Юй Чэнъе мысленно усмехнулся: младший брат всё ещё боится старшего. Значит, всё в порядке.
Но в этот момент он не заметил, как Юй Лян чуть приподнял веки — и в его глазах мелькнула хитрость...
……
Юй Чэнъе знал, что экзамен прошёл плохо, и последние дни ходил угрюмый.
Юй Пань, мечтавший о славных сыновьях, был в ярости: оба его лучших сына оказались никудышными. Он не знал, на ком сорвать злость.
Как так вышло, что именно в этот день у наложничного сына расстроился желудок?
Все служанки и поварихи, работавшие на кухне, лишились половины жалованья на полгода. В доме воцарилась мрачная атмосфера, и Юй Пань даже отказался принимать гостей.
Линь Жукоу тоже не могла сохранять спокойствие.
Соседки всё чаще заговаривали о Янь-гэ’эре. Она не знала, как прошёл экзамен, но чувствовала, что дело плохо, и лишь улыбалась в ответ, пряча тревогу.
Через пару дней Юй Чэнъе, не выдержав давящей обстановки и лиц родителей, сбежал на улицу Дэфу к Ваньнян.
Та как раз сидела за письменным столом и сочиняла мелодию.
Весенний свет мягко лился в комнату.
Юй Чэнъе вошёл и увидел Ваньнян за работой: брови — как ласточкины крылья, щёки — румяные, как персики, а шёлковое платье подчёркивало тонкую талию и изящную фигуру. Настоящая красавица!
В комнате пахло сладким благовонием.
От одного запаха Юй Чэнъе почувствовал облегчение и забыл обо всех неудачах. «Не зря говорят: лучше умереть в объятиях красавицы, чем стремиться к бессмертию, — подумал он. — К чёрту славу и карьеру! Я хочу только наслаждаться жизнью здесь и сейчас».
Он подошёл к ней, заглянул через плечо в её изящный почерк и вдруг обнял её сзади, вдыхая аромат её чёрных волос:
— Чем ты тут так вкусно пахнешь?
http://bllate.org/book/2655/291460
Готово:
