Он всегда считал, что хайтанхунь идёт ей особенно — ярко, живо, по-весеннему. Но сегодня, в белом, она оказалась не менее прекрасной.
Сердце по-прежнему колотилось в груди — ровно, настойчиво, будто требуя ответа.
Он отпустил её и остался ждать. С высокого, могучего платана сыпался снег; одна снежинка упала прямо на переносицу Вэй Чжаонана и растаяла, оставив на коже лёгкую прохладу.
Вэй Чжаонань поднял глаза. Над головой простиралось бескрайнее небо. Ветви платана, усыпанные высохшими жёлтыми листьями, всё ещё образовывали над ним непроницаемый шатёр.
Это дерево стояло здесь все двадцать лет его жизни. И в будущем, когда он обоснуется в собственном доме на десятки лет вперёд, оно всё равно останется на этом месте. Он уже привык к его присутствию в этой глухой части павильона Дэян. Разве что вырвешь с корнем — иначе не перенести. Поэтому он посадил несколько таких же деревьев и в новой резиденции.
Теперь же он думал: а ведь и с корнем вырвать можно, если только оно будет рядом с ним.
Того, что у него есть, всё ещё слишком мало. Ему нужны власть и могущество. Он хочет, чтобы весь мрак, окутывавший его двадцать лет, полностью рассеялся и вернулся к нему сторицей. Хочет, чтобы вся Поднебесная принадлежала только ему, чтобы она прочно лежала в его ладони. Хочет стать императором в будущие десятилетия… и хочет, чтобы она была рядом с ним.
Юй Шу вышла из уборной и, возвращаясь во двор, случайно прошла мимо низкого сарая для хранения вещей. Дверь была приоткрыта, а снег внутри ещё не растаял — очевидно, утром сюда кто-то заходил.
Проходя мимо, она бросила взгляд внутрь и увидела стены, увешанные орудиями пыток: железные цепи, плети, деревянные палки… и многое другое, что обычно используют в тюрьмах для мучения заключённых, хотя и не совсем похожее на привычные пыточные инструменты.
Её бросило в дрожь от ужаса. Как такое может быть в павильоне Дэян, пусть и далёком от центра дворца, но всё же входящем в запретную зону императорского дворца? Если эта комната действительно предназначена для заключения, то кого же здесь держат?
Когда Юй Шу вернулась во двор, Вэй Чжаонань стоял у платана. Он сам подошёл и взял её за руку, заметив её растерянный взгляд, и спросил:
— Что случилось?
Она покачала головой, но тут же обратила внимание на это высокое дерево.
Она вспомнила: в доме князя Вэя тоже росли платаны. С тех пор как она вошла во дворец, кроме павильона Дэян, нигде больше не видела этих деревьев. Неужели он раньше жил именно здесь?
— Только что я проходила мимо пыточной… Что это за место?
Юй Шу подумала и всё же решилась спросить. Вэй Чжаонань не ответил. Она почувствовала, как его пальцы сжались сильнее, будто в нём закипела ярость. Однако он лишь приподнял веки и спокойно улыбнулся:
— Там ничего особенного, госпожа. Не стоит беспокоиться. Пойдём.
Он не хотел говорить — она не настаивала.
Они молча шли по снегу. Время от времени поднимался холодный ветер, и Вэй Чжаонань прижимал её ближе к себе. Он был намного выше, и её голова едва доставала до его ключицы. Он ощутил холод её волос и вдруг провёл ладонью по её животу сквозь одежду.
Сверху донёсся тихий голос:
— Госпожа обязательно получит то, о чём просит.
Она поняла его. Знала, что в эти дни он охотно спит с ней, стремясь зачать ребёнка.
Юй Шу отлично осознавала: она не может родить. Хотела сказать ему правду, но пока ей необходимо сохранять статус супруги князя Вэя и она не может позволить себе уйти от него.
Поэтому она старалась быть образцовой женой и матерью и мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Я сделаю всё, чтобы Мэй-ниан скорее родила ребёнка.
Вэй Чжаонань на миг замер, лишь кивнул и больше ничего не сказал.
Карета из дома князя Вэя уже давно ждала у дворцовой дороги.
Юй Шу подошла к карете, и Цай-эр смахнула с её плеч остатки снега, прежде чем помочь войти внутрь. Там всё осталось по-прежнему: мягкий толстый матрас и горячая жаровня. Устроившись поудобнее, Юй Шу спросила:
— Куда вас отвели прошлой ночью после того, как император вас задержал?
Цай-эр ответила:
— Мы остались с людьми Шаньского принца. Потом пришли проверяющие, обыскали всех, но ничего не нашли. Ночью Шаньский принц устроил переполох — ему не понравилась постель во дворце, сказал, что слишком холодно, и захотел увезти свою наложницу обратно в резиденцию. Стража не пустила, и дело дошло до самого императора. Его долго отчитывали.
Шаньский принц и так был человеком вспыльчивым, а жена у него ещё более нетерпеливая. Видимо, им предстоит немало страданий.
……
В эти дни проходили похороны наложницы Ду, и наступал седьмой день поминовения. Юй Шу уже дважды за это время заходила во дворец.
Однажды она навестила дом Юй. Отец привёл к ней младшую сестру и сказал:
— Я уже упоминал князю Вэю о Пэн-эр. Смею заметить, государю уже пятьдесят три года, и пора задуматься о наследнике. Все принцы прекрасно понимают важность потомства. Принц Янь сейчас в трауре по матери, но вряд ли будет соблюдать трёхлетнее уединение в скорби. Ты понимаешь, что я имею в виду?
После возвращения в дом Юй Шу прожила там недолго и виделась с этой младшей сестрой лишь несколько раз.
Юй Фань была недурна собой — её матушка была настоящей красавицей и служанкой Линь Жукоу.
Когда Линь Жукоу и Юй Пань ещё были влюблёнными, она сама отправила свою красивую служанку в постель к мужу.
В отличие от первой жены, госпожи Ван, которая только ревновала и не позволяла ему брать наложниц, Линь Жукоу умела угодить ему, подбирая женщин. Юй Пань, большой любитель красоты, давно приметил служанку Линь и был в восторге от такого подарка, похвалив её за понимание. С тех пор он стал ещё более благосклонен к Линь Жукоу.
Линь Жукоу действительно знала, как держать мужчину в руках.
Юй Шу посмотрела на младшую сестру: та заплела девичьи косы и украсила их двумя изящными нефритовыми шпильками. На лбу — зелёная диадема в виде сливы, глаза полны стыдливости, губы — как гранат. Ей только исполнилось пятнадцать, и она была юной, живой и очень красивой девушкой.
Даже красивее, чем Тинлань и Ланхуа.
Но разве жизнь дочерей что-то значила для Юй Паня?
Он вернул её в Бяньцзин, чтобы выдать замуж и обеспечить сыновьям хорошую карьеру. Он использовал её — и теперь собирался использовать Пэн-эр.
Юй Шу вспомнила расчётливость принца Янь и почувствовала, что дело тут нечисто. Она пристально смотрела на сестру, но пока не могла принять решение.
Пэн-эр заметила её колебания и обиделась.
Между ними почти не было общения.
Раньше все хвалили её за красоту, даже сама госпожа Линь, часто бывавшая на званых обедах и видевшая множество знатных девушек, говорила, что её внешность превосходит многих аристократок.
Но с тех пор как вернулась старшая сестра, никто больше не восхищался ею. Она тайком сравнивала свои черты с чертами Юй Шу и понимала, что уступает ей. Зависть давно зрела в её сердце.
Теперь же, увидев, что Юй Шу колеблется, Фань-эр подумала: «Видимо, отец вырастил неблагодарную дочь. Сама живёт в роскоши, а родной сестре помочь не хочет. Видать, выросла в таком захолустье, как Янчжоу, и не умеет вести себя, как настоящая знатная девушка из Бяньцзина».
Несмотря на досаду, учитывая своё положение и цель визита, Пэн-эр вынуждена была нежно улыбнуться:
— Сестра, зачем так много думать? Отец уже обо всём позаботился. Я знаю, что моё происхождение невысоко, и прошу лишь принять меня в дом принца Янь в качестве наложницы. Помоги мне осуществить эту мечту — ты поможешь не только мне, но и всему роду Юй, и себе самой.
Юй Шу сразу поняла, что за этим стоит. Но, осознав смысл слов сестры, почувствовала одновременно досаду и горечь.
Она искренне сочувствовала девушкам, чья судьба зависит не от них самих, особенно дочерям рода Юй. Она даже хотела помочь Пэн-эр, ведь та ещё так молода и не заслуживает попадать в такие интриги.
Но теперь стало ясно: её доброту восприняли как жадность. Пэн-эр думала, что она просто не хочет помогать, а сама рвётся в дом принца Янь.
Что хорошего в доме принца Янь? Что хорошего в том, чтобы быть наложницей? Всю жизнь придётся унижаться перед главной женой. А уж с такой красотой, как у Пэн-эр… Сюнь Ланхуа, даже будучи мягкой и покладистой, сможет ли по-настоящему спокойно принять такую соперницу?
Даже если принц Янь станет императором, и Пэн-эр доживёт до того, чтобы стать наложницей императора, разве хорошо будет всю жизнь томиться за дворцовыми стенами? Ведь даже наложница Ду, обладавшая таким высоким положением, умерла внезапно.
— Отец ведь уже спрашивал об этом князя Вэя? Какое решение могу принять я?
С этими словами Юй Шу посмотрела на младшую сестру:
— Впрочем, разве быть наложницей принца Янь — это хорошо? А если Сюнь не примет тебя?
Увидев, что та уклоняется, Фань-эр похолодела лицом:
— Князь Вэй, конечно, поможет. Сегодня отец лишь хотел узнать твоё мнение, а ты колеблешься даже в таком пустяке. Зачем тебе бояться, что главная жена не примет меня? Разве не у всех мужчин несколько жён и наложниц? Тем более у принца Янь! Ты даже не попробовала — уже решила, что невозможно? Если принц Янь не захочет принять меня, отец и я не обидимся. Так зачем тебе бояться потерять лицо?
Юй Шу так разозлилась, что не смогла сдержать холодной улыбки:
— У меня нет желания спасать весь свет. Раз ты так думаешь, пусть будет по-твоему.
Она успокоилась и с улыбкой сказала:
— Раз князь Вэй поможет, а отец и сестра настроены решительно, как я могу не помочь? Когда отправлять сестру? Что мне нужно сделать?
— Князь Вэй сначала заговорит об этом с принцем Янь.
Юй Пань, долго молчавший, наконец заговорил. Он всегда гордился красотой дочерей. Хотя Пэн-эр и уступала Юй Шу, между ними было сходство.
Пэн-эр тоже была выдающейся.
Он медленно произнёс:
— По древнему обычаю, в день Праздника фонарей государь должен посетить Даосский храм Шанцин. В последние два года император чувствует себя слабо и поручает это принцу Янь. В этот день все знатные дамы обязаны явиться на аудиенцию. Тебе нужно лишь привести Пэн-эр туда. Больше ничего делать не надо.
Юй Пань уже всё продумал.
С такой красотой, как у Пэн-эр, стоит ей проявить немного инициативы — разве найдётся мужчина, который не растает?
Даже принц Янь не сможет устоять.
Когда Юй Шу проходила мимо гостиной, она услышала, как Линь Жукоу весело беседовала с другими дамами.
Они хвалили Линь за то, что она так хорошо воспитывает детей: дочь вышла замуж за князя Вэя, а оба сына стали гунши. Очевидно, впереди их ждёт большое благополучие.
Линь Жукоу не могла скрыть довольной улыбки.
Она сияла, глядя на собеседниц, и, приложив руку к груди, вздохнула:
— Теперь, когда Шу-эр стала такой, я хоть немного искупила вину перед её матерью. Вы же знаете, как трудно воспитывать ребёнка! Её мать была такой упрямой и гордой! Настаивала на том, чтобы увезти дочь в Янчжоу. А ведь все знают: торговцы — жадные люди, у них восемьсот способов наживы. Как они могут правильно воспитывать детей? Когда Шу-эр вернулась в Бяньцзин, мне пришлось много трудиться, чтобы привить ей хорошие манеры.
Дамы сочувственно вздыхали.
Юй Шу сжала край юбки, и её глаза стали ледяными.
Она на миг задумалась, но тут же озарила лицо лёгкой улыбкой и грациозно вошла в комнату:
— Матушка здорова? Здравствуйте, тётушки и тёти.
Её голос нарушил весёлую беседу, и дамы замолчали, увидев героиню разговора.
Линь Жукоу умела располагать к себе людей и всегда умела льстить так, чтобы собеседник чувствовал себя прекрасно. Сегодняшние гостьи были её близкими подругами и уже настроились против Юй Шу. Но, учитывая её статус супруги князя Вэя, не осмелились принять её поклон.
— Разве отец не давал тебе наставлений? Почему ты здесь?
Линь бросила на неё холодный взгляд.
Женская красота бывает двух видов: одна — соблазнительная и хищная, другая — нежная и безобидная. Юй Шу принадлежала ко второму типу: она была прекрасна и ослепительно привлекательна, но никто не мог назвать её кокеткой или лисицей.
Теперь, стоя посреди комнаты с развевающейся юбкой, она вызвала восхищение у всех присутствующих.
— Отец закончил наставлять меня и велел найти брата.
Юй Шу улыбалась и оглядела комнату:
— Где же он? Я уже заглянула в его покои, но не нашла. Думала, он у вас, матушка.
Юй Пань не посылал за Юй Чэнъе.
Линь Жукоу не знала, что дочь лжёт. Увидев её, она почувствовала раздражение, но не показала этого и терпеливо ответила:
— Скоро экзамены, Чэнъе очень занят. Эти дни он не дома — утром ушёл обсуждать учёные вопросы с друзьями.
Юй Шу прекрасно знала, чем на самом деле занимается брат. Утром Цай-эр доложила, что видела его на улице Дэфу — опять отправился в дом терпимости.
В комнате вновь поднялся шум: дамы заговорили о том, как усердно учится Юй Чэнъе.
http://bllate.org/book/2655/291456
Готово:
