Император наконец произнёс: «Встаньте».
Юй Шу почувствовала, будто ухватилась за луч света, и тут же вскочила на ноги. Она стояла на коленях слишком долго — ноги подкашивались, в глазах мелькали звёзды. Вэй Чжаонан вовремя подхватил её под локоть.
Из-за павильона Бисяо вошёл стражник и что-то прошептал на ухо главному евнуху. Тот побледнел и, взяв в руки метлу из конского волоса, поспешно поднялся на возвышение, чтобы доложить императору.
Выслушав доклад, император резко изменился в лице и вдруг уставился на сидящую рядом с ним величественную императрицу. Глубоко вздохнув, он медленно спросил:
— Сегодня днём ты послала наложнице Ду миску острого супа из креветок и угрия?
При этих словах все замерли. Принц Янь резко поднял глаза — в них вспыхнул гнев.
— Это клевета! Кто-то подстроил всё, чтобы обвинить меня!
Императрица вдруг вспомнила, что суп прошёл через множество рук, и схватила за руку служанку, стоявшую на коленях рядом:
— Ты… скажи, не встречала ли кого-нибудь по дороге?
Эта служанка была из числа её приданого и слыла надёжной. Иначе на её месте любая другая уже испугалась бы до смерти.
Смерть наложницы Ду — огромный камень, нависший над головой. Служанка всё же дрожала:
— Кажется, никого не встретила… Я отнесла суп прямо наложнице и сразу ушла. А употребила ли она его сразу или в покои вошёл кто-то ещё — мне неизвестно…
Лицо императрицы стало ещё бледнее.
Она всегда умело лавировала при дворе. В смерти наложницы Ду она была совершенно невиновна. Да, в прошлом она не раз прибегала к яду, но как первая жена императора никогда не пошла бы на столь откровенное убийство, особенно в канун Нового года, когда здесь собрались все представители императорского рода.
Если верить её доверенной служанке, что по дороге никто не попался, то яд не мог оказаться в этом супе. Но почему же впервые за долгие годы она чувствовала себя такой беспомощной, будто кто-то специально расставил ловушку, чтобы погубить её?
Кто? Кто это мог быть?
Она всегда держалась доброжелательной и милосердной. Весь двор уважал её и слушался. Кто же осмелился обвинить её в отравлении наложницы Ду и сумел стереть все следы?
Императрица хотела что-то добавить, но император резко оборвал её:
— Хватит! Ты так любишь принца Яня, что не терпишь наложницу Ду, боясь, что та в будущем станет тебе соперницей?
Сегодняшний праздничный ужин собрал при дворе множество представителей императорского рода и их жён.
Император уже собрался сказать нечто более резкое, но вовремя сдержался и с отвращением отмахнулся:
— Эти грязные дела разберём позже. С сегодняшнего дня ты под домашним арестом во дворце Фунин. Никому без моего указа не входить туда.
Одним словом император уже определил вину императрицы.
Все внизу не смели поднять глаз, но прислушивались с затаённым дыханием — одни с любопытством, другие с сочувствием.
Император был утомлён этим пиром. В заключение он объявил, что дело ещё не до конца выяснено и все присутствующие в павильоне Бисяо подозреваются. Поэтому всех временно задержат во дворце и не выпустят, пока не проведут обыск. Для этого будут назначены специальные служанки.
В павильоне остались лишь принц Янь с супругой, продолжавшие скорбеть у тела покойной.
Когда они вышли из павильона Бисяо, Вэй Чжаонан спросил Юй Шу, не замёрзла ли она. Та всё ещё думала о происшествии и не ответила.
Он взял её руку в свою — она была ледяной. Вспомнив, что его жене всего семнадцать и она впервые сталкивается с подобным, он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Всех лишь временно задержат. Считай, что просто переночуешь в другом месте.
Ночной ветер свистел в ушах. За их спинами шагали четверо стражников с мечами. Людей из дома князя Вэя отправили в другое место.
Юй Шу спросила:
— Куда мы идём?
Хотя среди гостей были члены императорского рода, задержание не напоминало тюремное заключение. Император лишь подозревал их и, обыскав, завтра утром отпустит.
Фейерверки уже не гремели. Луна высоко поднялась над небом, ветви деревьев сбивались в кучу, и в этой холодной императорской ночи не осталось и следа праздника. Юй Шу подумала: «За стенами дворца, наверное, горят огни тысяч домов».
Вэй Чжаонан ответил:
— На одну ночь остановимся в павильоне Дэян.
Было немного прохладно. Юй Шу плотнее запахнула плащ и пошла по пушистому снегу. Павильон Дэян находился совсем близко от павильона Бисяо, поэтому они быстро добрались. Неудивительно, что император разместил гостей именно здесь.
Тем не менее, это место выглядело запущенным. Не то чтобы это был холодный дворец, но растительность здесь была скудной, водоёмов и беседок почти не было, хотя здания и выглядели величественно. С востока и запада возвышались два больших дворца с черепичными крышами. Здесь, как и в доме князя Вэя, росли высокие платаны.
Взгляд Юй Шу упал на табличку над воротами слева.
— Дэян…
Прошептала она, чувствуя, что это название знакомо, но не могла вспомнить, где слышала.
Она думала, что их привели сюда просто потому, что это близко и малолюдно, вдали от покоев наложниц. Но не знала, что это место раньше принадлежало ему и здесь погибло множество слуг.
Они вошли в боковое помещение. Оглядевшись, Юй Шу решила, что это, вероятно, жилое помещение: две комнаты, стол, кровать, шкаф, умывальник — всё на месте. Но зеркального туалетного столика не было. Неужели раньше здесь жил мужчина?
Несколько дней назад, перед Новым годом, императрица приказала тщательно убрать весь дворец. Боковая комната была чистой и без пыли. Однако из-за долгого запустения в помещении не было благовоний, лишь шесть-семь свечей, оставшихся с праздника.
Вскоре появился главный евнух императора с четырьмя служанками и несколькими деревянными коробками, в которых лежали одеяла, еда, сухие тряпки, огниво и маленькая жаровня.
Эти служанки были опытными придворными женщинами, назначенными императором для обыска гостей-женщин. Мужчин обыскивали евнухи. После обыска Вэй Чжаонан зажёг свечи и жаровню.
В комнате стало немного светлее, но жаровня была маленькой, да и только что разгорелась, поэтому всё ещё было прохладно.
Все и так понимали: после такого происшествия придётся переночевать как придётся.
На пиру Юй Шу даже не успела попробовать еду — наложница Ду внезапно отравилась и умерла. Сейчас её живот сводило от голода.
Она открыла коробку с едой и увидела те же блюда, что подавали на пиру: основные блюда, деликатесы, свежие пирожные и тот самый вкусный гусь с миндальным соусом.
Юй Шу расставила всё на стол и взялась за палочки, чтобы разделить еду с Вэй Чжаонаном. Но он остановил её руку:
— Наложница Ду умерла от еды. Разве тебе не страшно?
…
Смерть наложницы Ду затрагивала слишком многое. Она была не только дочерью влиятельного рода Ду, но и родной матерью принца Яня. Её смерть явно шла на пользу кому-то, кто и спланировал это убийство.
Юй Шу не чувствовала, что её собственное положение кому-то мешает. Но, услышав слова мужа, всё же вынула из волос серебряную шпильку и проверила еду на яд. Убедившись, что всё в порядке, они спокойно поели.
Всё-таки это был канун Нового года, но праздник превратился в кошмар.
Из-за задержания у входа в павильон Дэян стояли стражники. Здесь было слишком тихо и пустынно, совсем не как в доме князя Вэя, где в праздники слуги собирались вместе, смеялись и веселились.
Вэй Чжаонан увидел, как она, поев, сняла обувь и села на небольшой диван у западного окна. На ней был плащ с белым меховым воротником, отчего её лицо казалось ещё белее. Она смотрела в окно на падающий снег, пальцами водя по резным узорам на раме. На столике у дивана стоял подсвечник в форме дракона, и его свет мягко освещал её лицо.
Вэй Чжаонан двадцать лет жил в этом месте и никогда не находил во дворе ничего интересного.
По сравнению с черепичными крышами и засохшими платанами за окном ему гораздо больше хотелось смотреть на неё. Разве она не теплее зимнего пейзажа?
Он подошёл к дивану, наклонился и поднял её вышитые туфли с цветами бегонии. Потом взял её руку, всё ещё водившую по узорам окна, и улыбнулся:
— На что смотришь, жена? Зимний пейзаж скучен. Лучше ляжем спать.
Маленькая жаровня не грела, а ночь была ледяной.
Вэй Чжаонан вспомнил, как в последние ночи она согревала его своими губами, и мысли его унеслись далеко. Он подумал: разве не приятнее прижать к себе тёплое тело, чем смотреть на снег?
Юй Шу обернулась к нему, её глаза блестели:
— Сегодня нельзя. Сегодня нужно бодрствовать до утра.
Вэй Чжаонан чуть не поднял её и не бросил на кровать. Но, увидев, какая она нежная в этом пушистом плаще, похожая на снежный комочек, он почувствовал тепло в груди и сел рядом с ней на диван, притянув к себе.
Это был уже максимум уступок с его стороны.
Он опустил взгляд на неё, обнял за талию и спросил с улыбкой:
— Зачем вообще бодрствовать до утра?
Он, конечно, не понимал Юй Шу. Для него Новый год никогда не имел значения. Каждый год устраивали пир, но это был просто ещё один повод поесть. Такая ночь для него проходила незаметно — открыл и закрыл глаза.
Но для Юй Шу всё было иначе. В детстве она веселилась со двоюродными братьями в доме дедушки: запускали фейерверки, ходили на ярмарки. Для неё эта ночь обязательно должна была проводиться бодрствованием — ведь так она словно прощалась со старым годом и встречала новый.
— Если Его Высочество устал и не хочет бодрствовать, я сделаю это за вас. Говорят, «свеча в Новый год горит всю ночь», и это сулит «долголетие и благополучие».
Вэй Чжаонан, конечно, не уставал. Раз она так настаивала, он согласился. Но ночью было так холодно, и ему очень хотелось прижаться к ней. Подумав, он поднял её за талию и усадил себе на колени лицом к себе. Так ему было удобнее с ней разговаривать и смотреть на её лицо.
Юй Шу почувствовала неловкость. Какое это бодрствование? Она попыталась встать, но он крепко держал её за талию. Его лисьи глаза блестели, и он спросил с улыбкой:
— Расскажи мне, как вы отмечали Новый год в Янчжоу.
У неё не было выбора, и она начала рассказывать:
— В Янчжоу в этот день устраивали ярмарку. Если выйти пораньше, то к вечеру на улицах всё ещё выступали актёры: кукольники, фокусники с огнём, труппы с комедиями…
Вспоминая Янчжоу, Юй Шу увлеклась. Но вдруг почувствовала, как кто-то приподнял подол её юбки и погладил по голени. Она вздрогнула, нахмурилась и уставилась на него. Вэй Чжаонан невозмутимо сказал:
— Мне так интересно слушать. Продолжай, жена.
Нить повествования оборвалась. Она больше не хотела рассказывать.
Она ведь просила его лечь спать, но он не пошёл. Она не отказывалась от близости, просто здесь, в холодном павильоне, без большой жаровни, даже в тёплой одежде было холодно. Что уж говорить о том, чтобы раздеться догола?
Юй Шу сопротивлялась, отталкивая его за плечи, но он не отпускал её, явно намереваясь довести её до крайности.
Она покраснела от смущения и вспомнила: в прошлом, когда он слишком увлекался, а она не хотела продолжать, стоило ей прижаться к его плечу и заплакать — он сразу слушался.
Сообразив, она тут же перестала сопротивляться, прижалась лицом к его плечу и, уткнувшись в его одежду с горьковато-пряным ароматом фу-хэ-сяна, всхлипнула:
— Мне холодно… Правда не хочу… Зачем так мучить меня…
Вэй Чжаонан на мгновение замер. Обычно она плакала только тогда, когда он слишком уж настаивал. А сейчас — сразу? Он подумал, что вроде бы и не обижал её.
Но её пушистый воротник щекотал ему шею, а она, словно маленький котёнок, прижалась к нему. Он почувствовал аромат гардении в её волосах и невольно погладил её по спине.
Она была такой мягкой, что его желание только усилилось. Но раз она уже так… пришлось уступить.
— Ладно, если холодно — не будем. Сегодня я просто проведу с тобой ночь бодрствуя.
Он всё ещё обнимал её за талию и не отводил взгляда от её лица:
— Продолжай рассказывать. Что вы делали в первый месяц года?
http://bllate.org/book/2655/291454
Готово:
