Юй Шу только что прошла длинную, тёмную и пустынную дворцовую дорогу, а теперь, словно путник, вышедший из глухой чащи к цветущей деревне, невольно залюбовалась праздничным сиянием фонарей перед собой.
Она обернулась к нему. В её зрачках отражалось мерцание огней. Память о словах Вэя Чжаонаня ещё жила в ней, и она не удержалась:
— Почему?
— Это вызовет подозрения.
Внезапно он крепко сжал её руку, и в ухо ей тихо донёсся его голос:
— Потому что отец Лу погиб не в бою. Его убил сам император.
Сердце Юй Шу дрогнуло.
Она была умна и проницательна — и от одних лишь этих слов в голове уже сложилась ясная картина.
Она помнила: семья Лу из поколения в поколение давала военачальников. Ещё с детства все их сыновья учились читать по военным трактатам, а в восемь лет уже следовали за отцами и дядьями в походы, привыкнув к ночёвкам под открытым небом, к жизни среди песков и бликов мечей.
Отец Лу Сайфэя был великим полководцем Великой Чжоу. Он управлял войсками, будто читая мысли врага, и одерживал победу за победой.
Пока отец Лу был жив, десятилетиями его имя наводило ужас на варваров за пределами пустыни. Даже малые пограничные государства Цзилу не осмеливались нападать на Чжоу, а величайшее из них — царство Цзилу — ежегодно посылало послов с данью. Но едва он умер, как Цзилу вновь начало проявлять агрессию. Император отправил тогда генерала Юньхуэя с армией в сто тысяч воинов за пределы Великой стены — и тот трижды потерпел поражение.
А ведь отец Лу действительно погиб на северо-западе. Значит, либо император сговорился с варварами и устроил ему ловушку, либо подослал предателя — возможно, одного из генералов, кому отец Лу доверял больше всех, — чтобы тот убил его.
И убил он его именно для того, чтобы не допустить брака принцессы из рода Ду с сыном Лу. Такой союз усилил бы клан Ду, и император не хотел этого. Стоило лишь убрать отца Лу — и Лу Сайфэй был вынужден уйти в отставку на три года траура.
За эти три года император успел полностью уничтожить влияние семьи Лу при дворе.
Но он не ожидал, что спустя три года Цзилу вспыхнет, словно степной пожар, и докатится до границ Великой Чжоу. Убив отца, он теперь вынужден использовать сына, чтобы тот сражался за него.
Юй Шу вдруг вспомнила, как недавно ходила в дом Лу, чтобы утешить их, — и как холодно, почти с презрением приняла её старшая госпожа. Теперь она поняла: в её сердце жила ненависть.
Убив отца, император испугался, что без храбрых полководцев не сможет сдержать Цзилу, — и призвал Лу Сайфэя. Но, видя его победы, стал опасаться, что тот станет слишком могущественным и превзойдёт самого государя. Тогда он потребовал, чтобы младший сын Лу жил при дворе в качестве заложника.
Действительно… зловещая партия.
Осознав всё это, Юй Шу почувствовала, как её шаги стали тяжелее, будто к ногам приковали цепи.
Внезапно она вспомнила: совсем недавно, под Новый год, Лу Сайфэй вернулся в столицу после победоносного похода. Вэй Чжаонань тогда вывел Мэй-ниан из дома — и, кажется, отправился именно к Лу Сайфэю… Сердце её потемнело, будто она вошла в густой туман.
Неужели и то была часть чьей-то игры?
Зачем он пошёл к Лу Сайфэю?
И зачем взял с собой Мэй-ниан?
Подобные вопросы Юй Шу никогда не задавала ему. Она знала: даже если спросить — он всё равно не скажет.
Вэй Чжаонань относился к ней хорошо: давал ей все почести, положенные законной жене. Но он был добр не только к ней. Со всеми женщинами в павильоне Фанфэй он говорил вежливо, обеспечивал их хорошей одеждой, едой и всем необходимым.
По дороге она размышляла и о семье Лу, и о нём самом — но так и не проронила ни слова.
Она позволила ему держать её за руку, пока они проходили мимо бесчисленных садов и дворцовых покоев. Чем ближе они подходили к сердцу дворца, тем больше становилось слуг с подносами и блюдами, спешащих туда и обратно. В эту холодную новогоднюю ночь она всё же осторожно вынула свою руку из его ладони.
Сначала они отправились во дворец Фунин, чтобы выслушать наставления. Там уже собрались Су-ван с супругой и Шаньский принц.
В отличие от обычных пиршеств, в новогоднюю ночь все женатые принцы обязаны были приводить своих супруг. Однако Шаньский принц пришёл один.
Императрица восседала на высоком троне, на лбу у неё был нарисован узор сливы, а на теле струилось великолепное платье глубокого красного цвета. Отхлебнув глоток чая, она вдруг взглянула на Шаньского принца:
— Почему ты не привёл с собой Цуй?
— У Линь-гэ’эра простуда, — ответил тот. — Уже несколько дней держится жар, и она очень переживает. Осталась дома, чтобы лично за ним ухаживать.
Линь-гэ’эр…
Это ведь тот самый младенец, которого Цуй Ханьсюэ подменила в начале года?
Юй Шу молча сидела на своём месте. Рядом с ней Цинь Тинлань, прищурив глаза, нетерпеливо обламывала ногти, явно наслаждаясь предстоящим зрелищем.
На лице императрицы появилось выражение искреннего беспокойства. Она поставила чашку на столик:
— Ребёнку ещё нет и месяца, да ещё и зима на дворе — он ведь не выдержит холода, как взрослый. После пира я пошлю придворного врача Сюй осмотреть Линь-гэ’эра.
Шаньский принц поблагодарил её за милость, а затем на мгновение взглянул на лицо императрицы. Внезапно он опустил голову, словно испугавшись её взгляда:
— Матушка, у меня есть ещё одна радостная весть.
Все в зале замерли.
Хоть он и назвал это «радостной вестью», но по его виду все поняли: ничего хорошего не будет. Юй Шу вспомнила, как Шаньский принц в поединках на арене унижал соперников, как он важничал и задирал нос. А теперь он сидел, съёжившись, словно испуганный мальчишка. Это было до смешного нелепо.
Она знала, что Вэй Чжаонань ненавидит Шаньского принца, и мельком взглянула на его лицо. В отличие от Цинь Тинлань и Су-вана, которые явно ждали развлечения, Вэй Чжаонань спокойно держал в руках чашку чая. Его взгляд был ровным, как лунный свет над чистым источником.
— Матушка, помните мою наложницу Лю? — продолжил Шаньский принц. — В прошлом году она потеряла ребёнка, но в этом году поправилась. Несколько дней назад врач осмотрел её — она снова беременна.
Он поднял голову:
— Сегодня я привёл её сюда, чтобы попросить у вас милости.
— Неудивительно, что он не взял с собой Цуй Ханьсюэ, — тихо пробормотала Цинь Тинлань, щипнув лепесток цветка.
Юй Шу вспомнила, как вскоре после её свадьбы Цинь Тинлань упоминала наложницу Шаньского принца — мол, та была особенно любима.
Лю…
Мать Шаньского принца — наложница Лю. Значит, эта госпожа Лю — его двоюродная сестра по материнской линии. Её связь с принцем действительно крепче, чем у Цуй Ханьсюэ.
— Ты привёл её сегодня? — спросила императрица.
Её глаза сузились. Она долго молчала, и никто в зале не осмеливался произнести ни слова. Сам Шаньский принц тоже замер.
Он вдруг пожалел, что привёл сюда Лю.
Из-за нескольких слёз и слов этой женщины он теперь вынужден терпеть всё это унижение. А виновата ещё и Цуй — разве она врач? Останься она дома, разве ребёнок сразу выздоровеет? Если бы она пришла, императрица не злилась бы так сильно.
В этот момент у входа в зал раздался шум — прибыли старший принц с супругой и принц Янь с женой.
Увидев принца Яня, императрица немного смягчилась. Она улыбнулась и велела всем четверым подняться. Наконец она снова отпила глоток чая и дважды вздохнула:
— Ладно уж. Раз привёл — где она?
Лицо Шаньского принца озарилось радостью:
— Она ждёт за дверью. Позвольте ей войти и поклониться вам, матушка.
Он вышел и вскоре вернулся, ведя за собой женщину.
Та вошла в зал, словно белоснежная лань, и, опустившись на колени, припала лбом к полу. Все взгляды устремились на неё.
Шаньский принц явно гордился своей кузиной Чань-эр — ведь она была редкой красавицей. Цуй Ханьсюэ и так была хороша собой, но Чань-эр затмевала её.
Когда недавно Вэй Чжаонань женился, Шаньскому принцу было неприятно видеть, какую небесную красавицу он взял в жёны. Но Юй Шу почти не разговаривала при посторонних, лишь изредка кивала в ответ на чьи-то слова — казалась скучной, безжизненной. А Чань-эр была красноречива, умела радовать людей — и, конечно, куда лучше Юй Шу.
При этой мысли Шаньскому принцу стало легче.
Юй Шу тоже разглядывала наложницу. Она думала: какая же она должна быть, чтобы заставить Цуй Ханьсюэ пойти на такое — даже ребёнка подменить, лишь бы удержать своё положение?
Теперь, увидев её, она лишь вздохнула: перед ней действительно была нежная, хрупкая красавица. Да ещё и из семейства Лю — хоть и наложница, но происхождение у неё достойное.
Настроение Шаньского принца всегда читалось у него на лице. Принц Янь всегда презирал его, а теперь, увидев, как тот вместо законной жены привёл на пир наложницу, лишь усмехнулся про себя. Он понимал, зачем тот это сделал.
Взгляд принца Яня задержался на тонкой талии и овальном лице наложницы. Красива, не споришь — неудивительно, что четвёртый брат так ею очарован. Но всё же… уступает той очаровательнице из дома пятого брата.
При мысли о женщине, которая ускользнула от него, в груди принца Яня снова защекотало.
……
Императрица взглянула в окно: пора было начинать новогодний пир. Не желая больше тратить время, она решила покончить с этим делом.
Она прекрасно понимала, зачем Шаньский принц привёл сюда наложницу — и даже радовалась: пусть делает глупости, лишь бы ошибался чаще. Но, как императрица, она не могла допустить, чтобы кто-то сказал: «Двор не соблюдает правил». Поэтому она просто одарила наложницу подарками и велела ей оставаться во дворце Фунин.
Вся компания последовала за императрицей к павильону Бисяо.
На пир были приглашены не только наложницы императора, но и многие представители императорского рода. На низких столах из чёрного дерева стояли изысканные блюда: рис, супы, трёхцветные сладости. Только гусиных блюд было три вида: жареный гусь, гусь в белом соусе и гусь с миндальным соусом.
Поклонившись, Юй Шу и Вэй Чжаонань заняли свои места.
Император явно выделял принца Яня: он долго разговаривал с ним, а другие наследники тоже хвалили его.
Павильон Бисяо был просторен. Посреди зала танцевали девушки под звуки музыки. Хотя они сидели довольно далеко, отдельные фразы всё же долетали:
«Талантлив, как никто!»
«Скромен и учтив!»
«Быстр на ум, любит учиться!»
Кто-то даже добавил:
«Не гоняется за женщинами, ведёт себя благородно и чисто!»
Юй Шу вспомнила: у принца Яня действительно было меньше всего женщин среди всех принцев — только законная жена и одна служанка-наложница.
Едва эти слова прозвучали, чей-то взгляд скользнул по Вэй Чжаонаню. Один из наследников усмехнулся:
— Вот наш принц хорош — не бегает за юбками. А другие… у кого не один десяток красавиц, так ещё и в бордели заглядывают. Видать, это в крови у них — с самого рождения низменные.
Рука Юй Шу, наливавшая чай, слегка дрогнула. Горячая вода брызнула ей на ладонь, оставив красное пятнышко. Кто-то вынул у неё чашку, взял её белую, как лук, руку и аккуратно вытер капли чистой салфеткой.
Вэй Чжаонань улыбнулся:
— Госпожа, вы слишком неосторожны.
В этот самый момент раздался оглушительный грохот. Роскошные блюда со стола полетели на пол, разлетаясь на осколки. Низкий стол из чёрного дерева рухнул с громким стуком.
Юй Шу резко обернулась. Прямо напротив неё наложница Ду лежала на полу, изо рта у неё сочилась кровь. Её великолепный головной убор рассыпался, а глаза были широко раскрыты — она умерла, не закрыв их.
Все в зале застыли в ужасе.
Служанки наложницы Ду завыли. Принц Янь, с глазами, полными ярости, прорвался сквозь танцующих девушек, сбивая десятки из них, и упал на колени рядом с матерью, крепко обнимая её:
— Призовите придворного врача! Быстрее!
В то же мгновение главный евнух закричал:
— Охраняйте государя!
Сотни стражников с обнажёнными мечами ворвались в павильон Бисяо, окружив его со всех сторон. Ещё мгновение назад здесь звучала музыка и смех, а теперь повсюду царила напряжённая тишина и угроза насилия.
Юй Шу, хоть и была не робкого десятка, никогда не видела ничего подобного. Сердце её бешено колотилось, дыхание перехватило.
В голове мелькнула мысль о записях в «Хрониках тонкой кожи»: дворцовый переворот как раз в новогоднюю ночь… За окном ещё гремели фейерверки, но звуки напоминали уже не праздничные хлопки, а лязг мечей.
Вэй Чжаонань потемнел лицом и слегка сжал её руку.
Император быстро спустился с возвышения, взглянул на наложницу Ду и проверил пульс.
Через мгновение он скорбно опустил голову. Его и без того суровые глаза теперь казались готовыми пожирать людей, но, сдерживая гнев ради величия трона, он лишь холодно усмехнулся:
— Какая дерзость — осмелиться на покушение прямо при дворе! Разберитесь! Проверьте каждого! Никто не покинет павильон Бисяо, пока убийца не будет найден!
Все в зале в ужасе упали на колени. Никто не смел шептаться — даже дышать было страшно.
В огромном зале слышался только отчаянный плач принца Яня, обнимающего тело матери. Сюнь Ланхуа стоял рядом с ним на коленях, не смея произнести ни слова — он тоже не мог поверить, что наложница Ду мертва.
В эту ледяную новогоднюю ночь, несмотря на роскошные ковры, пол был ледяным.
Никто не знал, сколько они простояли на коленях. Стражники обыскали все столы, прибыли все придворные врачи — но все, как и гости, по-прежнему стояли на коленях в страхе.
Ноги Юй Шу уже онемели.
Без грелки ей было особенно холодно, и она невольно втянула воздух сквозь зубы, думая про себя: «Не зря говорят, что наложница Ду пользовалась особым расположением императора. Он так разгневан, что, кажется, готов заставить всех сопровождать её в загробный мир, если убийца не будет найден».
Она взглянула на Вэя Чжаонаня. Он тоже стоял на коленях, но лицо его оставалось спокойным — как будто ничего не происходило. Она никогда не видела, чтобы он проявлял хоть какие-то эмоции перед другими: будь то насмешки, оскорбления или даже удары — в его глазах не было и тени чувств.
http://bllate.org/book/2655/291453
Готово:
