Она взглянула в окно. Во дворе ещё можно было разглядеть четверых стражников. На низком столике у ложа всё ещё мерцал огонёк свечи, но, к счастью, стражники всё это время стояли спиной к окну — иначе бы сразу заметили свет в комнате.
Сколько раз она ни пыталась подняться, вырваться не удавалось. В конце концов ей надоело сопротивляться. Боясь, что он снова захочет заняться чем-то подобным, она крепко сжала губы и опустила голову, чтобы Вэй Чжаонан не видел её лица. Прижавшись подбородком к его плечу, она заговорила — будто рассказывала сказку, медленно и плавно.
……
Глубокой ночью воск с тихим плачем стекал по свече капля за каплей.
Юй Шу говорила так долго, что горло пересохло. К тому же из-за позднего часа веки сами собой начали опускаться. Рассказывая о праздничных обычаях Янчжоу, она вдруг почувствовала сонливость и, уткнувшись ему в плечо, начала дремать. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг пара грубоватых ладоней коснулась её тела, и то, что два часа назад не было доведено до конца, вновь начало проявляться под её одеждой.
Вэй Чжаонан обнял прижавшуюся к нему девушку и с усмешкой подумал: ведь это она сама вызвалась бодрствовать всю ночь, а теперь уснула.
Ему вдруг вспомнились цветущие сливы в усадьбе. Недавно он приказал срезать несколько веток и поставить их в комнате Юй Шу. Прошло уже несколько дней, и теперь, заходя в покои, он взглянул на эти сливы и осторожно коснулся лепестков.
Девушка всё ещё не проснулась.
Цветы были необычайно яркими. В его душе закралась тёмная мысль, и он чуть сильнее сжал лепестки. Вскоре в его объятиях послышалось лёгкое движение, и Вэй Чжаонан услышал тихий стон.
Он всегда питал особую страсть к сливам. Сначала он лишь осторожно гладил лепестки, но, вероятно, кто-то поливал цветы — теперь, хоть они и выглядели сухими, на ощупь стали вновь сочными и нежными.
Вэй Чжаонан с лёгкой грустью подумал: «Действительно, их хорошо ухаживают».
……
Юй Шу наконец пришла в себя. Резко выпрямившись, она с изумлением уставилась на него. Он же, будто ничего не понимая, смотрел на неё и с улыбкой спросил:
— Госпожа же сама хотела бодрствовать? Сама просила рассказать мне о праздновании Нового года в Янчжоу? Раз так устала, лучше бы сразу пошла со мной спать.
На лице Юй Шу проступило выражение стыда и унижения. Она уперлась руками ему в плечи, пытаясь встать, но не смогла. Сжав зубы от мучительного чувства, она нахмурилась:
— Ты… не надо…
Вэй Чжаонан пристально смотрел на её покрасневшее, прекрасное личико и другой рукой погладил прядь волос у её виска. Всё тело Юй Шу слегка дрожало. Она крепко вцепилась пальцами в его одежду, так что ткань собралась в глубокие складки. Не зная, больнее ли от стыда или от самого ощущения, она на этот раз по-настоящему захотела заплакать. Прижавшись лицом к его плечу, она тихо всхлипнула:
— Больше не надо… За окном же люди…
Услышав это, Вэй Чжаонан потянулся и задул свечу на столике. Обняв её крепче, он сказал:
— Ладно, не плачь. Теперь никто не увидит.
Юй Шу упрямо качала головой, всё ещё отказываясь. Она уже собралась что-то сказать, но Вэй Чжаонан, предугадав её слова, заранее усмехнулся:
— Одежду не сниму, не дам тебе замёрзнуть. Госпожа просто попробуй. Если бы в этом флигеле был хоть глоток вина, я бы не заставил тебя так мучиться.
Юй Шу всё ещё пыталась вырваться, но, услышав упоминание о вине, вдруг замерла. Она вспомнила: каждый раз, когда они занимались этим, он обязательно выпивал немного крепкого вина — без исключений. Он однажды сказал, что в опьянении легче «забыться». Значит ли это, что каждый раз ему нужно было именно это?
Но если ему самому не нравилось заниматься подобным, зачем он постоянно к ней прикасался? Особенно сегодня — даже без вина он всё равно настаивал.
Юй Шу глубоко вздохнула, стиснув зубы. Запертая в этом тесном пространстве, не в силах двинуться или уйти, она вынуждена была терпеть эту боль и унижение. В конце концов, измученная, она снова прижалась к его плечу и уставилась в окно, где за высокой зимней стеной сияла яркая луна. Так она и встретила Новый год.
Выше, за окном, возвышалось огромное дерево ву тун, его голые ветви с редкими листьями закрывали половину неба.
Когда-то в канун Нового года Вэй Чжаонан сидел у окна один, читая книги при свете одинокой лампы и глядя на падающий снег. Небо, которое он тогда видел, было тем же самым, что и сейчас наблюдала Юй Шу.
После смерти наложницы Ду император немедленно приказал обыскать всех женщин-гостей, но ничего не нашли. Единственным известным фактом оставалось то, что императрица прислала наложнице Ду острый суп из креветок и угрия. Без неопровержимых доказательств, как бы ни подозревали императрицу, государь не мог обвинить её официально.
Началась кровавая буря. Все понимали, что смерть наложницы Ду означает.
Среди принцев наиболее выгодное положение занял Принц Янь. Род императрицы был одним из самых влиятельных аристократических домов на протяжении трёх поколений, но у неё не было собственных сыновей. С детства она особенно любила Принца Яня, и по мере того как возраст императора приближался к шестидесяти, её семья всё больше ставила на этого принца.
Помимо рода императрицы, за спиной Принца Яня стоял и его собственный род матери — семья Ду.
При прежнем императоре семья Ду была лишь одной из многих аристократических фамилий, но после восшествия нынешнего государя на престол она получила множество милостей и быстро превратилась в новую, чрезвычайно влиятельную силу.
Наложница Ду пользовалась огромной милостью императора, и потому стала серьёзной угрозой для императрицы. Та, будучи законной супругой, несомненно станет императрицей-вдовой, но госпожа Ду явно не собиралась мириться с подчинённым положением.
Императрица не раз думала: «Когда два тигра дерутся, один обязательно погибнет». Если Принц Янь взойдёт на престол, даже если она и относилась к нему как к родному сыну, сможет ли она быть уверена, кого он будет почитать больше — свою приёмную мать или родную?
Влияние семьи Ду было слишком велико. Она давно задумывалась об устранении угрозы, но всё ещё колебалась — стоит ли это делать и как именно.
Однако прежде чем она успела действовать, наложница Ду умерла прямо у неё на глазах. Государь, охваченный горем, убеждённо считал, что убийца — именно она.
Действительно, смерть наложницы Ду выгоднее всего именно императрице. Даже без доказательств все были уверены, что виновата она. Эта ловушка явно была расставлена, чтобы посеять раздор между Принцем Янем и императрицей, заставить их семьи вступить в открытую вражду.
На следующий день, первого числа первого месяца года Цзиншунь двадцать второго, всех женщин-гостей разослали по домам. Закрыв двери, каждая семья обсуждала случившееся — кто с сожалением, кто с радостью.
……
После того как императрицу поместили под домашний арест, управление дворцом временно перешло к наложнице Ло, получившей титул Дэ-фэй.
Когда государь ещё был принцем, наложница Ло уже служила при нём — дольше, чем нынешняя императрица.
Однако из-за скромного происхождения и невыдающейся внешности она не получала высоких титулов так быстро, как наложница Ду.
Но как старейшая из наложниц, родившая второго принца в шестнадцать лет и шестого принца в сорок, она заслужила титул Дэ-фэй.
После того как второго принца пожаловали титулом Су-вана и он покинул дворец, жизнь наложницы Ло стала всё более благополучной.
По натуре она была спокойной и редко стремилась к милости императора, поэтому во дворце у неё почти не было врагов. Теперь, когда Су-вану исполнилось тридцать, а ей самой — сорок шесть, её авторитет среди наложниц только возрастал.
Ранним утром первого числа все наложницы по обычаю должны были явиться в покои императрицы во дворце Фунин, чтобы выслушать наставления. Но так как императрица находилась под арестом, наставления читала Дэ-фэй.
После наложниц очередь дошла до жён принцев. Из пяти пришла лишь четверо — жена Принца Яня отсутствовала.
Наложница Ло была человеком крайне строгим к правилам, иногда даже чрезмерно — говорили, что однажды летом служанка в её палатах спрятала остатки льда, предназначенные к утилизации, чтобы освежиться. Узнав об этом, Дэ-фэй приказала выпороть девушку двадцатью ударами.
Однако, несмотря на суровость к прислуге, она безмерно баловала своих сыновей, особенно младшего. Получив ребёнка в зрелом возрасте, она берегла его как зеницу ока и даже не позволяла учителям быть с ним слишком строгими.
Когда Юй Шу и Цинь Тинлань вышли от Дэ-фэй, уже наступило полдень. Распрощавшись с женой старшего принца, Цинь Тинлань свернула на знакомую дорожку через сад слив и увидела впереди изящную фигуру. Подойдя ближе, она узнала её:
— Пятая сноха, ты меня здесь ждала?
— Именно так, — ответила Юй Шу, подошла и пошла рядом с ней, мягко улыбаясь. — Давно хотела поговорить с тобой, да ты всё в палатах была — счётами занималась. Теперь, когда Дэ-фэй управляет всеми делами, у тебя, наверное, появилось немного свободного времени. Мне есть о чём спросить…
Цинь Тинлань, вероятно, уже догадывалась, о чём пойдёт речь. Её лицо слегка помрачнело. Не желая ходить вокруг да около, она задумалась на мгновение и сказала:
— Той ночью я обещала дать тебе ответ. После твоего ухода Его Высочество перевернул весь дом вверх дном, но подозрительных не нашёл. Только тело убитого Принцем Янем человека с пронзённым сердцем…
— Не смогли установить личность трупа?
Цинь Тинлань сжала её руку:
— Сноха, скажу честно: это был чужой наёмный убийца-самурай. Безымянный, без роду-племени — следов не осталось.
Кто же ради того, чтобы втянуть её в ловушку, пошёл на такое, что даже самурая послал?
Юй Шу опустила глаза, не до конца веря словам Цинь Тинлань.
— А в ту ночь, — продолжила она, — второй принц испачкал мою одежду, и твоя служанка повела меня переодеваться. Почему потом все слуги исчезли из того флигеля, кроме моей Цай-эр?
С этими словами она внимательно посмотрела на Цинь Тинлань.
— Ты, неужели, подозреваешь меня? — нахмурилась Цинь Тинлань. — Ведь в тот день был мой день рождения! Когда ты пошла переодеваться, слуги ушли помогать во двор, кто мог подумать, что из-за этого ты пострадаешь! Потом я строго наказала тех слуг.
Она остановилась и крепко сжала руку Юй Шу, на лице её отразилось искреннее раскаяние:
— Сноха, не верь, будто я предала тебя! У меня нет ни малейшей причины помогать кому-то навредить тебе! Да и вообще, я всегда тебя любила. Даже если не считать этого, если бы с тобой что-то случилось, я бы первой оказалась под подозрением! Разве я настолько глупа?
Чем больше она говорила, тем сильнее краснели её глаза от обиды. Юй Шу, глядя на неё, не могла решить, правду ли она говорит.
Если Цинь Тинлань действительно ни при чём, как тогда всё это удалось устроить именно в доме Су-вана? Без её участия это вряд ли возможно…
И правда ли ничего не нашли? Может, всё это задумал сам Су-ван?
Пока Юй Шу не могла ничего доказать. Она лишь мягко обняла Цинь Тинлань, чтобы успокоить:
— Верю тебе, сноха.
Цинь Тинлань, услышав это, облегчённо вздохнула.
За эти месяцы она, как ей казалось, полностью разгадала характер Юй Шу. С самого первого раза, когда та вежливо подала чай императрице, а потом охотно поддерживала разговор, Цинь Тинлань поняла: эта пятая сноха — мягкая и податливая. Когда она намекнула на помощь в своих делах, Юй Шу охотно согласилась — видимо, в Бяньцзине у неё и вправду не было близких подруг.
Теперь Цинь Тинлань была совершенно уверена: пятая сноха — человек, которым легко управлять!
Ночью Су-ван с женой остановились в палатах, недалеко от павильона Дэян, и часть пути они прошли вместе. В три часа ночи прошёл снег, и дорога под ногами стала мягкой и белой.
Юй Шу своими глазами видела, как наложница Ду извергла кровь на пиру. Теперь, ступая по рыхлому снегу, она чувствовала тревогу и неуверенность. Она решила: раз уж выслушала наставления, как только вернётся в павильон Дэян и соберёт вещи, сразу уедет из дворца.
Чем дольше она здесь оставалась, тем сильнее ощущала, будто кто-то душит её за горло.
Они прошли сад слив, и перед ними открылись череда изящных палат, крыши которых ещё были покрыты снегом. Здесь жили наложницы низкого ранга, но в их покоях звучало больше смеха и веселья, чем у Дэ-фэй.
Цинь Тинлань взглянула на Юй Шу и вдруг тихо сказала:
— Скажу тебе пару искренних слов. Все думают, что теперь, когда моя свекровь, наложница Ло, управляет дворцом, мне должно стать легче. Но императрица остаётся императрицей. Пусть государь и подозревает её — без доказательств он не может её осудить. Максимум — на время заключит под стражу, чтобы утолить гнев по поводу смерти наложницы Ду. Скоро она вновь выйдет и снова возьмёт власть в свои руки.
Юй Шу согласилась с этим — так оно и есть.
Дойдя до развилки, они расстались. Когда Юй Шу вернулась в павильон Дэян, Вэй Чжаонан как раз выходил из флигеля.
Первые семь дней нового года не было заседаний, да ещё и траур по наложнице Ду — у него редко выпадало столько свободного времени. Но, похоже, Вэй Чжаонан торопился уехать ещё больше, чем она. Не дожидаясь её вопроса, он сразу сказал, что карета уже ждёт на дворцовой дороге.
Она кивнула и собралась пройти во двор. Вэй Чжаонан остановил её, взяв за руку:
— Всё уже упаковано. Даже твою вынутую ночью шпильку с нефритом я положил в сундук.
Лицо Юй Шу слегка покраснело:
— Я… мне нужно сходить в уборную…
На улице стоял лютый мороз, а она всё ещё была в том же снежно-белом плаще. Вэй Чжаонан смотрел на неё и чувствовал, как в груди разливается тепло — будто его напоили горячим вином.
http://bllate.org/book/2655/291455
Готово:
